击破秦军“虎狼师”
话说这章邯，刚灭了楚军余樊君、朱鸡石二将所率之部，唯一放走了朱鸡石一人逃逸，自是有意而为之。章邯让其报信于项梁，正是希望项梁亲率大军而来，他便可以逸待劳，围而歼之。所以，章邯自取胜后，领军并不疾行，而是走走停停，休闲放松得很。这一日，早餐过后不多时，忽见远处风尘滚滚，一面“英”字战旗当先，迎风飘扬，颇为亮眼。章邯一面令部队摆开阵势，一面手搭凉棚眺望，急问左右：“何人识得，来者为哪路人马？”
有一名专领斥候（侦察兵）的校尉答道：“此乃叛贼项梁帐下猛将英布领军而来！”
英布率军疾驰而来，不一会儿工夫，已经挡在了章邯大军的面前。章邯再看，为首的那员虎将英布，手持一柄开山大斧，面目狰狞，显出十二分的威严，令所见之人无不为之胆寒。于是暗想，如果轻易安排副将与其单挑，怕是凶多吉少，不如换个“以众击寡”的战术。于是，立刻挥动令旗，命令前军士卒整体出击，向前迎战。英布一看，毫不惧怕，抖抖缰绳，两腿一夹，便一马当先，冲入秦阵，挥动大斧左劈右砍，瞬间杀出一条血路，引导五千铁骑鱼贯而入，由是楚、秦两军便杀作一团。
就在两军血肉相搏，刀枪相交，难分难解之际，东面忽然又杀来一支大军。英布一看，乃是项羽前来支援，不觉精神倍增；章邯正率秦军围住英布所引铁骑，与之厮杀得昏天黑地，不承想，又见一彪人马似天神般如风杀到，从外围将秦军反包围，使其两面受敌，首尾难顾。急问左右，来者又是何将。一小校答曰：“威武将军项羽是也！”此名，章邯是如雷贯耳，情知更不能敌，遂令鸣金收兵，败退而走。项羽、英布二将见章邯领秦军败退而去，急令军士趁胜而追。这一仗，秦军虽众，却抵挡不住楚军内外夹击，被击溃，死伤无数，乘势追击的楚军差点冲进秦军大营。
章邯率领残兵败将退回大营，赶紧命令紧闭营门，而后令弓弩手拼命放箭，这才止住了楚军的冲击。然而，尚未来得及喘口气，章邯便接到了三川郡郡守李由送来的急报：魏相国周市领军数万奔袭三川，请求支援。章邯知三川情况紧急，遂命令连夜拔寨启程，率领秦军赶往雍丘援救李由。
翌日，英布再至秦军营寨挑战，却见秦营已空无一人，便知章邯因败怯阵，领军往西遁去。于是回营向项梁禀报，两人商议后，英布整顿兵马，离开栗县。项梁则率领楚军全部人马退回彭城，卸甲休整。
众将见秦军被项羽、英布击退，章邯所率刑徒“虎狼之师”“所向无敌”的神话业已告破，无不欢欣鼓舞。但召平冷静地对项梁说：“章邯虽然领军退却，但其依旧拥有大军几十万，势大于我。我军孤军深入，西征怕是独木难支，一时恐难成事。不如趁秦军兵败之际，广发矫诏，聚合天下豪杰，共举大义，共商大计，共谋伐秦，方可成就大事。”项梁颔首允诺，当下便派遣各路使者，前往旧楚属下各郡县分发诏令，约定数日后于薛县会合。使者去后，项梁便留项羽暂守彭城，自己则率领一众文武良臣先往薛县准备和等候。
此时，丰沛人刘邦正率军驻扎在沛地，因距离彭城最近，所以最先得到项梁的矫诏。刘邦排行老三，又名刘季。去年与数十人逃往芒砀山中，当起了“山大王”，感到颇为憋屈，恰闻陈胜举义反秦的消息，不由茅塞顿开，随即也从山下唤来一帮旧日的结拜兄弟，招兵买马，竖起举义大旗，以响应陈胜。接着，便一举攻取了丰邑、沛县等地。此后，刘邦领兵欲往芒砀附近的几座县城征剿，便将丰邑暂时交于同乡雍齿把守。不承想，雍齿却趁刘邦领军外出征剿之机，为了自己升官发财，将丰邑献给了魏相周市，刘季安置在丰邑的家小，也因此而失散。后来，雍齿胁迫沛城部分军士和百姓随自己归降了魏，由此，使刘邦留守于沛城而不愿跟随雍齿的兵马几乎遣散殆尽。刘邦闻讯后急忙赶回，发现除被雍齿带走的，身边只剩下数百人，同雍齿抗争心有余而力不足，只能就近往投秦嘉，以图东山再起。
行至途中，刘季与张良相遇。张良自陈胜、吴广起义后，便倾尽所有资财，在下邳征集了死士一百多。当时，听说秦嘉领军占了留县，并在县中立景驹为楚王。张良不明所以，只是顺道前往，不承想，却于途中与刘邦不期而遇。
