遗嘱，又称遗言，有广义和狭义之分。广义的遗嘱泛指前人留给后世的言论。以此观之，迄今的典章著述诗词遗稿等均为遗嘱。狭义的遗嘱仅指逝者临终前所留下的言论。诸如皇帝的遗诏、臣下的遗疏、仁人志士的遗愿遗书，以及口头或书面的临终嘱咐等。人们多从狭义上理解之。
遗嘱是死者临终前有人生的未成之事、未尽之事，恨天不假年，不能亲自完成，故嘱咐后人，以表达自己临终愿望的产物。古今中外遗嘱之丰富，以至可以形成一类专门的学科，姑且将为“遗嘱学”。以下主要以中国历史为对象分类略述之。
