信息公开的社会意义
从政治民主建设的角度来说，公众如果对政府的政策和决策过程、决策依据等一无所知，就谈不上参政议政了。参政议政的前提是公众对政治知识和政治信息的全面掌握，如果政治生活不透明，政治沟通渠道闭塞，政府与公民之间就无法进行有效的政治沟通，公民的参政议政权力就成为一纸空文。因此，在现代社会，要实现政治民主，必须保障公民的知情权。
随着我国经济的发展和社会的进步，公民的个人权利意识和参政议政意识逐渐增强，他们对涉及自身利益和生存环境变化的事情会显得格外关注，“知情权”的概念被越来越多的人所熟悉。同时，伴随着我国民主政治建设进程的加快，政府的行政方式逐渐变得开放、透明，受众知情权意识普遍增强。
我国传统的社会治理观念认为，如果让公众了解负面情况，会引发不必要的恐慌和社会动荡。然而，2003年的“非典”事件，由于我国政府有关部门信息公开不及时不透明，反而引发了公众巨大的心理恐慌和社会混乱，损害了政府公信力，并使得我国的国际声誉遭到极大损害。
据资料显示，“非典”最初是于2002年11月16日在广东佛山出现。2002年12月底，广东民间出现了一种致命怪病的传言，传言说有一些医院有病人因为得了一种怪病而大量死亡。民间也流传着熏醋和喝板蓝根可以预防这种怪病的说法，因此市面上出现了抢购食醋和板蓝根的风潮。
在最开始爆发疫情时，广州市和广东省政府一直没有发布相关讯息，也没有向社会和媒体通报情况。当地政府还要求媒体不要过度渲染该地区的疫情，以免引起民众恐慌。一直到2002年12月底，有关这种“非典型肺炎”的信息开始在互联网流传，但是，由于不了解这种病究竟是一种什么疾病，相关的信息和评论比较混乱。一直到2003年2月，广州市“非典”的发病情况开始进入高峰，也没有任何来自官方的信息披露。2月10日，广州各大媒体连续接到三个紧急通知，要求严格遵守新闻纪律，不得擅自对“非典”进行报道。2月11日，在疫情出现近3个月后，广州市政府和广东省卫生厅才分别召开新闻发布会，称疫情已经得到控制。新闻发布会虽然召开了，但有关疫情的相关资料，包括其传染性、临床特征、治疗手段等却并未告知媒体和公众。正是在社会和公众一无所知的情况下，“非典”开始从广东向全国蔓延。(https://www.daowen.com)
由于广州市和广东省卫生厅的隐瞒，我国在2003年2月之前并没有每日向世界卫生组织通报广东地区的疫情，且延误申报疾病的蔓延情况。
2003年2月10日，我国政府将“非典”的情况通报了世界卫生组织，列出了广东省的发病状况和数据。3月6日，北京报告了第一例输入性“非典”病例。3月12日，世界卫生组织发出了全球警告，随后美国疾病控制与预防中心也发出了健康警告。3月15日，世界卫生组织正式将该病命名为“SARS”。3月25日，广东省中医院二沙岛分院急诊科护士长叶欣因感染“SARS”逝世，成为第一名殉职的医务人员，并在社会上和医疗界引起极大震动。4月1日，美国政府召回了所有驻香港和广东的非必要外交人员及其家眷。美国政府同时也警告美国公民，除非必要不要到广东或香港访问。瑞士政府也禁止香港厂商参加即将举行的瑞士钟表展，担心病情会扩散到瑞士。4月2日，中国政府承诺会与世界卫生组织全面合作，并申报了所有案例。中国广东省3月份有361起新病例，9人死亡。同时，北京、山西、湖南也有人感染。但我国卫生部表示，广东的疫情已经基本得到控制。世界卫生组织也进入广东地区了解疫情，并建议游客不要到香港和广东旅行或公干。4月3日，世界卫生组织的专家到达广东，视察病情并与当地专家讨论疫情发展情况。到4月上旬，我国官方媒体对“SARS”病例的报道已经开始逐渐增多，不过报道的内容都是我国疫情已经得到控制。4月3日，卫生部在北京召开新闻发布会，卫生部部长张文康表示，疫情已经得到有效控制，在中国北京工作、旅游是安全的。4月9日美国《时代周刊》在网络发表了《北京遭到SARS袭击》的报道，至此，公众才了解到疫情远比中国官方公布的严重。世界卫生组织重新提出旅游警告，批评了我国政府，并再次把北京列为疫区。多家国际媒体指责中国政府企图隐瞒疫情，导致病毒在全球扩散。
2003年“非典”事件的瞒报、不公开到被迫部分公开，一直到最后全面公开，一方面使“非典”疾病在医护人员和公众没有防备的情况下迅速蔓延，错过了预防“非典”扩散的最佳时机，另一方面，“非典”信息的隐瞒和部分公开，使我国政府的信誉在国际上遭受了重大损失，也暴露出了我国在社会信息公开方面的问题和漏洞。“非典”事件也促使我国《政府信息公开条例》立法的步伐加快。《政府信息公开条例》的推出，就是政府从此次事件中吸取的经验和教训。
因此，信息公开与社会稳定是息息相关的，信息不公开反而容易造成社会上谣言四起，引发剧烈的社会恐慌，极大损耗政府的信誉和公信力。有学者指出，“社会的自主能力和信息的公开程度是成正比的。一个社会只有信息越公开，社会的自主能力和承受能力才会越高，社会才会越稳定”[9]。