两人相遇后，刘邦便将项梁遣使传来的矫诏文书给张良看。两人都觉得自己兵少势弱，项梁势大，且手下兵多将众，所以，一番计议之后，便决定投奔项梁。于是，刘邦与张良便带领着手下数百兵卒，一直往薛县投奔而来。
项梁领着大军刚刚来到薛县，便听说泗上亭长沛公刘季接到传书，已经先期到达，住在城外客栈中，于是，立即亲自出城相迎。项梁见沛公年约五旬，眉宇间印堂红亮，透出逼人的英气，于是敬重有加。礼毕，即亲执其手，同乘一车入城。
刘邦是陶唐氏后裔刘累的后裔，其曾祖丰公刘清，于秦灭魏前，由魏地迁入沛县丰乡西北十余里的金刘寨。刘邦祖父刘仁，因多有行侠仗义之举，被乡里尊称为“仁公”。刘邦之父名曰执嘉，为人宽厚，乐于助人，故乡里人又尊称其为刘宽，年长后，又称其为刘太公。刘宽之父去世没多久，刘家就由金刘寨迁往中阳里，刘邦即出生于此。
刘邦出生之时，上面已有两个哥哥，分别叫刘伯、刘仲，刘邦排行第三，又是老小，取名刘邦，字季。刘邦出生颇有传奇色彩，丰邑乡人传说，有一次，其父刘宽到丰北大泽岸畔家田中耕作，其母刘媪前往田中为丈夫送饭。刘媪姓王，名叫含始，美丽可人，又忠厚善良，性情贤淑，故颇得乡里人好评。王含始为丈夫送饭后回家途中，于一座桥上休息时，举目四望，遥见大泽一望无际，水天相连，烟波浩渺，泡河从丰城西北蜿蜒东去，待流至丰城东北后又转向东南，宛似一条巨龙。
正当王含始在桥上欣赏美景时，忽然狂风大作，直刮得天昏地暗，飞沙走石。接着，雷电交加，乌云滚滚。她见雷雨将要铺天盖地而来，只得到桥下暂避。恍惚间，猛见一道闪电从天而降，直击桥旁的大柳树，将之一劈为二。王含始被惊得晕了过去。是时，刘宽见天气陡变，也就扛着家什急忙往回家赶，待走到离桥还有半里路时，只见桥上浓雾沉沉，电闪雷鸣，倾盆大雨直泄下来，两道闪电犹如金龙在桥上一滚而过。过了一会儿，云开雾散，刘宽走到桥上，忽见桥下有一妇人躺在那儿，那妇人不是别人，正是自己的妻子，便慌忙下桥将她扶起，稍后即与妻子一道赶回家中。路上，王含始向丈夫讲述了自己刚才的遭遇，回家之后，王含始便怀了孕。
十月怀胎，一朝分娩。翌年初夏，王含始便顺产一子。刘宽见新生儿子面目清秀，眉骨挺耸，天庭饱满，长颈隆鼻，左股上还长了一串黝黑发光的胎记，心下甚以为奇，回想妻子早些时候在桥上对自己所讲之言，心想，此儿身上的胎记，莫非是那“金龙”所留，难道将来能成就一番事业？思量及此，当下就为儿子取名为邦，乃是取“邦国有成”之意。又因刘邦出生前，前面已有两个哥哥，故刘邦也叫刘季。
项梁曾听坊间传说，刘邦相貌奇特，异于常人，额头宽阔，额角隐隐约约呈龙形；睡觉时，身上常有一条金龙罩护全身，行走时，龙形虎步，虎虎生风。如今同乘一车，自是左右端详，上下打量。然而，并未见任何有别于常人的异样。来到城中项府门前，下得车来，便立刻引入前厅，赐座寒暄过后，即摆开宴席，请项羽、虞姬和众位将领，一起欢饮，好不热闹。
“人不可貌相，海不可斗量”，只有随护刘季左右的卢绾对刘季最为了解；刘季在三兄弟中排行最小，自然备受宠爱，一大家子人待他像宝贝疙瘩一般，家中好吃的、好穿的，都先供他享用，时间一长，便养成了刘季好吃懒做的坏毛病。刘季小时颇为聪慧，常常搞些“恶作剧”，引大人们发笑，对他的坏毛病，于是视而不见，甚至纵容，且毫无埋怨。那些与刘季年龄相仿的玩伴，如王陵、周勃、樊哙、夏侯婴、周苛、周昌等人，更是以他为中心，聚作一堆，调皮捣蛋，还亲热地“刘哥”长、“刘哥”短的，叫个不停。刘邦便以“王”自诩，常带小伙伴们上山捡柴，下河摸鱼抓虾，田野中撒欢，草垛上讲打仗的故事。等长大了一点后，刘季就带着伙伴们玩“娶亲过家家”“登基当皇帝”“对垒打大仗”“攻城占山头”等，幼稚顽皮却也像模像样。总之，凡做游戏，刘季必当王、当头、当首领。此时的刘季，不知道天高地厚，只知道作为大王，便可以号令众人，向左即向左；向右即向右，让你向前，你便绝不敢退后。就连前来观看的大人，也觉得刘邦指挥有方，伙伴们进退有序，玩得有模有样。久而久之，刘季就像块磁石一样，紧紧地吸引着孩子们，心甘情愿地听他指挥。
