卸甲休整“九连山”
项羽率领义军攻取棠邑，解决了大军渡江以后的粮草问题，便放心大胆地在“九连山”的“九连洼”之间安营扎寨了。
话说，项羽刚取了棠邑的粮草、兵器，班师回营。驻守“金塘营”的龙且将军，又向项羽建议：“攻下瓜步（长江下游古渡口，史称‘渡口’，今称瓜埠）要害渡口，夺取秦军全部战船，策应项梁大军渡江。”
听闻龙且将军所言，项羽一拍大腿说：“此言正合我心意！瓜步为秦军重兵把守的大江渡口。秦军有战船百艘，除运送秦军之外，巡逻戍守也极为严密。夺取后，既可消除大军渡江时遭袭的隐患，又可获得战船以资渡江的便利。”
于是，项羽传令，请驻守“金塘营”的龙且将军率部从东面冲击；自己带队率部作为前锋，季布将军带队殿后，从西面直冲秦军大营；另有水军从江面偷袭，三面冲杀，可令其猝不及防，一败涂地。
龙且本就是一员虎将，接到项羽的军令，闻风而动，即刻从金塘营中派出二百军卒，疾行十余里，来到秦军瓜步大营外围，将秦军驻扎于江北岸前哨营帐的秦军一举歼灭。并俘虏了几个秦军军卒，将瓜步山大营的驻军情况了解得一清二楚。
数个时辰后，龙且率部带着秦军俘兵和收缴的秦军军服，来到项羽“霸王山”中军大帐中复命。
项羽问：“抓俘虏，问口供，可知己知彼，为兵书上百战不殆的秘籍。但你把秦军的军服也带回是何用意？”
龙且露出狡黠的笑容回道：“我自有用意。到时定有惊喜！”
项羽对龙且道：“兵法上讲，兵贵神速。你速率二百余轻骑和二百余步兵，前往瓜步，由东向西。我则领兵五百，自西向东，两面夹击，可败秦军！”龙且将秦军的军服留给项羽，自己领命而去。
项羽再审俘虏，喝声问道：“瓜步究竟有多少秦军？多少战船？多少水军？”俘兵本就不敢抬头看项羽，猛听到项羽雷霆万钧的讯问声音，早吓得扑倒在地，浑身抖颤，直呼：“饶命！”
项羽哈哈大笑：“我并未要取你性命，只要你将瓜步驻军布防的情况如实讲清，本将自有奖赏。”
秦俘兵爬起身来，叩头如捣蒜地说：“是，是！瓜步山有千人驻扎。江北驻防的营寨与瓜步山大营隔着一条窄窄的夹江，夹江口上驻有一队水军，有大小战船几十艘。水军原有近两千人，因始皇帝统一全国实施车同轨、开驿道后，水军作用减弱；加之二世皇帝为续修阿房宫、完成秦王陵，削减了军费，去年裁撤了四分之三的水军士卒，还剩五百余人守卫叉江中的战船。”
项羽听完，不禁心中大喜。审完秦俘兵，让侍卫唤来季布。
项羽道：“瓜步山秦军大营，离我大营不足三十里，有千余人马，瓜步山下的夹江口还有秦水军五百。若不剿灭，势必对起义军形成威胁。凡事先下手为强，后下手遭殃。我应占先机，攻下秦军瓜步大营，夺取战船，既保我大营无虞，更可为江南大军渡江所用。”
季布道：“那就多派些军卒，趁秦军在瓜步的布防松懈，打他一个措手不及。”
翌日，一切准备停当。“出奇制胜，立即发兵。”项羽发出号令。
当晚便有十多只竹筏悄悄地从“霸王山”下的芦苇滩里划出，顺江而下。每只竹筏载十五人，有弓弩手、钩拒手和其他士卒。
项羽从棠邑临时抽调英布率五百人移守“霸王山”大营，自己亲率三百轻骑，六百士卒、役夫，从陆路向瓜步进发。起义军队伍行至离瓜步秦军大营约三里地时，役夫跳入半人深的河中（此河唐代叫滁河，至今仍用此名），用事先准备好的碗口粗木桩打入水中，铺上竹排、木板。堤上的轻骑则用蒿草、麻布将马蹄全部裹好，减小马蹄声响，以防惊扰秦军。
