论英雄
刘备和曹操杀了吕布以后，一同回到许都，朝见了汉献帝。汉献帝排了排辈分，尊刘备为皇叔，由于曹操的推荐，拜他为左将军。左将军刘备见曹操十分尊重他，心里反倒不安。他别的什么都不怕，就怕曹操对他有所猜忌，他觉得自己在曹操身边，好像笼子里的鸟似的。有翅膀飞不出去不必说了，就怕一不小心，断送性命。他就故意不谈国家大事，也不议论谁是谁非，在后园种起菜来了。一种上菜，兴趣挺浓，经常在菜园子里浇水、锄草，还研究繁殖芜菁。关羽和张飞见他每天过着这种生活，这不是大材小用吗？暗地里还怪他不该这么消沉下去。曹操也挺纳闷，刘备老在家里干什么啊？他派个心腹暗地里去探听刘备的行动。那个心腹回来报告刘备浇水锄地的情形，他反倒不安起来。
有一天，汉献帝的丈人、车骑将军董承暗地里派心腹来找刘备，叫他去商议大事。原来汉献帝心里怨恨曹操，怪他太专权。他写了一道诏书，叫董贵人把诏书缝在衣带里，就是所谓“衣带诏”。他把这条衣带赐给董承。董承拆开衣带，看了密诏，就约了他的心腹长水校尉种辑和将军吴子兰、王服，四个人很秘密地商议下来，认为刘皇叔可靠，就把他也拉过去，让他看了“衣带诏”，大伙儿决定想办法消灭曹操。
刘备恐怕曹操起疑，索性什么地方都不去，专心侍弄菜园子。他正在害怕曹操，提心吊胆的时候，许褚和张辽突然到了菜园，对刘备说：“曹公请使君（州郡长官的尊称）马上过去。”刘备急切地问：“有什么紧要的事？”许褚说：“不知道。”刘备只好硬着头皮跟着他们走，心头可扑腾扑腾地直跳。他拜见了曹操，曹操冲他乐了乐，说：“您在家里干的好事！”刘备吓得脸都白了。他还没说什么，曹操一把拉住他的手就往后园走。刘备提心吊胆地、毕恭毕敬地跟着，只听见曹操继续说：“种菜也不容易呀。”刘备才透了一口气，说：“没事，消遣消遣。见笑了。”曹操说：“我一见后园梅子青了，就想起‘望梅止渴’来了。去年征讨张绣的时候，道上缺水，将士们渴得要命。我抬头望见前面的树林子，拿马鞭子向前一指，说：‘前面就是梅林，青梅有的是，就是太酸点。’将士们听了，嘴里滋出唾沫来，大伙儿就不渴了。今天见到了青梅，不能不欣赏一下，就备了些酒，请您过来聊聊。”刘备这才放了心，坐下来陪他。
刘备心头踏实得多了。天气也凉快点，天上还起了乌云，刮着风，好像就要下雨。两个人有说有笑地喝着酒，就像知心朋友一样。曹操是主人，年龄比刘备大，地位又比他高，说话比较豪爽、随便，大有老大哥的神气。刘备在他跟前多少带着小心谨慎，好像学生在老师跟前的味儿。他们聊着，聊着，就聊到天下大势和四方豪杰上头去了。曹操左手捋着胡子，右手拿着酒杯，眼睛盯着刘备，笑着说：“当今天下英雄，就只使君跟我曹操两个人罢了。像本初那种人，算不了什么。”刘备听了，吓得魂儿出了窍，不由得打了一个寒战，连手里的筷子也掉了。他刚想哈腰去捡，突然“呼啦啦”的一声霹雳，慌得他把勺儿也碰到了地上。曹操把他当作唯一的敌手，两雄不两立，他还活得了吗？因此，吓得他连筷子、羹匙都掉在地上。就在这紧要关头，他机灵地借着天打雷，把话岔开去，说：“天威真是厉害。俗语说，一个响雷下来，连捂耳朵都来不及。真是这个样子。”他别别扭扭地乐了乐，接着说，“我是连放筷子都来不及，见笑，见笑。”就这么把他害怕曹操的惊慌劲儿瞒过去了。
从这时起，他更加下定了决心，要跟董承、种辑、吴子兰、王服一起，钻孔觅缝地找机会杀曹操。凑巧袁谭从青州去迎袁术，袁术要从徐州过去，曹操因为刘备熟悉那一带的情况，就派他去截击袁术。程昱、郭嘉和董昭三个谋士，一听说刘备带着关羽、张飞走了，三步并两步地跑到曹操跟前，叫他别派刘备去。曹操眼珠子一转，马上派人追上去，可是刘备等人已经走远了。
