文学家笔下的中国形象

中世纪晚期，当《马可波罗行纪》在意大利风行一时时，在欧洲另一端，英国读者们则开始阅读另一部关于东方的故事，其流传之广，影响之大，几乎与《马可波罗行纪》不相上下，这部书就是《曼德维尔游记》（The Travels of Sir John Mandeville）。

按书中所记，该书作者为约翰·曼德维尔爵士，生于英国圣奥尔本斯，1322年，他从英国出发，开始了他的东方之旅。途径中亚、印度、中国，最后来到传说中的祭司王约翰的国土，并由位于约翰国东海外的伊甸园回到欧洲。1356年，在离开故土34年后，他完成了这部游记，记录下了自己沿途见闻。虽然比马可·波罗的游记晚出了近60年，但很快就被翻译成了各种语言，成为了当时欧洲最畅销的书，时至今日，其各种版本和手稿已达到了三百种，远远超过了《马可波罗行纪》的版本数量。同《马可波罗行纪》一样，该书几乎汇集了当时关于东方的所有知识，再一次激发了欧洲人对东方和中国持久而浓厚的兴趣。

作为中世纪最为流行的一部非宗教类作品，几个世纪以来，围绕着它的价值和文体归属问题的争论也一直层出不穷，毁誉参半。15世纪，它被视为地理资料，被哥伦布等探险家引为实现环球旅行可能性的证明。17世纪，著名的游记探险作家塞缪尔·珀切斯（Samuel Purchas，1577～1626）将其作者誉为“世界上最伟大的亚洲旅行家”^[86]。而到了19世纪下半叶，人们逐渐认识到该书并非一次真实的游历记录，尽管作者在书中再三宣称这是一本原始记述，但越来越多的证据表明它不过是一本汇集编纂之作，其所叙述旅途故事的资料来源主要出自包括马可·波罗、柏郎嘉宾、鄂多立克等多人在内的著述，特别是《鄂多立克东游录》，书中关于中国的情况的描述基本源于此书。有的版本甚至将《鄂多立克东游录》附于其后，并将两部作品中文字一致的部分用斜体标出。于是，一时间，该书又被贬为剽窃之作，备受诟病。直至20世纪中后期，又重新被定位为“幻想文学”。持此观点的贝内特认为，《曼德维尔游记》一书“不仅属于人们对未知世界探险的历史，更属于文学世界”^[87]，因为“从该书中我们不但能够获取知识信息，而且能获得愉悦之情。该书不仅可与描写东方的著述放在一起，而且可与那些充满想象的作品、旅行浪漫故事及社会批评类的作品等量齐观。换句话说，从一开始，该书就在美文学之列”。^[88]

时至今日，学术界的争论已渐渐明晰，普遍接受的看法认为，该书是一部虚构的散文游记体文学作品，也是英国世俗文学中最早的散文著作，其作者曼德维尔爵士实际上是英国散文始祖约翰·比尔德（John the Beard）的假托之名，因为正是他“首次或几乎是首次尝试将世俗的题材带入英语散文的领域”。^[89]18世纪英国文坛领袖约翰逊（Samuel Johnson，1709～1784）也曾将曼德维尔称作“英国散文之父”^[90]。作为一个博学多闻的学者、医生、语言学家及虔诚的基督徒，约翰凭借着非凡的想象力，运用娴熟的艺术技巧，用一条迷人的线索将收集到的各种各样的资料、传闻、信息重新加以整合，形成这部有着骑士传奇风格的特殊的游记文学作品，欧洲文学中的中国赞歌也由此发轫。