25 沙漠木麻黄
Allocasuarina decaisneana
澳大利亚中部
花语
重生
Kurkara树皮深裂，与橡树相似，具阻火性。
生长缓慢，但根系发育迅速，可深入地下逾十米的水源。
成熟体冠幅葳蕤。
澳大利亚中部沙漠生活着大量树龄逾千年的古木
到了薄荷灌木不再开花、雨季来临的仲春时节，爱丽丝已经能够像多年前读懂潮汐一样判断迪伦的喜怒变化了。只要她留个心眼、保持警觉，再加反应迅速，他们就能过得惬意开心。
在连续下了一周雨后，Kililpitjara周边的土路和步道都变成了黏黏的红色泥浆。办公楼的公告板上张贴了通知，警示车子可能陷入泥潭。爱丽丝通读了所有通知，可这对她在Kututu Puli后面的执勤没有丝毫帮助。她径直开进了一片泥潭，车子的轮胎陷在里面打转。她试过挖开一些泥，也试过挂空挡，但都没什么用。最终，她用无线电报告了救援申请。
萨格是最先回应的，他用一台绞车拉着她的小卡车回到办公楼，其他管理员都已经停工在那里享用小食和美酒了。
“来喝杯酒吧，”萨格走出他那辆沾满泥的小卡车时说道，“我们真应该喝一杯。”
“Pinta-Pinta。”鲁比在停车场对面的一棵沙漠木麻黄树下挥着手喊道。大家都坐在那里，放满小食的桌子上有一个打开的保温箱。“别像个陌生人一样。”
爱丽丝对着萨格挤出了笑容，也向鲁比挥了挥手。迪伦不在那里。可能他在路上。要是他在路上，她就应该留下来，不然他们就不能一起回家了，那样他会失望。可是，如果他没有……她摇了摇头，不再想东想西，前去加入了大家。她不会逗留超过一个小时的。
鲁比给她递了瓶啤酒。“见到你真是太好了，Pinta-Pinta。”
能见到鲁比也令人高兴。爱丽丝瞥见鲁比裤子上的虎皮鹦鹉时止不住地哈哈大笑。
“对了，伙计，我们没怎么注意到你。你没有去丛林舞会吗？”尼奇科问道。
萨格用手肘捅了捅他。桌上一片沉寂。爱丽丝的脸颊红得发烫。
“好——了，”萨格说。他举起了啤酒。
在座每个人都互相碰着酒瓶说干杯。爱丽丝喝了一大口。酒精让她放松了端着的肩膀和皱起的眉头。一阵轻松感涌上心头。这群人的陪伴带给她纯粹的温暖，带给她慰藉。
爱丽丝喝完第三瓶酒后才想起来要看下时间。她发现自己已经在这里待了两个小时，立刻屏住了呼吸。
她匆忙找了个借口离开，直接开车去迪伦家。当她来到院门前时，发现门上了锁。它从来都没锁过。她喊了喊迪伦，但她的声音被风吞噬了。皮皮在哪里呢？无论迪伦在哪儿，它现在会和他在一起吗？
爱丽丝加速在公园度假村行驶，最后猛地停在了自家的车道上。她已经很久没有在此处过夜了，这里都不再像她的家了。皮皮出现在院子门后面，它看见她之后，兴奋地转着圈。一定是迪伦把它丢在这里了。爱丽丝打开前门，进了自己家。
屋里的空气散发着恶臭。爱丽丝在房子里搜寻着，最后在火炉下面的老鼠夹里发现了一只老鼠。她干呕着处理完，打开所有窗户和门，清洗了香炉，点起了檀香和香叶天竺葵精油。她的书架已蒙上一层鲜艳的红色灰尘。她在抹去尘土的时候用手指摸了摸被她忽视的这些书的书脊。爱丽丝在食品柜里翻找一番后加热了一罐烤豆，不过大多都喂了皮皮，因为她吃不下。她一整晚都在给迪伦打电话，可他都没有接听。她在后院的彩色小灯下面打着颤，目光越过几座沙丘，看着星光下他的房子的廓影。
她感到更加空落落的。他是在惩罚她。因为她没有回家找他。因为她没有事先确认自己是否可以留下来喝一瓶酒。因为她做了他不允许的事情。她明白。
