飞燕合德的后宫之祸
水色帘前流玉霜，
赵家飞燕侍昭阳。
掌中舞罢箫声绝，
三十六宫秋夜长。
——（唐）徐凝《汉宫曲》
外戚王氏集团全面掌控了汉朝廷的大权，汉成帝大权旁落，无所作为。在这样的境况下，昏懦的汉成帝并没有想方设法摆脱困境，而是沉迷酒色，经常微服出巡，出入市井，斗鸡走马。
鸿嘉三年（公元前18年），汉成帝将赵飞燕召入宫中。赵飞燕出身平民家庭，幼时家贫，被送入宫当宫女。长大后属于阳阿公主家，学习歌舞，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。成帝一次微服出巡到阳阿公主府，阳阿公主将家中歌舞姬叫来取悦成帝。成帝立即被赵飞燕婀娜曼妙的舞姿吸引，便将其带入宫中。赵飞燕入宫后，对成帝欲擒故纵，接连拒绝成帝三夜召幸，激起了成帝的征服之心，于是夜夜临幸，沉醉在飞燕的温柔乡中。据传，有一次，赵飞燕在太液池瀛洲高榭表演歌舞《归风》《送远》之曲，舞兴正酣，忽然大风骤起，赵飞燕扬袖纵身飘舞，好似将乘风飞去。成帝急呼左右拉住赵飞燕。风停舞罢，飞燕的裙子被人抓出了皱褶，此后宫中流行一种有皱褶的裙式，名“留仙裙”。成帝为赵飞燕特制了一个水晶盘，命宫人托盘，让飞燕在盘上起舞，倍增飘逸轻盈之美。赵飞燕还擅走一种特别的舞步──踽步，走起来若人手执花枝颤颤然。
得到万千宠爱的飞燕还向成帝推荐自己的胞妹赵合德。成帝见合德美貌温柔，便也将其纳入宫中。姊妹二人皆被封为婕妤，贵倾后宫，让原先受到成帝宠爱的许皇后和班婕妤都失宠。
许皇后出身名门，生性聪慧，擅长写隶书，十分得汉成帝的宠爱，曾宠冠后宫十数年。随着年纪增长，色衰爱弛，又因所生子女皆早夭，后逐渐失宠。
除了皇后，班婕妤也是汉成帝宠爱的妃子。班婕妤擅长辞赋，是中国历史上以辞赋见长的女作家之一。她还是班固、班超和班昭的姑祖母，传世的作品有《自伤赋》《捣素赋》和《怨歌行》（又称《团扇诗》）。
唐寅《班姬团扇》
班婕妤是楚令尹子文的后人，左曹越骑校尉班况的女儿。班况在汉武帝时参加抗击匈奴战争，立下汗马功劳。班婕妤则自幼聪明伶俐，秀色聪慧，工于诗赋，文才出众，读书甚多。汉成帝登基之后，班婕妤被甄选入宫，开始为“少使”（下等女官），不久因才艺出众而得宠，被封为“婕妤”。
班婕妤不仅才艺出众，还以贤德守礼著称。得到成帝的宠幸之后，她依然坚持诵读《诗经》《窈窕》《德象》《女师》等书籍，并且每次觐见成帝都遵循礼节，不僭越半分。成帝为了能够与她形影不离，曾命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“古代圣贤之君，都有名臣在侧。夏桀、商纣和周幽王有嬖幸的妃子在侧，最后落到国亡毁身的境地。我若与你同车出进，那就跟她们相似了，能不令人凛然而惊吗？”汉成帝认为她言之成理，便将“同辇出游”的念头作罢。
王太后听说班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游，对她也非常欣赏，赞赏她是可媲美辅佐楚庄王的樊姬。班婕妤因此在宫中地位更加突出。班婕妤也希望以妇德、妇容、妇才、妇工等各方面的修养来感化汉成帝，让他做一名有道的明君。只是汉成帝终究没有成为她想象的明君，终日流连美色。飞燕合德入宫之后，成帝立即冷落了班婕妤。
赵氏姐妹入宫后，飞扬跋扈，成帝则沉迷于酒色，完全弃朝政与后宫其他妃嫔不顾。许皇后痛恨赵氏姐妹，无奈之下在寝宫设神坛，晨昏诵经，为皇帝祈福，并诅咒赵氏姐妹灾祸临头。事情败露后，赵氏姐妹诬陷皇后诅咒皇帝。成帝大怒，将许皇后废居昭台宫。
赵氏姐妹还想趁机打击班婕妤，诬陷班婕妤参与“巫蛊案”。成帝听信赵氏姐妹谗言，欲治班婕妤罪。班婕妤却从容不迫地应答：“我知道人的寿命长短是命中注定的，人的贫富也是上天注定的，非人力所能改变。修正尚且未能得福，为邪还有什么希望？若是鬼神有知，岂肯听信没信念的祈祷？万一神明无知，诅咒有何益处！我非但不敢做，并且不屑做！”成帝觉得她说得有道理，又念及过去的恩爱之情，对班婕妤产生怜惜之情，不予追究，并厚加赏赐以弥补心中的愧疚。
经此一事，班婕妤知道皇帝寡情、后宫险恶，于是选择急流勇退，明哲保身。于是，她自请前往长信宫侍奉王太后，将自己置于王太后的羽翼之下，如此就不用担心赵氏姐妹的陷害了。成帝允其所请。
永始元年（公元前16年），汉成帝立赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪。成帝尤其宠爱赵合德，她所居住的昭阳宫，皆以黄金、白玉、明珠、翠羽装饰，极尽奢华。
赵氏姐妹虽然宠冠后宫十余年，却无所出（传闻飞燕合德因使用“息肌丸”保持容貌而导致不育）。为了维护专宠地位，她们对怀孕的妃嫔宫女极力摧残。元延元年（公元前12年），曹姓宫女生子，成帝十分高兴，特派六名宫女前去伺候曹氏母子。赵合德得知后，假传成帝旨意，派人杀死曹氏母子，并逼杀陪侍的六名宫女。后来，后宫的许美人生子，也被赵合德害死。这就是史上著名的“燕啄皇孙”。
光禄大夫刘向对赵氏姐妹争宠后宫、僭越礼制的行为深以为忧。于是，他选取《诗》《书》中所载可为楷模的贤妃贞妇和祸国殃民的女宠嬖孽之事改写编次，成书八篇，题为《列女传》献给成帝，希望能劝诫成帝离开飞燕合德的温柔之乡。
汉成帝至死都没有听取刘向的劝诫。绥和二年（公元前7年）三月，成帝死于赵合德宫中，在位二十六年，葬于延陵，谥号“孝成皇帝”。
在汉成帝死的前一年，被废居昭台宫的许皇后，因以重金贿赂侍中淳于长谋求复位之事败露，被成帝赐毒自尽，葬于延陵交道厩的西面。
汉成帝死后，在长信宫侍奉王太后的班婕妤请求到成帝陵守墓以终其生。王太后应允，让她担任守护陵园的职务。从此，班婕妤每天陪着石人石马，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。一年后，班婕妤病逝，葬入汉成帝陵中。
赵氏姐妹虽然专宠十余年，但终因出身卑微，在统治集团中势单力薄。成帝死后，赵氏姐妹被群臣当成红颜祸水。因成帝死于赵合德宫中，她自知难逃一死，便自杀身亡。赵飞燕则因协助汉哀帝刘欣登上皇位，被尊为皇太后。汉哀帝死后，王莽掌权，赵飞燕被贬为庶人，并被遣去看守帝陵，绝望自杀。最终，赵飞燕比妹妹赵合德多活了六年。