役夫搭桥之际，项羽率季布察看轻骑、步卒的位置。
经过棠邑一战，义军士气高涨；近日又卸甲操练，全军战斗力更加提升。
项羽走到士卒们面前，月光暗淡，但项羽沉稳坚决的表情更加清晰，他反复让士兵们默念“伐无道、诛暴秦、复楚国”以坚定必胜的信心。
五更时分，起义军已全部过河。项羽让士卒们吃点干粮，半个时辰后，再向前移动一千米进行埋伏，听号令发起攻击。
是时，项羽恰好遇到前往侦察的军卒来报：“秦军营寨周围有深两丈、宽三丈余的壕沟，悬挂的吊桥是唯一进出的通道。”
项羽站在高处，想到出发前龙且留给他的一批秦军军服，不禁暗自点头。随即，让部分义军将士穿上，以迷惑守营秦军，骗其放下吊桥进入营内，里应外合，以智取胜。
季布换上秦军百将军服，其他数十名军士也都挑选合身的秦军士卒衣服换上。
季布领头走在前面，径直来到秦营大门前的吊桥下。
守桥士兵问：“是巡逻回来的吗？”
季布未答，担心口音将身份暴露，低头挥手示意，赶快放桥。
守军不敢违抗百将之命，立刻放下吊桥。季布一行全部通过吊桥后，迅速控制营门，发出攻击信号。
项羽看到信号后，命军鼓手击鼓，号角手吹号，自己则手持战戟，一马当先，冲入秦军中军大帐。季布紧随其后，高喊“伐无道、诛暴秦、复楚国”。其时，龙且率部也从东面营门杀入。
秦军还在睡梦中，忽闻杀声四起，义军如天兵降临。秦军还未穿衣拿械，便纷纷被义军取了性命。
瓜步大营内战马嘶吼声、秦军哭喊声连成一片。
项羽想着家仇国恨，怒不可遏，挥动天龙破城戟，左横右扫，上翻下飞，斜刺竖挑，以一当百，杀得秦军血溅四处，或是首颈相离，或是臂飞腰断，道道血光喷溅。
义军一鼓作气，扫荡秦军，很快，胜局已定。
项羽命龙且率二百轻骑和役夫负责打扫战场，自己亲率季布五百士卒直奔秦水军营地。
寒冷的冬夜，与陆路起义军同时出发的十余只竹筏，顶着凛冽的江风沿江而行，临时组成的起义军水师，大多是江南水乡的弄船人。
竹筏行驶几个时辰后，天色将明，远处已能看见秦军船舫的桅杆。
起义军校尉派两只竹筏，悄悄靠近秦水军的指挥船待命，听到擂鼓声、号角声，知道项将军已对瓜步秦军大营发起了攻击。
水军校尉立即命竹筏钩拒手，用钩拒套牢秦军指挥船，弓弩手举弓射杀秦水军。其余竹筏攻击其他的秦军战船。
同陆军大营中的秦军一样，睡梦中的秦水军毫无戒备，只有一小部分负隅顽抗。此时远处杀声渐渐靠近，项羽骑着棕色骏马冲在前，起义军沿江堤奔涌过来，从江堤冲向秦军靠在岸边的大小战船，势如破竹，秦军纷纷落水或缴械投降。
项羽看到缴获的船舫，不禁大喜，命季布登上秦军指挥船，将所有大小船舫悉数带回“九连山”边的江畔。
项羽回到“九连山”上的大营，命虞姬差人准备酒菜，犒赏起义军。
其时，项羽自率先锋军入驻“九连山”后，义军的队伍已扩充至四五千人，一旦汇聚于中军帐外，蔚为壮观。项羽按照从刘庄主处取回的祖传兵书，经与龙且、季布等将领的商议，初拟了整军训练的方案。首先部署各将士，将“九连山”连绵的九座山头中间的洼地，一一平整为扎营地，并以砍伐的树为架，芦苇、茅草为盖，建起“营房”。一个“洼”安置一千人，设二五百主一人，称为“千将”。