爱丽丝进了屋，锁了门。她想放松肩头的紧缩感，便迅速洗了个热水澡，然后上了床。皮皮趴在她身旁，轻轻地打着鼾。
就在她快要睡着的时刻，窗外的声响惊醒了她。是细枝被踩在脚下折断的声音。她从床上跳起来，一点一点地挪到窗帘后面，耳里响起脉搏的剧烈跳动声。皮皮汪汪叫着。随着爱丽丝的眼睛适应了星光，她看见后院里全是影子。但没有一个是他的。
第二天早晨，她只能喝下一小口咖啡。她在开车去上班的路上不断发抖。当她在办公楼停车时，他笑着过来和她打招呼，双手捧起她的脸。她害怕地看着他的眼睛，不过看到的全是柔情。他亲吻了她，抚摸了她的脸颊。
“我偏头痛得厉害，吃了点止痛片就昏睡过去了，”他说，“我本该给你的电话留个言，或是写张纸条的。抱歉，亲爱的。不过，你和大家处得开心吗？”
爱丽丝慢慢地点头，像个红着脸的傻瓜。她怎么了？
一切都在她的脑海里。
她错把他当作恶魔一样的坏人了。
白昼渐长，每一天的金色暮光都比前一天的更加耀眼。爱丽丝留在办公楼喝酒的那晚谁都没再提起过。和其他人社交的想法也同样石沉大海。当他们二人独处时，一切都风平浪静。这也可以接受。有些人就是不喜欢社交。每天早上她在他的怀抱里醒来时，她觉得这就是她想要的生活。他们之间的关系跌宕起伏，不过她劝自己，维持感情不是那么容易的事情。他们已经很了解对方了，所以偶尔出现碰撞是在所难免的。
在一个特别晴朗的日子里，爱丽丝先下班回家。早前，她和迪伦约好要一起去散步，也许会带上几瓶啤酒，在一座沙丘上静坐片刻，看太阳落山。她刚脱掉工作靴，系上运动鞋的鞋带时，电话响了。
“我会晚点到，Pinta-Pinta，”迪伦叹着气说道，“一条柴油管坏了。我会尽快回来的，不过我不确定能不能赶上我们今天的散步。”
“别担心，亲爱的。”她想要藏起声音里的失落。在办公室里待了一整天的她很想出门呼吸新鲜空气。“我会和皮皮一起待着，准备一顿美味的晚餐。”
不过，她挂断电话后不久，皮皮就开始挠纱门了。爱丽丝看到它毛绒绒的脸上写着期待。室外的午后十分迷人。沙丘在落日的光线下近乎是玫瑰红色。爱丽丝咬了咬脸颊内侧。自从她和迪伦开始约会以来，她已经很久没有单独和皮皮出去散步了。她的脑海里闪现了沙漠豌豆花在落日时分呈现血红色的景象。她说过会在这里等他。不过，这个午后实在是太美丽了。他一定不会想让她坐在屋里的。
“走吧，皮皮，”她轻声说，“我们去享受二人世界。”皮皮转着圈追自己的尾巴，爱丽丝为它套上绳子，带着它出门，越过沙丘朝陨石坑走去。
爱丽丝不断遇见各种珍宝：各种淡粉淡黄的腊菊，落满灰白羽毛的小道，还有枝头上开满花的桉树。她呼吸着温暖的泥土味，欣赏着混合寄居蟹的蓝色和蛤蜊壳的各种紫色的天空。这片沙漠承载着海洋的记忆。爱丽丝想起和迪伦共度的第一个日出便笑了。当她和皮皮攀上陨石坑壁面，重新追寻她刚到这里那会儿常走的那条小道时，她的心里充满了怀旧的感伤。她初来这片土地时不确定自己能在这里做什么。不过现在，她有了一份珍爱的工作，还有一个从未想过能如此爱她的男人。
爱丽丝和皮皮到达了陨石坑壁面的顶点，她看到了异常美丽的红花怒放的Kututu Kaana——心脏花园。她向后仰头，满足地闭上了双眼。她终于到家了，开启了一段只属于她自己的生活。
爱丽丝在坡上走着，一边帮皮皮除去身上的脏东西，一边想着晚饭吃什么。她突然停下来，看到迪伦的工作小卡车停在他家的车道上。紧张感在她体内扩散。她惊慌失措地开了院门。试图平复呼吸。她不知道自己出去多久了。她没给他留张字条。会没事的。会没事的。她走向他家的前门。不要想恶魔。
