州牧、刺史、总管
东汉司隶校尉，除领司隶一州外，还负责“察举百官以下，及京师近郡犯法者”[12]。曹魏承袭汉制。陈留王奂（公元260～265年）时，以司隶校尉所领置“司州”，统辖河南、河东、河内（俗称“三河”）、弘农、平阳5郡，先治弘农，后理河南[13]。当时，司隶校尉“虽在外司，时政损益，当世与夺，无不综典”[14]。蜀汉亦袭汉制，置司隶校尉，兼领此职者有张飞、诸葛亮[15]。蜀汉司隶校尉督察京师，但不典益州事[16]。
西晋承袭曹魏，置司州，以司隶校尉负责治理，权势甚盛，“检察士庶”，劾奏百官，有“卧虎”之称[17]。东晋流寓江左，定都建康，改司隶校尉为扬州刺史，南朝沿袭。北魏、北齐置司州，以司州牧治理。北周置司隶下大夫，“掌五隶及徒者捕盗贼囚执之事”，隶属于大司寇[18]；另置雍州牧以治理京畿近郡[19]。
东汉司隶之外的12州，均置州刺史。灵帝中平五年（公元188年），诏“改刺史唯置牧”。当时，天下渐乱，豪强各据州郡，刘焉、刘虞等均以九卿出领州牧，州牧之任，自此渐重[20]。魏晋之世，州牧隆重；刺史任重者为使持节、都督，轻者为假节、督。晋太康中，都督知军事，刺史治民，分别用人；惠帝末，又并二职，合用1人，总诸戎政。非要州则单置刺史，不置都督；[21]或称“庶姓（非帝族）为州而无将军（号）者，谓之单车刺史”。[22]晋制：刺史皆铜印、墨绶，戴进贤两梁冠，着绛朝服；领兵者着武冠；3年一入朝奏事。[23]《通典》卷32《职官典·州牧刺史》杜佑自注引《甲午诏书》称：“刺史衔命，国之外台，其非所部而在境者，刺史并纠之。”
南朝宋文帝时，限定年30才能出仕于郡县，六载选代；刺史任期更长，有累任达10余载者。宋孝武帝尽改文帝之制，仕者不限年龄；莅民之官，一律以3载为期，从而选代频繁，送往迎来，人不堪命。[24]孝武末年，贪欲狂炽，刺史罢任还都，必限致“献奉”；又强使蒲博取之，“要令罄尽乃止”，直至明帝，其弊犹存。[25]因此，刺史之任，日轻其选。梁时，武帝欲重刺史之任，受命次日，辞拜宫庙而行；刺史皆持节。[26]
北魏皇始元年（公元396年）九月，道武帝诏，外职“刺史、太守、令长已下，有未备者，随而置之”。[27]天赐二年（公元405年）又制：诸州3刺史并置，其中宗室1人，异姓2人；用品第六者。孝文帝太和十五年（公元491年）定《职令》：
都督府（五）[28]州诸军事 从一品上
都督三州诸军事 正二品上
司州刺史 正二品中
都督一州诸军事 从二品下(https://www.daowen.com)
一般州刺史不入《职令》，似以军号而入品。后《职令》不载都督诸军事，除改司州刺史为司州牧，从二品外，刺史分上、中、下州：
上州刺史 正三品
中州刺史 从三品
下州刺史 正四品
后《职令》不列都督而列三等刺史，正反映孝文帝迁洛以后，由重武功向重文治的转变。又制：每一任刺史，“例得一子解褐”；再任时复荫1子入仕。[29]魏末，有所谓“世袭刺史”，[30]是为特例而非常制。
北魏、北齐唯有司州置牧，其他诸州均以刺史任职。北齐除袭魏制分刺史为上、中、下州三等外，每等又分上、中、下；自上上州至下下州有九级之差，[31]这当与州制混乱，州与州之间所辖土地、人口相差极大的实际情况有关。
西魏大统十年（公元544年），文帝以宇文泰前后所奏24条、12条，令苏绰更加省益，定为“新制六条”，班行天下。[32]《新制》一为“先治心”，二为“敦教化”，三为“尽地力”，四为“擢贤良”，五为“恤狱讼”，六为“均赋役”。令百官诵习，凡不通《六条》及计账者，不得居官。[33]北周以京师所在州为雍州，置雍州牧；外州只置刺史。明帝武成元年（公元559年）正月，“初改都督诸州军事为总管”。[34]同年，即任命杨广为梁州总管，尉迟纲为泾州总管，尉迟迥为泰州总管。大象元年（公元579年）二月丙子，宣帝“初令总管、刺史及行兵者，加持节，余悉罢之”。[35]说明总管权重于刺史，但刺史仍领兵。