约翰内斯·谷登堡

1440年，德国发明家约翰内斯·谷登堡（1400-1468）在欧洲发明了金属活字印刷术。谷登堡将很多关于印刷的想法创造性地结合到一起，如用铜模具铸造印版，用合适的低熔点铅合金作为铸造金属活字的材料，使用油性印刷墨水，当然最重要的还是印刷机，要将印纸压紧放在涂好墨水的铜版上。为了将纸张压紧，谷登堡采用了一种压榨装置，当时的欧洲南部已经开始普遍使用这种设备来压榨葡萄用以酿酒。

早期的东亚印刷工匠们并没有使用印刷机，他们只是将纸铺在涂好墨水的印版上，用刷子或滚筒按压使纸和印版充分接触。大约1442年，谷登堡在法国的斯特拉斯堡制造了他的第一台印刷机，但是在1450年左右，谷登堡回到了位于德国的家乡美因茨。在商业伙伴德国富商约翰·富斯特和德国印刷工匠彼得·舍费尔的出资帮助下，谷登堡建起了印刷厂。1455年，谷登堡与他的新合作伙伴康拉德·休姆利一起印刷了第一部书，同时也是世界上第一部使用可移动金属活字印刷的书，这就是拉丁译本的《圣经》，因为每栏均为42行，也称为《四十二行圣经》。如同当时的其他出版物一样，这本书没有页码，没有扉页，也没有任何关于出版人的信息。1457年，舍费尔出版了《圣经·旧约》中的诗篇，这是欧洲第一部带有出版人姓名的书籍，同时也是第一部使用两种颜色印制的书籍。

1475年，正在开创印刷事业的舍费尔开始使用钢制模具代替铜模铸造金属印版。

早期的书籍非常珍贵，因此给必须加上封面加以保护。