安静的屋内一片黑暗。
“迪伦？”她喊了喊。“我到家了。”她解开了皮皮的绳子，踢掉了运动鞋。“迪伦？”
后来，她试图记起发生了什么事情以及事情是如何发生的，所有印象几乎同时涌现：皮皮痛苦的吠叫、爱丽丝转身看见迪伦在踢狗狗的肋骨时的尖叫、他猛冲向她时因震怒而眼露凶光。
“你他妈的去哪里了？”他抓着她。“你和谁在一起？谁？告诉我。”
她眼冒金星。她被抓着脖子猛摇，喉咙生疼。她的脊柱吱嘎作响。
“告诉我。”
他抓得太猛了，她的双腿离地。卧室门的铰链承受不住她身体的冲击，发出了巨大的断裂声。爱丽丝倒在地上。
她躺在那里，吃力地呼吸。她的意识在她体外游走，仿佛她并没有真正处于这个场景之中，只是一个旁观者而已。她盯着踢脚板上聚集的一团团灰尘看。它们吸引着她。它们就在脚下，就在她面前，可她此前却从来没有见过它们。她此前怎么会从来没见过它们呢？
附近的呜咽声让爱丽丝往床底下看去。皮皮的尾巴从暗处伸出来。
“过来，皮皮。”爱丽丝的声音很沙哑。她的嗓子隐隐作痛。背上全是刺痛。她哄骗了皮皮好几次，它才出来。爱丽丝把她的狗搂在怀里，靠着墙往后挪。爱丽丝摇晃着皮皮，抚摸着它的耳朵和身体，轻轻地按压着它的肋骨，试探着它的反应。尽管皮皮在颤抖，它似乎并不是很痛苦。她抚摸皮皮的时候，它舔了舔爱丽丝的下巴。
她合上双眼，试图只专注于呼吸。淤青正在她身上的柔嫩之处形成，她感到皮肤上火辣辣的。
时间一分一秒地过去了。房间里很安静。能听见冰箱的嗡嗡声，还有屋顶制冷系统吸收了一天热气后的滴答声。
她听见外面的休息室里有动静。她屏住呼吸，想听得更清楚。
是他的声音，他在哭。
爱丽丝舒了一口气。眼泪意味着事情已经结束。
她颤颤巍巍地站起来。皮皮仓皇跑回到床底下。
迪伦坐在沙发上，双手抱头。“我——我——我真的很抱歉。”他垂着脑袋。“皮皮还好吗？我——我——我不知道是什么情绪上来了。”他努力屏住呼吸。“我回来看到你不在家的时候，就很担心。”
“我只是和我的狗一起去散步了。”她清晰地记起一段关于托比的往事，记起它的身体撞击洗衣机时发出的声音。
“你不知道，”他喊道，“你不理解。这里有一大堆家伙比我更好。你没看见他们是怎么看你的。但我看见了。我看见了，Pinta-Pinta。如果你单独散步的时候在路上碰见其中一个家伙，和他像我们以前那样在收工后聊天会怎么样？”他抽着鼻子。“如果那发生了会怎么样？”
爱丽丝的脑子在转动，迷惑不解。他难道不懂她对他的爱有多深吗？
“如果你开始和其中一个家伙聊天，他们爱上你了，会怎么样？”迪伦继续说道。
“那不会怎么样的，迪伦，”爱丽丝用哀求的口吻说道，“你看不出来吗？我的心里已经没有位置留给任何人了。”
他抓着自己的脸。“我只是想要给你留下深刻的印象。”他哭道，“看看你会多爱我。我只是不想失去你。我们分开的时候我会很崩溃。我只是想一直和你在一起，当我们不在一起的时候我什么都没了。你是我一生的最爱，爱丽丝。是我他妈的一生的，”他的嗓子发哑，“最爱。”
爱丽丝开始哭泣。
“我绝对不会打你的，你知道的，对吗？”泪珠顺着他的鼻子滚落。“我绝对不会打你的，Pinta-Pinta。”
这是真的，她这样劝自己。他没有打她。他的恐惧让他无法控制自己。
“我爱你。”她用颤抖的声音强调说。
他把她拉近了些。“你只要不做像下午这样的事情就好了，别让我那样爆发。你能为我这样做吗？为我们？”
