入关受阻伐刘季
两日之后，范增、英布率前军已来到函谷关前，早见刘邦部将王吸立于关上，范增即命军士大声叫关。
王吸在门楼上答道：“我奉沛公将令把守此关，如无沛公军令，任何兵马皆不能放入！”
英布在关下也高声叫道：“你我皆为楚军，怎可如此相待？”
王吸又道：“我只知依令行事。英将军莫要苦苦相逼，只要得沛公命令，我自然开关相迎。”
范增、英布二人闻听王吸之言，便暗思道：此事非同小可，须得上将军决策方可。于是，范增便一面令军士后退数里安营扎寨，一面遣军快马禀报上将军项羽。
其时，项羽正在后面催促大军向西疾行，范增所遣军使回报，刘邦麾下副将王吸率军闭关不纳之事。项羽闻听之后，不觉怒火中烧，遂对身后众将道：“我等皆为楚军将士，舍生忘死，苦战河北，杀王离、败章邯，歼灭了秦军劲旅，刘季方得轻松入关，不承想，他却坐享其成，先取咸阳，逍遥自在。此前，楚怀王虽有‘先入关者为王’之约在先，然刘季此时却也不该闭关自守，更不该不容我等诸侯大军入关！”众诸侯及众将闻听后，也无不义愤填膺，项羽当即又传令：范增引英布、蒲将军等，明日引军夺关！
翌日清晨，范增一声令下，英布、蒲将军二将率军又至函谷关下，见王吸领着军士，仍是紧闭关门，于是只得下令军士向前急攻。
话说刘邦正在阿房宫逍遥快活，闻项羽领了诸侯军马正攻打函谷关，一时无措，不知如何是好。幸亏张良从外面进来，献计道：“项羽兵势强大，又有各路诸侯相助，倘若交起手来，即便凭着函谷关险要，也无力抵挡。到时城破关陷，强弱众寡立显，难保不为其所虏。彭公若想摆脱窘境，当速传令薛欧，开关出迎。他如问起，便以‘闭关守城，决非要拒诸侯军马，实为拒盗’回复。项羽遂了心愿，自当心绪好转。他本性情中人，改日相会时，便再无意来问罪。”刘邦听张良这般说，顿时恍然大悟，道：“先生所言极是。事既做差，若能弥补，也是不晚。”即于身边取过符节，让张良交给吕胜，着吕胜火速传送到函谷关，令薛欧会同王吸，将城门开启，迎接项羽和诸侯军马入关。待吕胜持节去了，刘邦又吩咐曹参，约束各营部曲，凡事慎行，不得胡为。自己则趁此最后的机会，在阿房宫再潇洒一回。
那王吸的汉军怎敌得过英布、蒲将军属下将士，不消一个时辰，函谷关便已告急，好在薛欧及时赶到，拿出沛公符节，令双方停战。王吸擦着一头的汗水说：“薛将军若再晚来一刻，函谷关便为英布、蒲将军二人夺得。”
项羽此时已率后军赶到，见函谷关大门已开，范增已与英布、蒲将军等进入了关口，便与众诸侯将领一同入得关来。项羽入了函谷关，仍是余怒未消，率军抵达戏水后，方才令军士在此安营扎寨。其时，刘邦驻军灞上，两军相距仅四十余里，可谓连营相望。
刘邦闻得项羽入关，且驻军戏下，与灞上遥遥相望，便知其依旧心存问罪之意，说不定也会举兵相攻，心中既急又惧，当即遣曹参为主将，樊哙、夏侯婴各为副将，引军前往灞地以东二十里，于灞东驻守，遇险好互为照应。三将领令去之后，刘邦又令灞上军士严密防守，以防项羽问罪讨伐。
刘邦部将曹无伤，素来英勇善战，刘邦起兵于丰邑时，曾数立大功，时任军中左司马之职。当初，项羽与刘邦率军战于三川郡时，曹无伤因此领军与项羽并肩战斗，且得以相识，曹无伤极佩服项羽作战时的勇猛。此时，项羽率军驻于戏水，便知其势大超过刘邦，刘季终不能与之匹敌，心中遂暗想：沛公军不过十万，且弱不能战，部下尚有许多军士原为楚军部卒；项羽大军百万，能攻善守，新破王离、章邯名将，引军既已入关，又有十数路诸侯大军相助。双方若是交兵，沛公焉是项羽的对手。不若暗投项羽，约为内应，将来也不失封侯之位。想毕，私下便修书一封，遣心腹密送于项羽。
此时项羽大军已至新丰鸿门扎营，范增便对项羽说：“刘季原为无赖之人，反复无常，不仅贪恋财色，又有虎狼野心，从其借将军与秦军主力拼死决战之际，自己绕道抢先入咸阳，便可知其吞并天下之心，期望将军能早做应对之策。”项羽道：“此时，我既恨刘季先入为主，阻我入关，急欲讨之，又念及往日并肩敌秦，不忍下手，因此不知如何教训刘季，亚父可有良策？”