刘家有地数十亩，养牛数头，并置有车马等工具，也算是殷实之家。平日里，田中农活均由刘季长兄刘伯操持，二兄刘仲帮衬，其父则于闲暇时做些小买卖。刘季六岁时便被父兄送至邻村马维私塾读书，在同学中，他与同村的卢家少公子卢绾（wǎn）玩得最好。皆因为卢绾与刘季，同年同月同日出生，刘季仅比卢绾早生一刻，刘季、卢绾出生之时，中阳里人得信，都准备了两份酒肉，同往他们两家一起道贺。刘季与卢绾长大后，特别要好，一同读书，一同玩耍。但是两人的性格却不一样，刘邦性情刚毅，卢绾性情平和，所以卢绾凡事都顺从刘邦。一次，卢绾无辜遭到财主家孩子的欺侮，被打倒在地，刘季见后立刻冲上前去，不顾自身安危，扶起卢绾，将那比自己高出一头的地主儿子打翻在地，揍了一顿。因为此事，刘季给家中惹下了麻烦，财主买通县官，欲拘拿凶手刘季，刘家不得不向那个财主赔礼道歉，又花了许多钱财，甚至借债，才算结了此案。刘季也经历了他人生中的第一次打击，为还债，无奈之下，只好从马维私塾退学回家种地养家。不过，经此一事后，卢绾对刘季却分外敬重，凡事更听命于刘季。刘季仅读书三年，便辍学回了家。
刘季辍学回家之后，伙伴们都来看望他。当然，他们也都是不识字的贫苦人家子弟：周勃的父亲，以养织蚕桑与为人婚丧嫁娶吹箫谋生，还会些武艺。周勃成年后继承其父业，除干得一手好农活外，也吹得一口好箫，村前庄后的红白喜事，都会请周勃前去帮忙打理；王陵自小失去父亲，其母亲为大户人家出身，知书达理，懂人情世故，故在左邻右舍中人缘颇佳，这帮孩子最喜欢听她讲述神话故事，她便循循善诱地用“大禹治水”“愚公移山”等故事，勉励这帮小孩子，树雄心，立大志。
东周后期，各大诸侯纷纷僭越称王，天下割据加剧，战乱频仍。正是在这样的环境下，刘季长大成人，他学社会上的青壮年，习武强身，纠合起周勃、王陵、召欧、周苛、周昌、周止等兄弟，拜周勃的父亲为师，学习十八般武艺和兵法。刘季和伙伴们虚心求教，周勃父亲也悉心传授，眼见着孩子们的武艺日渐长进，周父甚感欣慰。其教孩子们习武之事，也被村里人传得沸沸扬扬，引得外村人也前来学习。特别是来自睢阳的灌婴，他与刘季年龄相仿，随父亲来丰沛一带贩卖丝绸。一日，偶见刘邦与伙伴们在学习武艺，便被那刀枪拳脚的“双龙戏珠”“游龙戏凤”“金鸡独立”“鹤立鸡群”等一招一式，深深吸引住了，立刻便与父亲商议，也想拜周师傅学习武艺。得到父亲和周师傅首肯后，灌婴便在村中住下，每日黎明即起，与刘季等伙伴一同习武，早出晚归，勤奋刻苦。
后来，刘季他们随周勃父亲习武之事，传到了沛县县令的耳朵里，县令疑心他们聚众习武，乃是要谋反。于是派官兵，把周勃父亲抓进了沛县的牢狱，严刑拷打，逼其招认谋反的企图。后来，沛县书吏萧何、狱掾曹参和任敖等人暗中关照，上下打通关节，帮其脱罪、出狱。周勃的父亲遍体鳞伤地被抬回了家，因咽不下这口冤气，没过几天便于愤恨交加中离世了。周勃父亲去世后，没了师傅，刘季这帮学习武艺的人只好各自回家了。不过，随着天下纷争加剧，他们又相聚在一起，共商大事，谈论武功，切磋技艺，不仅增进了彼此间的友谊，还学会了射箭、骑马和其他功夫。
刘季成人之后，长得体格魁伟，相貌堂堂，却被乡里人称为空有其表。皆因他生性懒散，游手好闲，且不事农桑。为此，刘季被乡里人鄙视，就连自家的亲人对他也颇有微词。尤其是刘季的嫂子，虽已分家另过，但因刘仲去世早，一家人生活十分艰难，刘季还常到嫂子家去蹭饭，且吃完饭就溜，从不帮嫂子家干活。所以，连亲嫂子对刘邦都甚是厌烦。