10.7　易燃物

过去，整个西方世界的主要燃料是木材、木炭和煤。关于木材几乎不需要作什么评论，它的使用引起森林枯竭，改变了整个环境，导致了深刻的经济变化。燃烧木材和木炭所产生的灰烬含有碳酸钾，那是古代和中世纪碱的主要来源（边码354）。从远古到我们今天的时代，木炭一直用同样的方法制造，而且一直到18世纪都被广泛地使用。圆木被仔细地堆成半球形的堆（图334），上面盖上泥土（盖草皮更好），中心留一个孔，然后点燃木材堆。通过打开或关闭通气孔，使木堆以最少的浪费量均匀地烧成炭，有效地提取了木头的精华，所产生的部分焦木酸和木焦油浓缩后渗到了木堆的下面，在那里有时会用一个排水沟来收集它们，木焦油曾经大量用于航海目的。木炭是一种近乎完美的燃料，它在产生高温的同时只产生很少的灰，并且没有烟。

图334　一个烧炭人在堆放圆木。

左边一个相似的木堆已用草皮和泥土盖住了，在顶上留了一些出烟孔，接着点火。出自印刷出来的书，威尼斯，1540年。

希腊人和罗马人已知道用煤取暖，但他们仅仅只是挖掘露出地面的煤层。中世纪有煤的地方，例如英国和萨尔河流域，煤并不在家中使用，而是作为一种重要的工业燃料。需要煮大量水的染匠和酿酒师尤其要使用煤，需要高温的烧石灰工（图323）和铁匠也使用煤。17世纪之前，煤没有被用于熔炼金属，也没有任何地方提到过煤焦油。当时的照明物包括脂肪、油、树脂和蜂蜡。在中世纪，尽管蜡烛（有时是放在灯笼里的）已经非常流行，但是脂烛、灯草心烛、火把和油灯也在使用。石油在整个历史时期都已为人所知，但它不是一种常用的燃料。

燃烧和爆炸混合物　这类物质会在其他地方讨论（边码374及以后）。在它们的制造过程中，有一种非常重要的成分是硝石（硝酸钾）。发现这种物质提供了爆炸和燃烧的可能性，有着深远的重要意义。关于制造硝石的最早证据，出现在早于1200年的中国史料中（边码377），马拉加的伊本·拜塔尔（Ibn al-Baitar of Malaga，卒于1248年）提及硝石时也称为“中国雪”。在后来的中世纪里，硝石从印度进口，但是至少从大约1300年起，它也从欧洲的硝石沉淀物中提取（边码379）。这些沉淀物来自旧的干燥的羊厩、马厩的泥土（图336），以及在旧的墙上和天花板上结的硬壳（图335）。制造硝石时，在大缸中装满不同层的硝石泥、木灰和石灰，然后用细水流渗透这些层，在由此产生的溶液中加少量的灰汁和明矾，并煮沸浓缩。作为杂质的食盐，从煮沸的溶液中结晶出来。将残余的溶液倒出，在冷却的过程中就产生了硝石晶体（图337）。

图335　硝的采集者用一种特殊的刷子。

把盐霜从马厩墙上刷下来。15世纪后期。

图336　硝石工场，德国，1580年。

C是从羊厩中收集的混有腐烂植物和碎石的原料堆。在工场前面的工人正在收集起霜的硝石，并把它放入一辆独轮车，送到A木屋中的大缸中过滤。这些液体通过在B木屋中烧煮进行浓缩，后面堆放的圆木是燃料贮备。

印度的硝石也是用很相似的方式制造出来的。无论是欧洲还是印度地区的生硝石，仍然含有或多或少的食盐和其他杂质，这会使它在潮湿的环境中变潮。为了能将它用在火药中（边码380），必须再重新结晶一两次。

图337　硝石的结晶，德国，1580年。

浓缩的液体被注入高高的A缸中冷却，又把A缸的溶液倒入E缸中。在那里一部分溶液被补充进来，进一步在火炉B上浓缩。这些溶液被在场的人C趁热舀出来倒入一个长方形的篮子里，在结晶的状态下有一些硝石已经被沉淀出来了。剩余的溶液则倒回去，最终在开口的盘状器皿F中和陷在地上的浴盆G中结晶。

硫磺　罗马人精制硫磺的方法并不为人所知。亚历山大城的炼金术士曾经通过蒸馏或升华来得到它，但可能并不是大规模的。在16世纪，生硫磺用蒸馏法提取，蒸气通过一个很大的黏土锅，在那里被冷凝成液态的硫磺，然后又通过底部的喷口流出并固化（边码380）。硫磺被用作药物，也用来制造可燃性混合物。在16世纪早期或更早的时期，硫磺火柴就被提到过。