范增又说：“数日以来，我常听闻，刘季居于山东时，贪于财货，又好美色。而今入关，将财物皆尽造册，妇女、人口等也归于户籍，又约束军士，不犯黎民，足见其吞并之野心。我曾使人观其面相，刘季之面，呈现龙虎之相，常有光环相绕，七彩纷杂，此决非人臣之气。若不趁其尚未成器，便学始皇于江乘埋金、挖秦淮河，以泄王气，则日后势必为患！”
恰在此时，忽报刘邦军中曹无伤遣使来到。项羽命入，其使将曹无伤书信交于项羽，又陈述曹无伤之意。
项羽观书曹无伤密书，里面说了刘邦许多的不堪，倒不在意，然得知刘邦欲称王关中，又欲使秦王子婴为相，再经范增在一旁怂恿，遂拍案骂道：“一区区泗水亭长，竟有如此野心！我当派军讨之。”言毕，即令英布、蒲将军为先锋，又对众将道：“明日犒赏三军，而后出兵灞上！”曹无伤军使回汉营之时，项羽又让其传信于曹无伤，请其暗中接应。
项羽拿定主意，只等次日食罢早餐，齐集三军人马，合力攻打灞上，要擒刘季来问罪。众将依令，分头去准备。这可把左尹项伯惊出一身冷汗来。项羽在向诸将下达进讨刘邦命令之后，便领着大小三军为讨伐的事宜忙碌，忽略了身边坐立不安的叔父项伯。其时，项伯暗想：楚军明日将攻刘邦，张良正在刘邦军中。我既为张良好友，焉能坐视不管，不如去唤他来降，免其遭毒手。主意既定，便趁着夜色，独自一人私离楚营，悄往灞上而来。
原来，当年项燕兵败自杀，族中老小各奔东西，四散藏匿。数年之后，项伯杀人犯了死罪，为避官府缉捕，只身逃在下邳。恰好那时，张良因谋刺秦始皇未遂，也躲在下邳避风。同是天涯沦落人，一旦相逢，便同病相怜。张良已落定脚跟多时，见项伯无处可去，二话没说，便将他留下来。亏得张良相救，项伯方免了一劫。两人曾经结伴同游，自然熟识。项伯是极重义气的人，得人活命之恩，岂能忘记？今见刘邦大难临头，张良随其遭殃。念起旧日情谊，项伯不免牵肠挂肚起来，暗自下决心：“好歹去通风报个信，带他脱了险境，也不枉当初曾救我一场。”
项伯独自一人趁着夜色，赶至刘邦大营，张良此时恰好巡视郡县归来，听说项伯深夜来访，料知必有大事，急忙整衣出迎。
当下，两人相见礼毕，即引项伯入帐内，又见项伯示意，知其必有大事，忙屏退左右道：“已是夤夜，兄台到此必有赐教。”
项伯急道：“贤弟是否知道，今已是生死攸关了？”
张良闻言，大惊道：“兄台此言何指？”
项伯遂将项羽欲发兵讨伐刘邦一事和盘托出，又道：“沛公据关塞道，以绝诸侯大军入关，项羽及诸将无不愤慨，相约明日会攻灞上，以讨沛公问罪。众诸侯将领只怨刘季，贤弟切勿与之俱死。我念及贤弟昔时相救大恩，特来私告，请你与我同归！”
张良道：“我受韩王之托随从沛公入关，今沛公有难，我却一走了之，那太不仗义了，不如实言相告后，再作决定。项公且在我帐中歇息片刻，容我禀告沛公，再来商议。”项伯见劝张良不住，一时又不便离去，只得在张良帐中等候。
其时，刘邦正要就寝，见张良急入帐来，便慌忙起身。张良急将项伯之言告知沛公。刘邦大为吃惊，说：“事情怎么会这么严重，那该怎么办呢？”
张良说：“是谁给您出的主意，让派兵守关，挡项羽入关？”
沛公说：“一个浅陋小人劝我说：‘守住函谷关，不要让诸侯军进来，您就可以占据整个秦地称王了。’所以我听了他的话。”张良说：“估计您的兵力敌得过项王吗？”
沛公沉默不语，过了一会儿说：“当然敌不过，那怎么避敌呢？”
张良说：“项伯方才言项羽明日来灞上讨伐，要我舍主公而去，我心中不忍，才来相告主公。今项伯尚在我张良帐中。为今之计，请主公往见项伯，言主公不敢背叛项羽。若得项伯信任，力劝其侄罢兵，则大事即可成矣。”
沛公说：“您怎么跟项伯这么有交情呢？”
张良说：“秦未亡的时候，我们就有交往，项伯杀了人，我使他免了死罪。如今情况危急，幸好他来告诉我。”
沛公说：“你们两人谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”
沛公说：“您替我请他进来，我要像对待兄长一样侍奉他。”