刘备一到徐州，打了胜仗。他把这个功劳让给曹操派去的两个将军，叫他们回到许都去送捷报，自己带着关羽和张飞直到下邳，假传命令叫徐州刺史车胄出城迎接。车胄做梦也没想到刘备来夺徐州。他出来迎接，还没见到刘备，就被关羽一刀劈死。张飞过去割下车胄的脑袋，高高地提着。刘备宣布说：“车胄谋反，已经奉命处死了，别的人一律免罪。”城里的军民人等不知道底细，再说刘备进来并不损害他们的身家性命，大伙儿都没话说。
刘备就留关羽守下邳，执行太守的职务。自己回到小沛，一家人又团聚了，心中十分高兴。这还是小事。徐州本来是陶谦的老根，陶谦临死把这个地盘让给刘备，后来被吕布夺了去，吕布死了，曹操接收过去，叫车胄守着。这会儿徐州重新落在刘备手里，老百姓倒也喜欢，五年来没忘了刘备，好像欢迎老主人回家似的那么迎接他。没几天工夫，邻近的郡县大多背叛曹操投到刘备这边来。刘备的手下很快地就有了几万人。他赶紧派孙乾（qián）为使者去见袁绍，约他一块儿去征讨曹操。袁绍上春灭了公孙瓒，兼并了幽州，原来打算发兵南下，一见刘备派孙乾来跟他联络，满口答应，当时就派使者跟着孙乾到徐州去回拜刘备。
刘备跟袁绍有了联络，胆儿就大了。正好曹操派司空长史沛国人刘岱（和以前兖州刺史刘岱是同名同姓的另一个人）和中郎将扶风人王忠带领一万兵马打过来了。他们到了徐州，就被刘备的军队截住。刘岱出马责备刘备不该忘恩负义，背叛曹公。刘备向他行个礼，说：“实在因为车胄有意谋害我，只好把他杀了。请回报曹公，免伤和气。”王忠大声嚷着说：“别胡说八道。趁早投降，还有商量。”刘备冷笑一声，说：“曹公自己来，我不敢说，像你们这种人，就是再来一百个，能把我怎么样？”刘岱和王忠听了，气得不再开口，立刻冲杀过去。这边关羽和张飞早已一刀、一矛，马上把他们杀了回去。刘岱、王忠不是关羽、张飞的对手，只能逃跑，不能回首。
他们一口气跑了几十里地，才扎了营，守住阵脚。刘岱、王忠打了败仗，派人回到许都向曹操求救。因为已经到了年底，曹操吩咐暂且退兵，准备过了年再去征讨。
一转过年，就是公元200年（建安五年），就在正月里，董承联络王服、种辑，约会刘备，内外夹攻曹操的计谋泄露了。曹操把董承等人一并拿来杀了，还灭了三族。他对汉献帝说：“董承谋反，董贵人也不能无罪。”汉献帝因为下过“衣带诏”，自己心虚，只好眼看着董贵人被拉出宫去勒死了。
曹操扑灭了内部反对他的人，就要发兵亲自去征讨刘备。将士们都说：“跟明公争天下的是袁绍，他现在正要打过来，您怎么反倒扔了这头往东去打刘备？要是袁绍从后面偷袭过来，怎么办？”曹操说：“刘备野心不小，今天不消灭他，将来必有后患。”郭嘉同意这种看法，他还说：“袁绍性子迟缓、多疑，即使他要来侵犯，一定不能太快。刘备刚起来叛变，大伙儿还没一心一意地归附他，立刻打过去，准能把他打败。”曹操分一部分精兵把守官渡，把大军移向东边去了。
