劈颜良
袁绍为了扩张自己的势力，宁可往北去跟公孙瓒拼个死活，也不愿意往南去攻打曹操。夺到了幽州，地盘是自己的，打败了曹操，许都还是汉天子的。因此，田丰劝他去袭击许都，他说什么也不干。可是等到曹操轰走了刘备，得了徐州，袁绍又怕曹操势力太大，这回非征伐他不可了。谁知道田丰出来反对，袁绍责备他，说：“叫我去打曹操的是你，反对我发兵的也是你。你这是什么意思？”
田丰说：“前些日子曹操用全力去打刘备，许都空虚，那是攻打曹操的好机会。现在曹操打败了刘备，得胜回朝，许都不再空虚了，怎么还能去袭击呢？再说，曹操善于用兵，变化多端，兵马虽然少，可不能小看他。现在我们应当作长期打算。将军统治着四个州（冀、幽、青、并），依山带河，地势十分有利。只要对外结交天下豪杰，对内重视耕种，同时训练兵马，精益求精，然后再找机会出去扰乱河南（黄河以南），他去救右边，就攻他的左边，他去救左边，就攻他的右边，叫敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我还没动用全力，可他已经疲劳不堪了，不出三年，就可以把曹操打败。现在不从长远打算，不从最后的胜利着想，而单要大战一场来决定成败，万一不能称心如意，后悔也就来不及了。”
袁绍认为田丰太胆小了，公孙瓒都被他灭了，他还能怕曹操吗？怎么也不能听田丰的。田丰再三再四地拦着他出兵，袁绍火儿了，说他阻挠大计，扰乱军心，把他下了监狱。
袁绍叫书记官陈琳写了一篇通告，揭发曹操威胁天子、残害忠良的罪恶，号召天下豪杰起来，共同征伐曹操。公元200年（建安五年）二月，袁绍调动十多万人马进攻黎阳。监军沮授预料这次出兵准打败仗，田丰已经下了监狱，自己要再多说，往好里说，也不过监狱里多一个人。动身前他把家产都拿出来分给本家的人，还说他这次出去恐怕不能回来了。他的兄弟对他说：“曹操的兵马比我们少，您何必这么担心呢？”沮授说：“曹操善于用兵，又扛着天子做幌子，他的能耐和地位跟公孙瓒大不相同。我们虽然消灭了公孙瓒，可是将士们已经够疲劳的了。没想到今天主公这么刚愎（bì）自用，将士们疲疲沓沓，不知道自己的实力，倒看轻敌人，失败就在这儿。”
袁绍派大将颜良去进攻白马城（今河南滑县），打算先消灭东郡太守刘延。沮授又拦着他，说：“颜将军虽然骁勇，可是性情促狭，不能叫他独当一面。”袁绍又不听他。东郡太守刘延一探听到颜良来攻白马，立刻派“飞马报”向曹操求援。曹操亲自带着张辽、关羽一块儿去救白马。谋士荀攸对曹操说：“敌人兵多，我们兵少，不能硬拼。不如分一小部分兵马往西到延津（今河南新乡，在黄河边）南岸，假装渡河，作为疑兵。等到袁绍往西去截击，我们火速赶到白马城，打他一个措手不及，准能打败颜良。”
曹操依了荀攸的计策，派兵往延津去。袁绍一探听到曹军要在延津渡河，抄他的后路，果然，率领大军到那边去堵击。曹操带着一队轻骑，急急赶去，离白马城才十几里地，扎下营寨。颜良还不知道刘延的救兵已经到了。他围住白马城已经好几天了，每天在城下耀武扬威地挑战，刘延只是守住城，不出来跟他交手，四五月天气，正是夏初好阳光。颜良叫士兵撑着金黄的绣花缎大伞（大将特用的华盖，古文作“麾盖”），自己在大伞底下来回指挥士兵，真是威风凛凛，得意扬扬。他这么逍遥自在地巡逻着，没有一个敌人敢出来跟他交手，几天下去就觉得有点腻烦了。这天，颜良还是在大伞底下没事找事地看看城头，望望天色，万没防到猛地来了一位大将，骑着快马，提着大刀，好像刮大风似的赶到颜良后头，冲开卫兵，手起刀落，把颜良劈落马下，割下脑袋，又像旋风似的那么一转，劈死了几个士兵，两腿往马肚子上一夹，那匹赤兔马一声嘶叫，飞也似的跑回去了。
