中国神话幻灭的历史文化语境

18世纪中期，随着笼罩欧洲近百年的“中国热”的退去，西方的中国形象也开始逐渐转变，直至18世纪末马嘎尔尼使团访华失败，中国形象在欧洲一落千丈，发生了彻底逆转。赫德逊曾说，法国大革命前夕，除了少数精英分子，已经很少有人关注中国了，“1789年以后中国文化的威望黯然失色”，“对中国的崇拜几乎完全消失”^[26]了。进入19世纪后，延续了近五个世纪的美好的中国形象几乎更是荡然无存，除了厌恶和贬斥外，更可怕的是冷落与遗忘。但真正值得思考的是这次逆转发生的原因，这是很多研究中国形象的学者们普遍关注的问题。加拿大维多利亚大学历史学教授格里高利·布卢（Gregory Blue）在《中国与现代西方社会思想》一书中指出：“任何研究西方中国形象的演变的人，都会为西方19世纪中叶中国的突变所震惊。一时之间，西方关于中国文化的各个方面的印象都发生了激进的彻底的改变。”^[27]

周宁曾指出：“西方中国形象包含三个层次的意义：一是对中国现实的一定程度上的反映，二是对中西关系的意识，三是西方自身文化心态的表现与折射。”^[28]因此，我们在研究西方中国形象生成、演变的历史文化语境时，既要考察同一时期中国自身历史现实，同时还要考虑到构筑中国形象的西方社会政治、经济、军事、文化等历史背景，探究中国形象生成和演变与这一时期西方文化精神之间的联系。具体到18世纪中期到18世纪末，中国形象在西方的逆转，也是前面这两方面因素共同作用的结果。