此“九连山”处，自古便有“九连洼”，亦名九龙洼，分别为：高家洼、刘家洼、肖家洼、孙家洼、侯家洼、王家洼、倪家洼、翁家洼、林家洼。千将们便用某洼为营地名称，如“高家洼大营”。此营中千将，便是一家之主，管理一百个“营棚”，杀伐决断，皆由主定。既有君臣之名，亦有父子之道。项羽自己的中军大营定名“九龙洼”，寓意为龙兴之地。如此，这些山洼的称谓，便千古流传下来。
作为楚国名将之后，项羽沿袭了项家严明治军的传统，整军之初便制定了十几条军律，尤其制定了严苛的惩罚制度，如学习弓弩的士兵如果在接受训练后不能射中目标，除自身受到惩罚外，负责训练的伍长也要被罚；学习驾车、御马的士兵，如果在规定时间之内没学会娴熟的驾驭，则要加重处罚，训练这些士兵的教官，也要撤职。
在训练号令时，标准更为严苛。击鼓的人，没掌握好节奏，诛。有喧哗者，诛。不听号令而动者，诛。一次，虽是训练，项羽却提出要以实战来要求。有一位“百将”，负责击鼓。当项羽的令旗直指进攻时，其鼓点却杂乱滞后，导致大军乱了阵形。
项羽随即命令行刑官：“当诛之！”不承想，此“百将”正是江东子弟。立刻有数十名江东子弟，跪倒一地，为之求情。项羽瞳眼圆睁，怒发冲冠，咆哮道：“军令如山，岂可儿戏！汝为之求情，皆是抗命，法不容情！”
随着话音，手起剑落，早已将那个“百将”斩于点将台前。
有些练兵的士兵不堪如此重复且高强度的训练，日子一长，产生了厌倦情绪，开始懈怠起来。一日，项羽巡训时，发现几个士卒持茅练刺时动作迟缓、松懈无力，怒不可遏。立刻命人将违纪士卒及其“百将”统统捆绑起来，让霸王山上各级营官前来，到齐后对违律者施于棍刑、鞭刑等军规。
数日后，项羽再行巡视，便见士兵技能精进，高兴不已。一回到“九龙洼”帐中，便命虞姬舞剑助兴。虞姬却不予理睬，且愤愤不平。项羽细问，原来近日多有附近乡民来诉，一是轻骑兵训练时多处踩踏麦田，损毁青苗；更有甚者，在白日里，侵扰江边渔家的少女，欲行不轨。项羽听罢，拍案而起：“竟有此事，安敢无理；一旦查实，决不饶恕。”
于是，派人细查。不出几日，便将骑马践踏青苗的士兵和欺侮渔家女的士卒，一并捉拿至大营。项羽命违令的士卒皆“负荆请罪”。并携虞姬亲自将违令者领至老乡家中，当面鞭笞，以儆效尤；赔偿钱物，以示铭记。从今往后，项羽更是接受虞姬的劝诫，在戒律中明令：凡军者，爱民如子，决不许扰民和侵害民女，违者，诛！
项羽治军，军纪森严、令行禁止，军队士气为之大振。时至隆冬，“九连山”下，项羽命令征用收割完粮食的田地——甸，将其平整成练兵的场地，严格规范兵士的举动。项羽要求每个军士皆会使用三种以上兵器，并利用举石、牛筋条，锻炼其臂力和耐力。
练兵场上，初冬的暖阳高照，小北风飕飕，但在项羽的严格要求下，军士们照样练得汗流浃背。训练间隙，解下铠甲，其内衬也被汗水浸透。将其铺在“甸”上晾晒一下，本不足为奇，然几千只铠甲铺地，密密麻麻一大片，甚是壮观。士卒们随着将帅的号令，列队、布阵、挥刀、刺枪，发出震天动地的口令声和喊杀声，常使得十里八乡来看热闹的老少爷们、大姑娘、小媳妇流连忘返。本来，士兵身上的铠甲，有穿就有脱，有披就有卸，并非奇事，但几千人整齐划一的披和卸；那气壮山河的雄壮气势，就不得不给人留下难以磨灭的印象。以至于数年后，此甸被称为“卸甲甸”，一直流传至今。
项羽在东方六国练兵之法的基础上，命人编成“训练大纲”，借此对义军进行正规化的训练。
