元帝专宠宦官乱朝纲
朝阳不再盛，白日忽西幽。
去此若俯仰，如何似九秋。
人生若尘露，天道邈悠悠。
齐景升丘山，涕泗纷交流。
——（魏）阮籍《咏怀·朝阳不再盛》
黄龙元年（公元前49年）十二月，汉宣帝在未央宫病逝。皇太子刘奭继位，史称汉元帝。
汉元帝
汉宣帝病逝前，托付三位亲信大臣辅政，一位是侍中乐陵侯史高，另外两位是刘奭的老师——太子太傅萧望之和少傅周堪。宣帝任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫、领尚书事。
汉元帝在登基之初，秉持宣帝时期的政策，关注民生。初元元年（公元前48年）三月，元帝下令将三辅、太常、郡国的公田和苑囿作为耕田借给少地的农民；对于资产不满千钱的农民，由政府出资贷给种子和粮食。九月，关东十一郡国发生水患，灾民饿殍遍野。元帝下令运输灾区近郡钱粮赈济灾民。同年，匈奴呼韩邪单于上书，言“民众困乏”。元帝于是诏令云中（今内蒙古托克托县）、五原（今内蒙古包头市西北）郡调拨二万石粮食运往匈奴。
汉元帝为人柔懦，性格柔仁寡断。他深受两位太傅的影响，对儒学推崇备至。在做太子的时候，他就认为汉宣帝“持刑太深”，建议重用儒生，因此受到宣帝的斥责。继位之后，元帝一反武帝“内法外儒”的传统，重视经学，独尊儒术，并大力擢升儒生。经萧望之的举荐，元帝对博学多才的大儒刘向、忠正耿直的金敞委以重任，允许他们出入宫禁，参与机密，并任命儒生贡禹为谏大夫，不久又擢升其为御史大夫，位列三公。
元帝重视儒生，朝廷中儒生集团的势力突飞猛进，这引起了另一个势力集团的不满和对抗，进而引发附属君权的两派势力的权力之争。这个势力集团就是宣帝时期受到重用的中书宦官。宣帝为了加强皇权、对抗霍氏家族权势，给予中书宦官很大的权力，尤其是中书令弘恭、仆射石显，因久典枢机、明习文法又熟悉朝务，备受宠信。元帝继位后，萧望之建议罢免中书宦官，重用士人，并认为中书是为政之本，应当选用贤明之人，而不应任用宦官。弘恭和石显因此记恨萧望之。
元帝对儒生的重视还引来了外戚史氏的不满。宣帝病逝前，托付的辅助之臣中，居首位的便是外戚史高。虽然萧望之和周堪是史高的副手，但因为元帝对两位太傅的倚信，使萧望之等儒生的影响力越来越大，引起了史高的猜忌和不满，并逐渐产生嫌隙。石显便趁机与史高结盟，共同对抗萧望之等儒生。朝廷中，也逐渐显现出以弘恭、石显为首的中书势力与以萧望之、周堪为首的尚书势力的对峙，双方明争暗斗，时刻等待击垮对方的契机。
石显和弘恭饱览宦海沉浮，工于心计、善于钻营。他们善于揣测皇帝的心思，深知元帝为人柔懦，性格优柔寡断，于是就顺风承旨，阿谀奉承，让元帝对他们宠信备至。坐稳皇帝宝座的元帝，在最初一段时间的勤政之后，逐渐懈怠起来，开始耽于声色，沉迷后宫。据传，元帝后宫妃嫔达三千人。人数众多无法逐一去看，便让画工给她们画像，元帝按照画像召见。这给身为皇帝贴身近臣的石显、弘恭等宦官提供了掌握朝政大权的机会。
逐渐在朝中专权的石显首先要铲除的便是妨碍自己的儒生集团。初元二年（公元前47年），石显与弘恭诬陷萧望之使其下狱，因萧望之是元帝的老师，两个月后便被元帝赦免，数月之后，又恢复其爵位，并打算擢升其为丞相。这让石显和弘恭更加忌惮，想尽办法再次诬陷萧望之，并命执金吾派兵包围萧府。萧望之倍感绝望，饮鸩自杀。铲除萧望之之后，石显与弘恭继续清除异己，陆续害死了周堪、贾捐之等儒生，使群臣畏惧，不敢再与之对抗。由此一来，朝中大权完全落入石显等人之手。宦官专权自此成为汉朝的一大疾患，导致了汉朝的没落。
