“性命双修”学的兴起与《周易参同契》的弘发
进入盛唐，道教学者们逐渐意识到发展道教不能够脱离道教本真。由之，道教由偏重精神超越的“重玄学”，发展而为“性命双修”之学，并由“性命双修”之学，进而转出“内丹学”。
主“性命双修”的学者，主要为司马承祯（647—735年）、吴筠（？—778年）等人。如司马承祯所著《服气精义论》称：
夫气者，胎之元也，形之本也。胎既诞矣，而元精已散；形既动矣，而本质渐弊。是故须纳气以凝精，保气以炼形，精满而神全，形休而命延。元本既实，可以固存耳。观夫万物，未有有气而无形者，未有有形而无气者。摄生之子，可不专气而致柔乎。[30]
司马承祯于此即回到元气宇宙论和“保气以炼形”说。
吴筠于所著《玄纲论·以有契无章》记：
或问曰：“道本无象，仙贵有形，以有契无，理难长久，曷若得性遗形之妙乎？”
愚应之曰：“夫道至虚极也，而含神运气，自无而生有。故空洞杳冥者，大道无形之形也；天地日月者，大道有形之形也。以无系有，以有含无，故乾坤永存而仙圣不灭。故生者天地之大德也。所以见六合之广、三光之明者，为吾有形也。若一从沦化，而天地万物尽非吾有，即死者，人伦之荼毒也。是以炼凡至于仙，炼仙至于真，炼真合乎妙，合妙同乎神，神与道合，即道为我身，所以升玉京、游金阙，能有能无，不终不殁，何为理难长久乎？若独以得性为妙，不知炼形为要者，所谓清灵善爽之鬼，何可与高仙为比哉！”
吴筠这段话显然是针对只讲“修性”不讲“炼形”者而说的。吴筠认为，“道”与“气”是同一的；“道”不是纯粹的虚无之境，而只就“气”在本源上之无定形；“道”既是指“气”之无定形，则“道”与“气”为“以无系有，以有含无”的一种关系，都具实存意义。“生者天地之大德也”，是生命诚可贵。生者必有形，有形之我，才得以见天地之广袤、日月星辰之璀璨，才成为真我；形体一旦化去，我以何感受天地万物，又依何炼凡入仙？所以，要修成仙道，固需修心养性，又还需以“炼形为要义”。吴筠于此同样主“性命”双修以回归道教本真。
就在唐代道教由“性命双修”之学进而转向内丹学的过程中，《周易参同契》受到了关注并得到了弘发。
《周易参同契》作者为东汉末年的魏伯阳（151—221年），它是一部引《易》入“道”的著作。两晋南北朝道教学者之丹道论多不参引《易》理，故该书一直未受到重视。及至中唐以后，才逐渐受关注并被弘发而成为显学。
《周易参同契》的一个基本特点是，它把天地看作为一大宇宙；人为天地所化生，人体为一小宇宙；炼丹的过程，为模拟宇宙生化的过程，因而丹炉的制作，必依宇宙生化规则而设计。《周易》所展示的，正是宇宙生化在不同的时间（四时）与不同的空间（五行五方）形成的不同的生化规则，炼丹只有遵从宇宙生化的不同时空规则，才可以把捉到宇宙生化的“天机”，而获得成功。在唐代道教学者看来，以往的金丹炼冶都未能注意宇宙生化的时空规则，故多不成功。而《周易参同契》却援引《周易》宇宙论于丹道理论中，使炼丹的技术得以提升而模拟于宇宙生化的规则，以宇宙生化的规则作依托，故《周易参同契》有盗取“天机”的意义。
《周易参同契》援引《周易》讲宇宙生化，贯穿于全书。如其称：(https://www.daowen.com)
乾刚坤柔，配合相包。阳禀阴受，雌雄相须，偕以造化，精气乃舒。[31]