“角抵”（摔跤），可以锻炼士兵的近战搏击技能；“投石”可以锻炼士兵的体能和力量；“超距”（立定跳远和蛙跳）可以锻炼士兵的腿部力量。这些都是楚军惯用的基础训练方法。项羽从今后实战的要求出发，尤其看重“投石”。
“投石”，本是圆形的石坨，小的几十斤，大的上百斤。是用“投石器”投射出去打击敌人的弹丸，由石匠专门斫制而成。为了仗打胜后，搬运回收方便，斫制时，石匠会在每个“投石”上斫出手握的洞穴。项羽自己常常用它来练习臂力，久而久之，便有能工巧匠将斫出手握洞穴的“投石”做成石锁的模样，并用“井”字来称呼它。“井”的玩法很快在义军中传播开来。有一个被军士称作“黑金刚”的“百将”，竟然三玩两玩，就把百斤的“井”耍得得心应手，举、肩、肘、抛、接皆如行云流水一般，让周围观瞻的众军士皆佩服得五体投地，啧啧称奇。
项羽看后，随之因势利导，让石匠斫制了二三百斤的“井”，熟练地耍了“抛接”“云手”“肩顶”“举鼎”几个动作，其神力更比那“黑金刚”高出一头，众将士看得目瞪口呆。一传十，十传百，项羽玩石的方法也在军营周边推广开来，既锻炼了义军将士的臂力，也提高了义军的战斗力。
同时，项羽还要步兵也接受“材官骑士”的训练，材官即弩兵、骑士或为骑兵。大体上，他严格要求兵士都要学习与战斗有关的射、御、骑、驰、战阵等作战技能训练。项羽知道，越是军情紧急，越是临战，兵士的体能训练越不可少，只有高素质的兵士，才能达到操练兵法的严要求。
有一天，项羽干脆束紧玉带，跳下点将台，喊来一个江东子弟，亲自示范“角抵”。只一个回合，已将对手甩出去有一丈开外。接着，他让上来一双，只两个回合，他又轻松将两人摔了出去。接下来，他让上来四个军士，左扑、右拧、上抱、下探，只一会儿，四人也都被摔倒在地。于是他大手一挥，招上来八个“百将”，左推、右挡、上扛、下绊，这才稍嫌吃力，搏击了有半个时辰，总算将八个“百将”一一撂倒。示范完毕，他重返点将台，高声问众将士：“平时多流汗，战时少流血的道理懂不懂？”
看过示范的众将士，终于有所醒悟地齐声回答：“懂了！”于是，项羽再次挥动令旗，让全场兵士自行结对，互相“角抵”操练起来。一时间，喊声如雷，不绝于耳！
一天，项羽的小叔项伯，领着项氏家族中的项声、项他、项襄和自己的儿子项猷及虞姬的妹妹虞梅，随着虞子期带领的“接亲队”人马，顺利地从下相老家，来到了“霸王山”大营。这真让项羽喜出望外。更让项羽惊喜的是，项伯还带来了两千军士和数百坐骑。项羽不解地问：“小叔，你一介儒生，如何能拉来了一彪人马？”
项伯答曰：“当二哥和贤侄在会稽举事的消息传到下相，家乡父老无不奔走相告。一方面为将军复仇雪耻的仁义之举拍手相庆；另一方面又为即将到来的连坐遭诛而惴惴不安。于是大家请我主持公道，我本痛恨秦朝的‘焚书坑儒’之举，由此便顺水推舟，命令大家武装自保。谁知，青壮年皆踊跃奋起，要学二哥和贤侄揭竿而起，一下子就聚集了二千之众。恰巧，虞子期将军来迎，于是大家匆匆打点行装就随我一起来了。”
项羽拍手笑道：“来得正好！众人拾柴火焰高，项家军到秦王倒！”
项羽将项伯带来的以项氏家族中项声、项他、项襄及项府家丁为主力的两千军士，称作“项家军”，其寓意不言自明。唯项羽更知其蕴含的深意！
这一天，吕马童从项伯自下相带来的几百匹骏马中，发现了一骑千里马。他知道项羽至今还没有一匹称心的坐骑，于是就把这匹千里马牵到项羽的面前，项羽喜出望外。