她看着他的脸庞和他眼里的恳求，点了点头。
“不会再发生了。不会了。”他依靠过来，颤抖着亲吻她。“永远不会了。”
她的双唇被他触碰的地方在燃烧。
那夜后来，在几个小时抹着眼泪的道歉和交谈后，在再次检查皮皮全身后，在清理了地板上的碎片后，爱丽丝让迪伦领她进了浴室。他打开了浴缸里的热水。动作轻柔地为她褪去衣服。她坐在温水里，任由他慢慢地、小心地抚摸着她，帮她清洗肌肤。他像做祷告似的对着她的身体咕哝自己的爱和歉意。过了一会儿，他也脱去自己的衣服，进了浴缸和她一起。爱丽丝在他的臂弯里放松，几乎恢复过来，几乎能够忘记他想要治愈的、由他自己造成的伤害。
第二天早上，迪伦在床头柜上为她留了一杯热咖啡和一张字迹潦草的字条。他得早早开工，但不想弄醒她，他对昨晚发生的事情感到害怕，不过他对她的爱比之前更深了。
爱丽丝坐起来的时候感到刺痛。全身都痛。她一瘸一拐地穿过房子，走到卫生间，看到镜子里的自己时停下了脚步。她的脖子上有很多淤青，全是他的手指和手掌的形状和大小。她别过脸去，用了马桶，然后去冲澡。她没有再看一眼镜子。
爱丽丝准备好去上班了，她叫了皮皮，想把它放在屋外。它没有出来。爱丽丝一直叫着，找着，越来越心慌，最后她发现它躲在灌木丛中。爱丽丝检查了皮皮的全身。她看不出有什么问题。她为皮皮准备好食物和水之后赶去办公楼，以免迟到。
“现在戴围巾还有些热，不是吗？”萨格在茶水间经过爱丽丝身边时打趣地说。她挤了一个笑容出来，重新调整了绕着脖子的围巾。
爱丽丝在办公桌前坐下来后，立马在谷歌上做了检索，接着打开邮箱，顾不得多想就开始打字。
莫斯你好，
抱歉我没能更早地联系你。我离开布拉夫后去了Kililpitjara生活，现在在这里做公园管理员。这里很棒。我也做得不错。相信你也是。
我希望你能帮助我：皮皮昨天被一匹野马踢了，虽然我为它做了彻底的全身检查，它看起来一点都不痛苦，但我还是很担心。它有些呆滞，我在想它是不是受到了惊吓。你建议我给它喂点什么吗，比如消炎药？如果你能提供任何建议，我将十分感激。
爱丽丝又读了一遍邮件，在失去勇气之前点击了“发送”。
几周过后，爱丽丝和迪伦独自开车去上班。萨拉安排他在来路上检查几处篱笆。
“去吧，我在午餐时来找你。”他在他们进入各自的小卡车时这么说。
“这是一场约会。”她与他吻别。
爱丽丝目送他离去。他们已再次回到原点：她对自己的行为特别小心谨慎，在他提出需求的时候给予帮助，他们之间又风平浪静了。幸福。
莫斯在收到她邮件的当天就回复了，提到了一种他会开出的消炎药，并坚持让爱丽丝带皮皮去阿格尼斯布拉夫做检查。爱丽丝立刻删除了他的邮件，在网上搜索这种药物，不过没能找到。第二天，她收到了一个装满抗生素和消炎药的快递包裹。她偷偷给皮皮用了这些药，见它回到往常的快乐状态才放松下来。
爱丽丝尝试着保持冷静。她的金子补上了缝隙。(https://www.daowen.com)
她在办公楼停车时，她的同事们在停车场集合。大家显得很兴奋。
“发生什么事了？”爱丽丝从小卡车里跳下来时问艾登。
“到了焚烧的时候了。”他点头指向正从办公室里走出来、手里拿着一叠纸的萨拉。