天地媾其精，日月相撢持，雄阳播玄施，雌阴统黄化。混沌相交接，权舆树根基，经营养鄞鄂，凝神以成躯。众夫蹈以出，蠕动莫不由。[32]
这都是说，宇宙万物均由“阳禀阴受”而化生。阴阳为气，天地为气化所成之体；《易》以乾坤二卦象阳阴天地之德性。《易·系辞下》称：“乾，阳物也；坤，阴物也。阴阳合德而刚柔有体，以体天地之撰，以通神明之德。”即是。《周易参同契》谓，万物皆由阴阳天地交合所成，即如男女之交合，雄阳播施，雌阴承受，由之营造了种种生命。阴阳天地就处于永不止息的生化中。
人自亦是阴阳天地生化的产物。人要了解自身的生命，捕捉到自身生命的奥妙，必先了解阴阳天地化生人类生命的基本过程：
将欲养性，延命却期，审思后末，当虑其先。人所秉躯，体本一无，元精流布，因气托初。阴阳为度，魂魄所居。阳神日魂，阴神月魄，魂之与魄，互为室宅。性主处内，立置鄞鄂，情主营外，筑完城郭。城郭完全，人物乃安，于斯之时，情合乾坤。乾动而直，气布精流，坤静而翕，为道舍庐。刚施而退，柔化以滋，九还七返，八归六居。男白女赤，金火相拘，则水定火，五行之初。……纵广一寸，形为始初，四肢五脏，筋骨乃俱。弥历十月，脱出其胞，骨弱可卷，肉滑若饴。[33]
这是说，一人之身，从无而有，“因气托初”；气分阴阳，阳聚为魂，阴聚成魄，犹如日为阳精，月为阴精，相互交感，得以有生；生而有性有情，性主于内，情发于外，二者完全，方成为人（“人民乃生”）。这是从人类的生命源头说的。就个体生命而言，则发端于男女的交合。男施女受，男白女赤，如金火相合，归藏于水，胎儿于中发育，经历十月，脱胎得成一小生命。这里所谓“九还十返，八归六居”，为五行方位之数。金数九，属西方；火数七，属南方；木数八，属东方；水数六，属北方。依《周易参同契》，男白女赤交合，金火相须，最后归藏于北方水位，而结养成胎。
这就是说，一个个体生命的诞生和个体生命之间的差异，涉及作为生命的来源的阴阳交感和交感所处的时间（四时、二十四节气、月日、昼夜）与方位（金、木、水、火、土，东、南、西、北、中）等问题。这是“顺而生人”的问题。丹道的炼养所处理的，则为“逆而成仙”的问题，即通过揭示天地阴阳如何营造出个体生命的奥秘，而使个体生命回归天地宇宙的原初本真，得以证入仙境的问题。天地宇宙顺而生人，既关涉到阴阳交感及所处的时间、方位，则“逆而成仙”的炼养，亦必须深契阴阳如何交感与交感所处时间、方位的奥秘。《周易参同契》以鼎炉拟似天地宇宙；认铅、汞为阴阳之精；铅、汞置于鼎中并注之以水，有似金火相须而归藏于北方水位；鼎下加火，开始炼丹；炼丹过程，火候的掌握为至关重要。《周易参同契》引入汉代《易》学的纳甲说、十二消息说、卦气说等说明如何才能依阴阳顺逆、四时替轮、五行生克之理，去调节火候，炼取仙丹；以为服食仙丹，即可成仙。其称：
巨胜尚延年，还丹可入口。金性不败朽，故为万物宝。术士伏食之，寿命得长久。……金砂入五内，雾散若风雨。熏蒸达四肢，颜色悦泽好。发白皆变黑，齿落生旧所。老翁复丁壮，耆妪成姹女。改形免世厄，号之曰真人。[34]
“金性不败朽”，表明金丹为阴阳天地日月合成之至粹至纯物；金丹入于人体之内，就会如雾如风如雨般，散于五脏，达于四肢，及于全身，使“老翁复丁壮，耆妪成姹女”，证入仙境。
不难感受到，《周易参同契》具有何等的探索精神！