文明智慧与道德秩序的典范——中国形象的象征意义

依前所述的形象学理论，比较文学意义上的异国或异族形象，并不能简单地理解为现实的复制品，因为它是从旁观者的角度进行观察，并按照其自身的文化模式重新组合而得到的，它往往会传递出处于本土文化的人难以想象、难以理解、难以表述的某些感受。所以，我们研究一部作品中的异国形象的目的，并不是一味探究其是否忠实于“被注视者”的文化（即异己文化），而更多的是要考察它在多大程度上符合“注视者”的文化。

具体到这一时期西方的中国形象，除了以想象和虚构为基础的文学作品外，大多数人都试图通过记述他们在中国的所见所闻，尽量客观地反映中国现实，为当时的欧洲人构建一个真实、清晰的中国形象，但即便这样，他们往往也仍然无法超越其自身文化视野的园囿，时刻不忘从欧洲人立场出发，以欧洲作为参照系，将中国与欧洲进行比较并指出其异同。所以，我们所要考量的并不是那个时期中国的历史真实，而是要探究这一时期欧洲文化构筑中国形象的意义过程和观念视野。(https://www.daowen.com)

以哥伦布发现新大陆和达·伽马开辟印度洋航线为标志的地理大发现时代被视为西方现代文明的起点，它不仅是地理学意义上的新发现，也是人们思想观念上的新起点。随着地球上未知部分被不断发现，欧洲人越来越清醒地认识到世界的广阔，而导致这一切发现的最初灵感则来自于马可·波罗时期所打造的“中国神话”。早在马可·波罗时代，作为财富、王权与世俗享乐的物质化象征的中国形象已经深深植入了欧洲人的社会集体想象，正是这一神话引发了在接下来的几个世纪里对中国的追寻。当我们再次看到关于中国的描述时，发现其中某些“中国神话”的元素仍在延续，如：中国疆域辽阔、物产丰富、人口众多、交通顺畅、城市繁荣等等，而当我们看到几乎当时所有到过中国的欧洲人对中国的政治制度、司法制度、教育制度，以及中国悠久的历史和人民的勤劳、智慧赞不绝口时，我们会发现，一个新的“中国神话”诞生了，对于欧洲人来说，其中精神层面的文化利用价值远远高于其物质层面的利用价值。