“Wai，大家。Palya？”萨拉大声说。“Palya，”大家一致回答。“好！那我们开始吧。今天的天气条件非常适合可控焚烧，我们的工作重心是南面边缘那几块地。你们要分成几个小组——组长必须是有经验的焚烧工——那么尼奇科、艾登和萨格，你们要尽量均分所有人员。请务必穿好全套防火装备。每一个小组都会分到一辆运水车，以及其他我们能够调出的交通工具。大家，安全第一。看好你们的滴液点火器，不要乱扣动扳机。关注风的动向。最重要的是，听从组长的指示。地图都在这里了，每人取一张。我要每一个参与者都佩戴好充满电的无线电对讲机。”萨拉分发完地图之后就转身回了办公室。
各个小组都集合完毕了，爱丽丝踮着脚尖找迪伦。到了焚烧的时刻了。她与涌上心头的一阵儿时记忆做着斗争。世界各地的人们都用火，某个冬日，妈妈曾在花园里这么说。有点像一种变一物为另一物的魔法。爱丽丝的手掌出汗了。她继续在人群中搜寻他的脸庞。他不在这里。迪伦不在这里。
“呃，萨拉？”爱丽丝追在她后面喊道。
她转过身来。“爱丽丝？”
“不好意思。我，呃，我只是想知道，迪伦今天是否参与焚烧工作？”她在自己无比幼稚的声音里退缩着。
“不，伙计。”萨拉慢慢地说。“我需要一些人手继续工作，而且迪伦已经参加过很多次焚烧工作了。”她打量着爱丽丝的脸。“我不能让任何一个心不在焉的人今天出这个外勤。我选中你，因为你是个努力的员工，你也对技能发展很有兴趣。不过，要是你分心的话……”
“不，”爱丽丝插话说，“没有，没有。我很好。我可以去。”
“你确定吗？”
“我保证。”
萨拉点了点头。“艾登，”她朝站在工作服房旁边的艾登喊道，“今天爱丽丝交给你了。”
“Palya。”艾登回喊道。
“照艾登的指示做。”萨拉转身走开。“享受你的第一次焚烧工作吧。”她回头喊道。
爱丽丝匆忙跑向工作服房。这没问题。这不会有问题。萨拉挑选她是想让她学习更多技能。这完全合乎逻辑，能够理解。爱丽丝不是特意撇开迪伦的。萨拉给了她一份意料之外的工作，他也一定会理解的，所以如果她在午餐时没见他，他是可以接受的。
在驱车向南面那几块地进发的路途中，爱丽丝试着想象在结束一天的工作后开一罐啤酒，和迪伦聊聊被挑中参与焚烧工作的兴奋。随着车子飞驰，红花娘盛放的沙漠如同一条条紫色条纹掠过，关于父亲的记忆唤醒了爱丽丝体内一种久远又极为熟悉的恐惧感。
他们把车停在了陨石坑南面的边缘地带。
“我们大家排成一列操作。”艾登对正在准备滴液点火器的管理员们说。“不管这是你第一次还是第五十次参与焚烧，以下几点重要提示都需牢记：不要在身体前方点火。不要走进火堆。要在身后点火。然后离开火堆。Palya？”
爱丽丝点点头。她戴着防火手套的那双手汗涔涔的。她紧紧地抓着滴液点火器，可它的重量让她的手臂摇晃不止。里面哗啦啦晃动的燃油使她不安。
“无线电都准备好了吗？”艾登问道。小组里的每一个人都检查了自己的无线电。“好的，我们开始点火吧。”
一个又一个滴液点火器的管芯被点着。爱丽丝点燃之后有些退缩。它好像有生命似的，发出嘶嘶声。她的手在颤抖。
“确保你们的通气阀门都是开启状态。”艾登喊道。他转过身来面对爱丽丝。“让火苗落在你身后的地上，就像这样，”他说着放低了手里的滴液点火器，点燃了一丛三齿稃，然后走开。他点燃一块就往前走一点，点燃一块就往前走一点。“离开火堆。”
土地着火后产生的嘶嘶声和噼啪声在他们周围逐渐变响。她慢速穿梭于红土和灌丛间，放低滴液点火器，在身后留下火焰。在这个过程中，她试图专注于穿着靴子的双足。
一，二，放火。一，二，放火。
我在，这里，放火。我在，这里，放火。
记忆在她眼前一一呈现：她和托比从爸爸的木棚里跑出来时那模糊不清的地面、吹打在脸上的热风、将天空劈成碎片的闪电、从海里走出的挨过打的美丽的妈妈。
“爱丽丝。”