刘备一探听到曹操发大军来，知道自己不能抵抗，马上派孙乾去向袁绍求救。谋士田丰劝袁绍立刻进攻许都。他说：“曹操跟刘备一打起来，不是几天就能了结的，明公趁着这个机会，发兵去袭击空虚的许都，一下子就能把曹操灭了。”田丰哪儿知道袁绍的心思：他是不愿意消灭曹操的，正像当初他不愿意消灭董卓，再以后不愿意消灭李傕、郭汜一样。要是他立刻发兵去打许都，曹操必然赶回来，刘备必然在后面追击他，这样前后夹攻，曹操一定支持不住。曹操一下场，袁绍只能辅助汉献帝，他再也不能浑水摸鱼，怎么能自己做天子呢？他只希望曹操篡位，到那时候他再征伐曹操，把他杀了，然后自己即位，那就名正言顺地可以稳做皇帝了。可是这些心里的话怎么说得出口呢？他听了田丰的话，故意装出愁眉苦脸的样子对他说：“我三个儿子当中最心爱的是小儿子尚儿。他现在病着，我正闷得慌，哪儿还有心思出兵打仗？”说着，他请孙乾先回去，还说但愿小儿子病好了，到那时候他才能出兵。
孙乾一走，田丰痛心得再也憋不住了。他拿起手杖连连打地，说：“嗐，碰到这么一个难得的时候，为了婴儿的病，失去机会，多么可惜呀！”袁绍终于没去袭击许都。刘备这一点儿兵马挡不住曹操大军的进攻。小沛城被攻破了。刘备跟着张飞杀出重围，四面的敌人一下子又围上来。他们拼着命打了一阵，好容易各自冲杀出来，可是彼此失散了。张飞带着一部分随身的士兵往芒砀山（砀dàng）那边跑去，刘备只顾往北走，打算到青州去投奔袁谭。
曹操攻下了小沛，回头向下邳进攻。下邳由关羽守着，刘备的家眷也在里面。曹操把所有带来的兵马都用上，把个下邳城围得密密层层。关羽出城几次作战，每次都打了败仗，有一次险些儿被逮了去。他还想单刀匹马地冲杀出去，可是两位嫂嫂怎么办哪？想起自己徒然有一身本领，还没做过什么大事，就这么年轻轻地死去，实在不甘心。他不愿意死，可是在敌人重重包围之下，也没法活。他正在愁眉不展、下不了决心的时候，曹操派张辽来见他，劝他投降。据传说关羽向张辽提出三个条件：一、他只降汉不降曹；二、不准侵犯两位嫂嫂；三、一旦打听到刘备在哪儿，他就要去投奔他。张辽回报了曹操，曹操都答允了。张辽就这么领着关羽出来投降了。
曹操平了徐州，带着关羽等人回到许都来。一路上关羽和刘备的家眷同行，晚上宿在驿舍（驿yì），他们被分配在一间屋子里。关羽就在烛光底下通宵看着《春秋》。曹操知道了，格外尊敬关羽。
他们到了许都，曹操拜关羽为偏将军，待他十分殷勤，真所谓“三日一小宴，五日一大宴”，还时常送他礼物。关羽从没表示高兴。只有一次，曹操把吕布留下的那匹赤兔马送给关羽，关羽向曹操谢了谢。曹操紧接着派张辽去探听关羽对他有什么意见。关羽挺直爽地说：“曹公这么恩待我，我是十分感激的。但是我和刘将军是生死之交，我没法忘了他。说句老实话，我不能老待在这儿。可是曹公这么待我，我也忘不了他。我要走的话，一定要立个功，报效了曹公之后，才敢辞去。”张辽回去跟曹操一说，曹操叹息着说：“真是个义士。要是他能长在这儿，多好哇。”
曹操四下派人去打听刘备的下落，有的说逃到芒砀山去了，有的说已经到了青州了，也有人说逃到汝南去了。曹操这边谁也不知道他已经到了邺城，原来刘备到了青州，青州刺史袁谭是袁绍的长子，曾由刘备举为茂才，一向很尊重刘备。这次殷勤招待不必说了，还火速写信给他父亲。袁绍非常高兴，亲自离开邺城两百里去迎接刘备，安慰他说，一定发兵去征伐曹操，田丰出来反对，说怎么也不能去打曹操。袁绍怪他一会儿劝他出兵，一会儿又反对他出兵。这到底是怎么回事啊？
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关羽读《春秋》
关羽读《春秋》表现了关公的忠义。因为《春秋》的特征是尊崇正统，所谓“孔子作《春秋》而乱臣贼子惧”。而关公的所谓忠义就是匡扶正统的汉室，其代表人物是所谓汉室宗亲刘备。故后人说：关羽看《春秋》——一目了然。