旅行者眼中的中国形象

在中世纪早期，信仰是人们知识的依据，《圣经》成为了判断真理的唯一标准，因而当时人们的地理观念也离不开对《圣经》的演绎。“主耶和华如此说：‘这就是耶路撒冷。我曾将他安置在列邦之中，列国都在他的四周。’”（以西结书5：5）在中世纪许多地图中，耶路撒冷都被置为世界的中心，整个世界模式呈T～O形状。O表示环绕大陆的海洋，T则代表大陆中间的三大水域，地中海居中，爱琴海和红海分别位于T顶的左右两端。大陆被T型水域分成了三大区域，上方是亚洲大陆，左下方是欧洲大陆，右下方是非洲大陆。

当时的欧洲人对除了地中海文明以外的亚洲和非洲文明几乎一无所知，但是，到了中世纪晚期，十字军的东征和蒙古人的西进打通了亚欧大陆的交通，亚洲得到了全面的开辟，欧洲人对它的地理形状和生活在那里各个民族也有了更加准确的了解。这一认识上突破性的进展，改变了欧洲人以地中海为中心的地理观念，使他们认识到自己所生活的区域不过是世界的一角，他们处于人类世界的边缘而非中心。越来越多的消息表明，在亚洲大陆的东部有一个大帝国，其人口之众、财富之多，奢侈程度之巨均不亚于欧洲，甚至超过了欧洲的规模。(https://www.daowen.com)

于是，越来越多的人想到中国去旅行，“而不是亚洲的任何其他部分”，虽然大多数人也到过波斯和印度，“但是他们把最高级的描绘留给了中国。最早对中国的叙述确实唤起的只是无法置信，因为中国人和欧洲人的成见是那么相反，又那么像是神话。”^[40]在中世纪“四大旅行家”^[41]中，有三位来自欧洲的意大利，对于他们的贡献，瑞士学者雅各布·布克哈特（Jacob Christoph Burckhardt，1818～1897）是这样评价的：“在他们一度熟悉了地中海的所有东方口岸以后，他们之中最富有进取精神的人被诱使参加伊斯兰教徒以这里为门户的广泛的世界活动是很自然的。世界的另一半就好像新发现的一样，展现在他们眼前。或者，像威尼斯的马可·波罗一样，他们被卷入了蒙古人的洪流中，被带到大可汗的朝廷上去。”^[42]