这匹千里马浑身黑得发亮，四蹄却如踏云般雪白，被吕马童唤作“乌骓马”，这马被项羽一眼相中。但观那马，浑身上下黑如火碳一般，身上没有一丝杂毛，从头到尾长一丈，从头顶至蹄子高八尺，嘶鸣咆哮的声音非常大，奔跑的时候好像要飞上天空或者潜入海中。吕马童说，此马极难驯。项羽让军中驯马师看看。驯马师看了看溜光的马背便说，此“乌骓”当初被捉到时，一定是野性难驯，至今没人骑过。
项羽已经急不可耐地说：“无论它是什么野马，我且试试看！”驯马师立刻告诫项羽说：“我打量这马，一定有许多人都想试骑一二，然而就是骑得上的，也顿时被它摔下来，没有一人如愿过。”一贯恃强好胜的项羽听此说，越想试一试，他自觉驯马有术。猛地上前，就想往上骑。那马见生人上前，顿时野性大发，咆哮嘶鸣，先是撩起前蹄，又将脖子倒转过来，张着大嘴便来咬项羽，被项羽躲过，这马儿又将四蹄乱踢不停。项羽见了这骏马的野性，心中大喜，又不敢怠慢，遂大声喝道：“畜生，安敢无理！”言毕，即一个箭步冲了上去，抓住马鬃，右手一搭，纵身跃上马背。那马野性未脱，又未经调条，鬃毛长而散乱，见有人跳上了背，更是恼怒万分，暴跳如雷，腾空一般地向山野窜去。项羽似还嫌它跑得不快，紧夹“乌骓”马肚，在马臀上猛拍了一巴掌，疼得那马狂奔起来，一下就窜入了“九连山”的山林中。刹那间，那马潜入了一林又一林，飞过了一山又一山。奇怪的是，那马非但没把项羽摔下来，自己反倒汗流如注。这时项羽知道，训它已到火候，他不慌不忙骑在马上，忽然用手紧抱住路边一树干，此树粗如碗口，高愈过丈，项羽本想一下把马压制得动弹不得，谁知“乌骓”也不甘示弱，拼死挣扎，而项羽又力大无比，结果那树连根被拔起。
此后，“乌骓”马驼着项羽和树，渐渐放慢了步子，做出温顺的样子，算是被项羽的神力折服了。项伯和吕马童等围观的军士，皆被其“力拔山兮气盖世”的神力所倾倒。其后，颇具文采的项伯，便用工整的小篆，将“力拔山兮气盖世”这几个字，题在竹简之上，赠予项羽，为后人留下一段佳话。当然，没有亲历此境的人都疑惑，谁有这“拔山”的力气？殊不知，这“拔山”是将一棵大树连根拔起。然，项羽的神力却随民间故事流传千古而愈加传奇！更有诗云：得金戈兮驯乌骓，力拔山兮气盖世。问鼎天下谁能敌？荡平天下苍天低！
午后，项羽召集众人道：“自渡江以来，已经两月有余。今天亲人相聚，众将士可围猎取物，与民同乐。”众人欢呼。项伯、项羽、项声、项他、项襄、龙且、季布、虞子期等各带一队人马，一边打猎，一边各自排列阵形。
一时间，人欢马嘶，打破了“九连山”山峦丘陵那惯常的沉寂，在薄雪掩映的黑松林里；在耿家洼的山洼里；在林家洼的半坡半田的丘陵上，都充满马蹄声、号角声。
各将领全力以赴各显神通，在进逼中勇猛，在退却中机智，射杀了九连山上许多恶狼、野兔、獐子、野猪和飞禽。另一支水军猎队在江边和江汊中捕鱼，鱼叉、渔网在冬日江面上泛起阵阵粼光，一网网大鱼翻腾跳跃，鱼鳞上反射阳光，温暖了军士们的心房。义军收获了丰硕的猎物，也收获了亲人团聚的喜悦。
入夜，佳肴美味满桌，美酒佳酿齐备。众将士济济一堂。
项羽在“九连山”中军大帐中为虞子期接风洗尘；为项伯、项声、项他、项襄等项氏族人的到来，开怀畅饮。当晚，项羽命虞姬烹肉煮食、温酒畅饮，犒赏“九连山”上大营中的全部义军将士，并差人将刘庄主邀来与项氏族人等欢聚一堂。