她没意识到自己已经停下脚步了。
“继续前进，”艾登指挥着小组其他人。他在离她五十米开外的地方又喊了一遍爱丽丝的名字。
“你得往前迈一步，朝着我，就现在。”他面不改色，声音平稳。
她低头看了看自己的双脚。它们动不了。
“爱丽丝，你可以做到的。走向我。现在。”艾登的语气更急促了。
她在颤抖，燃油箱和滴液点火器在她手里猛烈摇晃。她的双腿动弹不得。身后火墙的热气开始烘烤她的防火装备。
“爱丽丝。”艾登开始向她奔来。
她动不了。
他跑到她身边抱住她。“我会搂着你，我们一起跑，可以吗？”
爱丽丝点了点头。艾登借助自己的重量拖着她向前。她看着自己的双脚不合拍地跟在他身旁跑着，非常狼狈。
当他们和火线已有一段安全距离后，艾登取下背包，拿出一瓶水和几颗软心豆粒糖。
“给，”他说着把东西都递给她，体贴地看着她吃糖、喝水。
“谢谢你。”她小声说道，在补充够水分之后把水瓶递还给他。
“回过神了吗？”他问道。
她点了点头。
“露露有时候也会发慌。她试图告诉我那是种晕眩的感觉。”
爱丽丝看向别处。她不知道露露也曾经受焦虑。
“你现在感觉怎么样？需要我用无线电联系办公楼派人来接你回去吗？”
“不用，”爱丽丝回答，“不用，我很好。”她用力抓紧了滴液点火器。“我很好。”她又说了一遍，想让声音听起来更有力。
艾登仔细看着她。“太好了，”他背包的时候点头说道，“不过，我们一起干吧。跟着我走。”
爱丽丝跟着艾登在那块地里行走，有条不紊地协作点燃一条火线，爱丽丝感到肩膀放松了，手也不抖了。有了他的支持和留心，她完成了工作。
过了一个小时，开着四轮摩托的小队接走了他们，朝前驶至和火保持足够距离的地方。在一座沙丘顶部，他们停下来，在沙漠木麻黄的树荫下吃午餐。爱丽丝闭着眼睛从水壶里喝了好大一口水。因害怕产生的冷汗令她的腋窝微湿。
小队吃着三明治闲聊的时候，爱丽丝坐在一边，背对着远处的橙色火浪。当她和艾登对视时，她露出了一个感激的笑容。
这个工作日结束了，返回办公楼之后，爱丽丝赶着收工，想回家找迪伦。正当她要离开之际，艾登突然开口说话。
“伙计，我刚收到通知要去帮忙值日落班，这样一来，我们负责安全检查的人手就不足了。检查不会占用太多时间。你介意帮个忙吗？”
爱丽丝咽下了升起的恐惧。“当然不介意，”她说的时候极力掩饰紧张感。
“嗨，Pinta-Pinta，”鲁比在停车场对面喊道，“我会帮你一起做的，这样可以搭你的车回家。”
“太好了，”艾登说，“人越多越好。谢谢，爱丽丝。”他转身离开，又停下走回来，张开了怀抱。“你今天的表现不错。很棒。”他给了她一个短暂但温暖的拥抱。
“谢谢，”她说，“我真的很感谢。还有你今天的帮助。”
艾登走后，鲁比和爱丽丝一起走向工棚，一阵轰鸣的引擎声吸引了爱丽丝的注意力。当她认出加速驶离办公楼的那辆工作小卡车里出现的是迪伦时，她的心猛地一沉。
待爱丽丝和鲁比完工，爱丽丝害怕极了，肠子像是打了死结一样。
“Nyuntu palya，Pinta-Pinta？”鲁比爬上爱丽丝的小卡车时问道。“你还好吗？”
爱丽丝没有回答。她觉得声音会出卖自己。
“今天，那火吓到你了，”鲁比说。爱丽丝还是没有回答，只是点了点头。“Uwa，火有时候很吓人，确实如此。不过，火也可以充当其他东西。比如药。火能让土地保持肥沃，我们也得以保持健康。哪里有火，哪里就有家。这样说起来就不那么吓人了，对吧？”
“药？”爱丽丝漫不经心地问。