宦官专权弄柄，不仅削弱了中央集权，还导致朝纲不整、吏治败坏以及从上到下的奢靡之风。据记载，元帝时期，官奴婢多达十余万人。仅元帝赏赐给石显的钱财就以亿计数。由此导致贪官暴敛、酷吏横行，豪强地主兼并之风盛行，民不聊生，社会危机日益加剧。
在社会矛盾日益凸显的同时，汉朝边境也再起事端。初元二年（公元前47年），珠厓山南县起兵反汉。汉武帝时期，曾在南疆设立珠厓、儋耳郡（今海口市琼山区东南），官吏对当地百姓的残酷压迫，激起了当地百姓的武装反抗。元帝欲出兵镇压，遭到了待诏贾捐之和丞相于定国的反对，认为关东民众久受贫困，流离四方，要急百姓之忧，救助饥馑，保全百姓，而不能再将百姓推向战争。于是，元帝下诏罢珠厓郡，停止用兵。次年，元帝下诏废除珠崖郡，当地民众愿意属汉的，妥善安置；不愿属汉的，也不勉强。珠崖郡自公元前110年由汉武帝设立，历时64年，被元帝废除。
永光二年（公元前42年）七月，陕西郡羌人旁支反叛汉朝。元帝召集群臣商议之后，决定派右将军冯奉世率一万二千多名官兵前往征讨，结果被羌人击退。八月，元帝又以太常任千秋为将军，征伐六万军队前往陕西。十一月，汉军大破西羌，斩首数千人，并将其余部驱逐出塞。
分裂为呼韩耶与郅支两支的匈奴也再生事端。初元元年（公元前48年），元帝应呼韩耶单于的请求，下令云中和五原两郡输送两万觥粮食谷物救援。这样郅支部心生怨恨，于初元五年（公元前44年）杀死汉使司马谷吉等人。郅支单于自知得罪汉朝，准备远走他乡，却被康居拉拢一起攻打乌孙。郅支单于与康居结盟后更加不把汉朝放在眼里，甚至对前去索要谷吉等人尸体的汉使出言侮辱。
昭君出塞图
建昭三年（公元前36年），元帝令西域都护甘延寿、副校尉陈汤调集军队，分两路进入康居，诛杀了郅支单于，并斩杀千余人，彻底消灭了匈奴郅支部。这让呼韩耶单于又惊又喜，喜的是再也没有对手，惊惧的是汉朝会趁势消灭自己。于是，呼韩耶单于在建昭五年（公元前34年）上书汉朝，表示愿意入汉朝拜见汉帝，请求和亲。竟宁元年（公元前33年）正月，呼韩耶单于第三次入汉觐见汉元帝，再次提出复通和亲之好。元帝将宫女王嫱以公主的礼节嫁给了呼韩耶单于。
知识链 接落雁
王昭君是古代著名的美女。人们多用“沉鱼落雁”来形容美女，其中的“落雁”即王昭君。汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安静。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。相传在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起离别之曲。南飞的大雁听到这悲壮的琴声，看到坐在马车上的这个美丽女子，忘记了摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁”的美称。
昭君到匈奴后，被封为“宁胡阏氏”（阏氏，音焉支，意思是王后），象征她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。后来，呼韩邪单于在汉朝廷的支持下控制了匈奴全境，从而使匈奴同汉朝和平相处达半个世纪。百姓免遭战争之苦，汉匈民族间政治、经济、文化的联系也得以加强。
就在昭君出塞的同年五月，在位十六年的汉元帝薨于未央宫。
知识点思考 汉元帝时期，宦官为何能专权弄柄？
汉元帝时期，宦官之所以能够专权，一方面是汉宣帝为了对抗霍氏家族势力而给予中书宦官太多的权柄，宦官集团由此坐大，到元帝时期，其势力已经遍布朝野；另一方面，汉元帝性格柔懦寡断，轻信宦官的谗言，被宦官蒙蔽并无形中给予他们更多的权力，以致他们害死了忠于元帝的萧望之、周堪等儒生，最终独掌朝政大权。