投奔曹营
袁术白白扔了二十万斛粮食，吕布不但没帮他，还给刘备撑腰。这一气非同小可，就想马上去打吕布。可是孙策占领江东，居然跟他分庭抗礼，不听指挥，又非马上去征伐不可。但总不能两路作战。部将纪灵出了个主意，说：“应当先取徐州，然后才可以专心征伐江东。”袁术一听，这话不错，就要发兵去打徐州。可是纪灵反倒拦住他，说：“主公不可心急。吕布勇猛得很，箭法高强无比，现在又跟刘备合在一起，更不容易对付。这样的人只能用智取，不能用力攻。依我说，不如将计就计，跟吕布结成儿女亲家。吕布有个闺女，还没有婆家，要是他肯把他闺女嫁给公子，两家有了亲戚来往，再用个计策，叫吕布去消灭刘备。去了刘备这一帮手，吕布就孤立了。他一孤立，徐州就容易拿下来了。”
袁术依了纪灵的话，再派使者去结交吕布，替袁公子求亲。吕布还真同意了。接着袁术向吕布告密，说：“刘备在小沛招兵买马，亲家不可不提防一二。”吕布暗地里派人到小沛去探听刘备的行动，他才知道刘备果然正在招兵买马，最近已经召集了一万多人。他对刘备就讨厌起来了。正在这个时候，吕布派到河东去买马的几个将士，慌慌忙忙地进来报告说：“我们买了三百多匹马，到了沛县地界，被强人抢去了一半。打听下来，才知道抢马的强人原来是刘备的军司马张飞手下的人。”吕布听了，眉毛都竖起来了。没说的，他立刻发兵向小沛进攻。
刘备等人只好出城迎敌。吕布在阵上大骂刘备不该抢他的马。刘备低声下气地说：“我派人买马是有的，哪儿敢要将军的马？”吕布驳他，说：“你派张飞扮作强人，夺了我的好马一百五十匹，还抵赖什么？”张飞一听，也火儿了，他瞪圆了眼睛，大声嚷着说：“就算我夺了你的马，怎么样？夺了你的马，你就来啰嗦。你夺了我们的徐州，怎么不说啦！”两个人就打起来了。关羽正要冲出去，只听见刘备下令，敲锣收兵。他们就都退到城里。
刘备不愿意跟吕布闹翻，当时派人上吕布营中去赔不是。陈宫对吕布说：“今天不杀刘备，往后准吃他的亏。”吕布听了陈宫的话，不让刘备求和。他吩咐张辽、高顺、宋宪、魏续加紧攻打小沛。
刘备跟糜竺、孙乾他们商议。他们都说：“曹操一向痛恨吕布，咱们不如去投奔曹操，向他借兵再来对付吕布。”刘备知道自己力量小，怎么也敌不过吕布，只好同意他们到许都去投奔曹操。他叫张飞当头阵，关羽断后，自己夹在当中保护着家眷。半夜以后，趁着月光，开了北门，带着几百个骑兵，杀出重围，急忙逃去。到了城外没多远，就碰到了高顺、宋宪的军队。张飞挺着丈八蛇矛，杀退了拦路的士兵，往西北跑去。后面张辽赶来，被关羽敌住。等到吕布知道，刘备率兵已经走远了。
刘备到了许都，留在城外。他派孙乾先去拜见曹操，说他们被吕布所逼，特来投奔。曹操理着胡子，高兴地说：“玄德是我兄弟，快请他进城。”
刘备留着关羽、张飞统兵在城外，自己带着孙乾、糜竺去见曹操。曹操热情招待，还真把他当作兄弟看待。刘备把吕布几次逼迫他的情形扼要地说了说。曹操安慰他，说：“吕布本来不讲信义，凭着自己一点蛮力，狂妄自大。将来我一定帮您把他逮住，您可以放心。”刘备很感激曹操的好意。曹操摆了酒席给刘备接风。到了晚上，把他送到宾馆，连刘备的家眷都已经迎接进去了。
曹操送出了刘备，刚坐下，程昱进来了。他说：“刘备也是当世的英雄，野心不小。现在若不趁早把他除了，将来准有后患。”曹操不动声色地看了看他，好像同意，又好像不同意，可没说话。程昱不便再说下去，就出去了。没一会儿，郭嘉进来，还没说话，曹操请他坐下，对他说：“有人劝我杀刘备，先生您看怎么样？”
郭嘉说：“话是不错。但是，主公起义兵为百姓除暴，推诚布公地搜罗人才还怕不够。现在来了个刘备，他有些名望，也算是个英雄。因为被逼得没地方去，才来投奔主公。要是把他杀了，落了个杀害贤士的坏名声，天下有才能的人谁还敢来？主公还能靠着谁去平定天下呢？杀一个人，断了天下四海的希望。这中间是非利害，关系重大，不可不仔细考虑。”曹操笑着说：“先生说得对！我也这么想。”
第二天，曹操就上奏章，推举刘备为豫州牧。曹操早就打算消灭吕布，这会儿先给刘备几千人马和不少粮食，叫他到小沛一带去收集原来的散兵，然后曹操再亲自去接应，一同往东去攻打吕布。
刘备到了小沛那边召集了散兵，接着就打发使者上许都去约会曹操一同发兵。曹操正要发兵亲自去征讨吕布，忽然南阳来了个警报，说西凉的兵马已经到了宛城（今河南南阳）。现在要从宛城出发把皇上劫到弘农去。大伙儿听了，莫名其妙。西凉由韩遂和马腾镇守着，他们的兵马远在凉州，怎么能到这儿来呢？过去一再劫驾的是李傕和郭汜，他们的兵马早就没有多少了，哪儿还有力量再来劫驾呢？还有李乐和胡才，他们也闹过保驾、劫驾。可是他们不是还留在河东吗？要么，还有那个镇守弘农的武威人张济。可是他到南阳来干什么呢？怎么又打算劫驾了呢？大伙儿议论纷纷，倒把东征吕布的事撂（liào）在一边了。
曹操的大儿子曹昂和侄儿曹安民当时也在一起，自告奋勇地说：“让我们打听明白了再来奉告。”他们就详详细细地盘问起那几个从南阳回来的探子。
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五虎上将
五虎上将，出自《三国演义》。指的是汉末三国时期，跟随刘备建立蜀汉政权的五位将军。他们分别是关羽、张飞、赵云、马超和黄忠。陈寿最早作《三国志》时，将五人并列合为一传，但并未提到“五虎上将”的说法，而后经过历史演变，五人被塑造成五虎上将。