“你今天焚烧的那块地上，”鲁比解释道，“全是要浴火裂开才能发芽的荚果。要是没有你今天放的火，土地就会变得贫瘠。一旦如此，我们的故事就索然无味了，我们也会生病。”
“对我来说，火从来都不是药，”爱丽丝静静地说。“我想可能有过一次。不过我只知道那是一种终结。”
爱丽丝通过余光看见鲁比在盯着她。她们的手持无线电对讲机突然噼啪作响，里面传出鲁比的名字。鲁比从腰带上取下她的无线电对讲机应答，又夹回了原处。
她们一言不发地开车回了家。
爱丽丝把鲁比送到家后，又原路返回至工作场。迪伦的工作小卡车停在工棚外面。他看到她和艾登的拥抱了吗？这会是个问题吗？当然不会，她劝说自己。他们没有按计划一起用午餐，也一整天没有联系，不过他会理解的，因为她去执行焚烧任务了。而且，就像萨拉早上说的那样，迪伦已经多次参与过焚烧了。这对她来说是个学习的机会，他不会对此不满的。
爱丽丝走进去的时候希望他不会对艾登，或是她的这一天感到嫉妒。他曾说过，她是他的一生挚爱。如果她不信任这句话，不相信他，这会对他们的关系造成怎样的伤害呢？她设想着这一幕可能会这样展开：他会给她一个拥抱，说他多么为她感到自豪，然后迅速带她回家，开一瓶啤酒，抛出一连串的问题，想要听她讲述这一天的故事。
她进门那会儿他在看邮件，根本就没有抬头看她。屏幕在他脸上投射出一道苍白的光。
“嗨。”她逼自己笑着说。
他的下巴一动不动。他没有回应。她等待着。
“你听说了吗？我今天第一次参加可控焚烧。”她说，紧绷的笑容弄疼了她的脸颊。他仍旧没有看她。他脸上的一块肌肉抽动了一下。
“我听说了，”他盯着自己的电脑说，“不过，公园的宠儿被挑去做焚烧工作也不是什么意外的事情。”
她的内心划过一阵恐惧。当他面向她时，他的眼神冷峻，眼窝深陷，双唇惨白。
“但这就是你会做的事情，对吧？你的大眼睛，你的蝴蝶和你的笑容让人们不会对你感到厌烦，是吧？所以你就玩儿他们，他妈的像玩儿球一样。”
她的双脚无法动弹了。
“那么，焚烧工作怎么样？”他的嘴唇挤出一个冷酷的笑。“继续说。你想要和我坦白一切吗？那就全都交代清楚。你和谁坐的一辆四轮摩托车？嘿？”他猛地把椅子推后，她退缩了。“你坐在四轮摩托车上的时候双腿夹着谁呢，爱丽丝？”他用力锤了一下书桌。“因为我查过你的训练记录，你还没有四轮摩托车驾照。所以，你他妈和谁那么亲密呢？还有，别他妈骗我。”他的嘴角聚集了唾沫。她无法说话。
“告诉我你和谁在一起。”他尖叫着。
泪水从她的脸颊滑落。他动作太快了，她还没来得及站稳。他抓住她的一只手臂，拧到她的背后。
“告诉我，”他轻声说。
他把她往墙上扔的时候，他的力量压倒了她。她喘不过气来，也听不见。她想要逃离。
“好啊，就是这样，跑啊，你这个不要脸的荡妇。我看见你抱艾登了。我知道你是什么货色。走啊。跑啊。”他的声音在她身后咆哮。“真他妈的是个解脱。”
此后她能记起的是身体不受大脑控制，下意识地行动着。先是挣脱他，跑向她的卡车，再是转动钥匙，发动引擎，同时一脚把油门踩到底。她的意识再一次与身体分离，漂浮在某处看着她开车。她在迪伦家门口停车，把皮皮抱入怀中，然后回到卡车上，车前灯照亮了安全回家的路。
当她开到弯道附近时，她注意到她的车道上停着一辆满是尘土的租来的小车。爱丽丝停下车，颤抖地沿着这辆小车走，盯着窗内看。
后面传来了窃窃私语的声音，飘来了浓重的烟草气味。皮皮先跑过了车库。
她的双腿像灌了铅一样沉重。她缓缓走向庭院。
那里，在最后一缕日光下，站着特威格和糖糖。