河北士兵失了主将，当时就乱了。张辽带着一队轻骑追击，刘延从城内杀出，两面夹攻，打得颜良的军队大败而逃。白马的围就这么解除了。曹操见了颜良的人头，不停地赞扬关羽，给他记了头功。可是一想起关羽立功报效之后准会辞去，反倒加了一层难受。他还打算用特别优厚的封赏去拉住关羽，就把他封为汉寿亭侯（汉寿，地名；亭侯，侯爵名）。
曹操在白马打了一个胜仗，吩咐军民沿着黄河往西退去，准备真去加强延津那边的防御。袁绍一听到大将颜良被杀，已经挂了火儿，又探听到曹军向西退去，就准备大军渡河去追击。沮授劝他沉住气，他说：“照目前情况看来，我们应当留在延津北岸，再分兵官渡。官渡能打胜仗，我们再过河去追击也不晚，要是那边发生变化，这边也有个接应，那要比不了解情况就渡过河去妥当得多。”袁绍不相信十多万兵马会发生什么变化。再说还有一位大将文丑，他跟颜良是袁绍手下数一数二的武将，又是朋友，他要替颜良报仇，愿意做先锋去追杀曹军。听说杀颜良的是一个长胡子的大汉，骑的是一匹飞快飞快的马，使的是一口长柄大刀，那准是关云长。因此，他要求刘备一块儿去，好在阵前认个明白。刘备一来急于要探听关羽的下落，二来他要是不去，更叫袁绍起疑，难免遭祸，就很痛快地答应了。
袁绍叫大将文丑带领一支军队先打头道，自己和刘备在后面跟着渡过河去。到了南岸，安营下寨，静听文丑前军的消息。文丑急忙忙地往前去找敌人，远远瞅见曹军在南坡驻扎，至多也不过一二千人马，可是散放的马很多，懒洋洋地就在南坡下吃草。文丑一声令下，叫士兵们先把这些马抢过来。士兵们七手八脚地争着抢马。放马的小卒子大声嚷着：“贼军来了，快收马啊！”
曹操和荀攸躲在堡垒上挺焦急地望着。荀攸向小卒子做手势叫他们别收马。曹操点点头，向他微微一笑。文丑的士兵没碰到什么抵抗。马抢了不少，可是自己的队伍早就乱了。后队刘备的兵马赶到，前后两队五六千人，一面抢马，一面瞧见南坡上还有辎重，乱纷纷地也都争着去抢。到了这时候，曹操下令出击，六百名骑兵突然冲杀过去。袁军见这队骑兵好像老鹰抓小鸡似的那么展着翅膀扑下来，扑得他们不知道该怎么办才好。有的牵着马跑，有的拉着辎重还不肯放手，大多数只能捧着脑袋往后逃，也有往下滚的。大将文丑挥动着大刀拼命抵抗。没提防马失前蹄，险些儿跌个倒栽葱。他刚拉起马头，不知道哪儿飞来一口大刀把他劈死，脑袋也被曹兵割去了。
刘备还在后面，一听前队中了埋伏，大将文丑被杀，曹军追杀过来，他只好退回去了。
颜良、文丑是河北名将。这两个名将都被杀了，别的人自然不敢再逞强。大战还没开始哪，袁绍的将士都泄了气。袁绍正在大营里发脾气，一见刘备回来，对他也没有好脸色。等到逃回来的士兵一报告，袁绍气呼呼地追问情况。大伙儿都说颜良是关羽劈死的，千真万确；文丑被大刀砍死，很可能也是他干的。袁绍一听，火直往上冒，他瞪着眼睛对刘备说：“好哇！你的人帮着曹操杀了我的大将，你还混在我这儿，你的胆儿也太大了！”左右将士一个个瞪眼睛、吹胡子，要向刘备讨回颜良、文丑。
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罗贯中赞关羽诗句
千万雄兵莫敢当，单刀匹马斩颜良。
只因云长武艺强，致使猛将束手亡。