成帝昏懦外戚王氏乱政
郁郁朱云志不神，
上方宝剑欲生尘。
空留折槛旌忠直，
左右何赏去佞臣。
——（宋）石介《汉成帝》
竟宁元年（公元前33年）六月，太子刘骜继位，史称汉成帝。刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，其长舅平阳侯王凤被任命为大司马、大将军领尚书事，掌管全国军政大权。
汉成帝
此时，以石显为首的宦官集团仍掌握朝中大权，朝臣敢怒不敢言。王凤掌权之后，首先要扫除的就是石显等宦官集团的势力。于是，他奏请成帝将石显调到太后宫中管车马，削夺了他的参政大权。依附于石显的丞相匡衡、御史大夫张谭见石显大势已去，便联手上奏弹劾，揭露石显及其党羽的种种恶行。成帝下诏免去石显的官职，勒令其回原籍。石显在返乡途中愤懑而终。
扫除了石显宦官集团的势力之后，王氏家族开始分割朝政大权。王氏外戚集团由此发达起来，成为把握西汉朝政的起点。就在王氏家族兴高采烈地瓜分权力的同时，天下百姓却过着水深火热的生活。成帝登基以后，天灾不断，旱灾、水灾、雪灾、地震等自然灾害频发。
初登皇位的汉成帝，尚能体谅百姓的疾苦，在建始二年正月便下诏减少赋税。黄河决堤后，成帝下诏调拨钱谷赈济遭水灾的郡县，又征发河南以东的木船，用来搭救和转移灾民。建始五年（公元前28年）年初，武库令杜钦向王凤推荐校尉王延世前去治理黄河决口。成帝任命王延世为堤使者，负责修治河堤决口。王延世上任后，用竹子编成大竹笼，装满石头沉到水底，再用石头和泥土砌成河堤。经过一个多月的施工，终于修复了河堤决口。成帝非常高兴，诏封王延世为光禄大夫，赐爵关内侯，黄金百斤。为了庆贺成功修复河堤，成帝还改建始五年为“河平元年”。
建始四年（公元前29年），为了加强皇权，汉成帝下令废除中书宦官，设置尚书，作为皇帝的秘书机构，加强皇帝对朝廷事务的控制权。被任命为尚书的有五名官员。
知识链接 氾胜之书
《氾胜之书》为西汉成帝时期的御史氾胜之所撰，一般认为是我国最古老的总结农业技术的农书，它总结了中国古代黄河流域汉族劳动人民的农业生产经验，记述了耕作原则和作物栽培技术，主要内容包括耕作的基本原则、播种日期的选择、种子处理、个别作物的栽培、收获、留种和贮藏技术等。就现存文字来看﹐以对个别作物的栽培技术的记载较为详细。这些作物有禾、黍、麦、稻、稗、大豆、小豆、枲、麻、瓜、瓠、芋、桑等。
同年，成帝任命王商（与王凤的弟弟同名）为丞相。这位王商是涿郡蠡吾（今河北省博野县）人，其父为汉宣帝的舅舅。在被任命为丞相之前，他官至右将军、光禄大夫。成帝擢升其为丞相，是因为感激他的拥立之功。公元前33年，汉元帝病重，期间，身为太子的成帝很少晋见，而定陶王刘康及其母亲傅昭仪常陪侍左右。元帝有废黜太子、改立刘康之意。元帝的宠臣师丹和外戚重臣王商竭力劝阻和维护成帝的太子之位。因此，汉成帝登基之后，十分感念王商，先擢升其为左将军，又升为丞相。
王商背后的外戚家族在元帝时期就势力强大。王凤等人与王商政见不同，素有积怨。王商升任丞相之后，与王凤等人更是针锋相对。为了缓和矛盾，河平二年（公元前27年），汉成帝再封舅舅王谭、王商（王凤的弟弟）、王立、王根、王逢为列侯（二十等级爵位中最高一级），世称“五侯”。王氏外戚的地位日益提升。此时，宦官集团在政治斗争中已经消失，王氏外戚一家独大，控制了朝中大权。
为了铲除王商家族的外戚势力，河平四年（公元前25年）四月，王凤指使人诬告王商，太中大夫张匡也借机攻击他作威作福，左将军师丹等人也协同王凤弹劾他。性格软弱的汉成帝，虽然敬重王商，却惮于王凤的势力，被迫下诏罢免了王商的丞相之职。三日后，王商病故。
王商死后，以王商为首的外戚势力逐渐瓦解，以王凤为首的王氏外戚消灭了唯一的对抗势力之后，在朝中一家独大。此时，汉成帝也逐渐失去了朝政实权，一切都在王凤等人的掌控之中。成帝听说光禄大夫刘向的儿子刘歆很有才华，便想任命他为中常侍，出入禁中。这个想法最终被王凤否决，只安排他为黄门郎。定陶王刘康来朝，成帝想留其伴驾，也被王凤否决，将刘康遣回封国定陶（今山东省菏泽市定陶县）。
汉成帝此时才深感自己已经大权旁落，对王凤等人的专权用事日渐不满。朝中大臣对此也忧心忡忡。京兆尹王章为人忠正耿直，对王凤的专权很愤怒，拒不依附。阳朔元年（公元前24年），王章以日食为由，密奏成帝，建议贬斥王凤，并推荐冯野王取代之。王凤得到密报之后，以辞职要挟成帝，皇太后王政君也出面阻挠。成帝迫于压力，将王章打入死牢，杖毙狱中，其妻流放边陲。
阳朔三年（公元前22年）八月，王凤病死，其弟王根接掌辅政大权，王氏集团的势力继续得到巩固。王氏集团把持朝政，作威作福，天下百姓却过着水深火热的生活，天灾人祸不断，各地起义频发。
即使各地起义烽火四起，汉王朝的诸侯王、列侯、外戚等统治集团也并没有收敛，而是继续聚敛财富、兼并土地，过着挥霍无度、奢侈糜烂的生活。尽管汉成帝下诏禁止奢侈腐败之风，却没有在权贵中起到任何作用。汉成帝已经无力阻止汉王朝走向衰败。
知识点思考 外戚王氏是如何一步步掌握汉朝政权的？
外戚王氏是皇太后王政君的母家集团，得益于太子刘骜继位，王氏被任命为辅佐大臣，王氏子弟皆被封侯拜相。通过排除元帝时期掌权的中书宦官集团和旧外戚王氏，进而将朝中大权尽揽在手，并打压异己，逐渐成为朝廷一家独大的权势集团。汉成帝也在王氏外戚的壮大中失去实权。