张良出去请项伯进来与沛公相见，沛公捧着酒杯，向项伯献酒祝寿，并说：“我进驻函谷关以后，秋毫无犯，若说我登记官民户籍，查封各类仓库，收缴财货，也只是为了等项将军到来啊！我之所以派将守关，是为了防贼防盗防小偷啊！真没有别的意思。希望您无论如何转告项将军，我们日夜盼着项将军到来啊！绝不敢忘恩负义谋反啊！”
项伯见刘邦说得如此恳且，便信以为真，心想：说得也是，刘季所做并无大错，只怪项羽多疑。便说：“吾已知此事错怪了沛公。待会儿回去，自当将实情说给项将军听。让他收回成命，使两家重归于好。”刘邦听了，转忧为喜，道：“此事全仰仗项公从中撮合。”只顾把酒来敬。三巡过罢，问起家常及子女，项伯道：“吾早年东奔西走，未曾多生养子嗣。如今膝下唯有一个儿子，名项猷，年方十六岁，尚未婚配。”
刘邦忙接口道：“刘季却生了一男一女两个孩儿。幼子尚且年少，倒是这女儿今年已一十三岁，长得乖巧伶俐，招人喜欢。项公若不嫌弃，某愿将小女配与公子为妻，不知意下如何？”
项伯忙推辞说：“两军正对立，势若水火，于此时谈婚论嫁，似乎不妥。只恐惹他人猜疑，实不敢奉命。”张良过来道：“兄长此言差矣！两家虽起争端，早晚自会平息。毕竟刘、项曾结拜做兄弟，情谊尚在，又一起受命共同伐秦。如今兵入咸阳，天下已定。兄长之子与沛公之女，年龄相当，正般配结为婚姻，为何寻辞推托？”
项伯寻思：刘季仪表非凡，不是寻常之人，将来必成大事，攀了这门亲家，子孙今后也跟着显贵，便答应了。刘邦大喜，忙起身敬项伯酒。张良道：“话既说好，须有个礼数。”项伯随即应承，起身离座，与刘邦一道行了礼。返回席上，又吃了一爵酒，项伯道：“时辰已晚，正事要紧。但愿项将军能听我解释，罢了刀兵。”告辞要走。
刘邦说：“倘若能使项将军回心转意，再造之恩，不敢忘也！”与张良一齐将项伯送到辕门外。项伯正要上马，忽回头道：“项将军若回心转意，明天您可千万要早点来向项将军道歉。免得我们亲家不成，反成仇家！”刘邦一面点头允诺，一面唤来夏侯婴，让其带十来骑沿途护送。项伯急急上了马，十来骑身后相随，朝鸿门而去。
项伯回到楚营，见项羽尚未安歇，即将约见刘邦之事告知项羽，并把沛公的话也一一做了汇报。接着又说：“吾以叔父之身份，请贤侄三思，如果不是沛公先攻破关中，您怎么能如此轻松就进关呢？如今人家有大功反而要攻打人家，此乃不义之举，也是不符合道理的，不如就此好好对待他，以示将军大度宽容的胸怀。”项王见叔父说得合情合理，火气当即消掉大半，自然也不便回绝，就答应等与亚父商量了以后再定。
片刻后，范增已赶来。见项羽要废弃讨伐刘邦的念头，大惊，道：“刘季未得楚怀王允许，便擅作主张，私与关中父老约法三章。不是收买人心又是什么？老夫说他有谋夺天下之心，决非凭空臆断，实是事出有因。今若不取，日后定要悔恨。”
项羽却说：“刘季似无大罪。曹无伤信中所说，也不知是真是假。若以此讨伐，恐惹诸侯耻笑。”范增知刘邦已得了消息，不禁暗叹了口气，道：“如今已泄露了机密，他那里必做准备。若再发兵去攻打，难保不吃亏。只是此人不除，终将成大患。”
项羽想：此人是我叔父项伯，怎会背反我。便说：“时下尚未见他有反心，如何杀得？”范增道：“‘欲加之罪，何患无辞！’老夫想了三条计策，只需依了去做，除掉刘季，易如反掌。”
项羽闻言，便问：“是哪三条计？”范增道：“先修一封书信，连夜送往霸上，请刘季明日来鸿门赴宴。他若不敢来，便是心虚，捉住了话柄，就可发兵去攻打。”见项羽不语，范增接着又说道：“刘季若赶来赴宴，将军只管问他，为何擅自放了秦王子婴，又做主乱改秦法？他如答不上来，推出去斩了，没人能护得。”
项羽点头说：“确是好计！”范增又道：“如这二计不成，便着一人于席间用大杯劝刘季喝酒。他乃客人，且素来好酒，怎会推却？一旦醉后失态，少不得胡言乱语。到时责他个不敬之罪，就宴席上将他杀了。诸侯若知，也不会怪怨将军。”项羽听罢，说：“就依亚父计策。”随即写好书信，唤了一个伶俐的校尉，去灞上投书。项伯在一旁不好再说什么。范增见项羽采纳了他的计策，便道：“时辰已晚，老夫也该去睡了。”辞了项家叔侄，回帐歇息。
项羽于是收回了兵击灞上的陈令。对项伯道：“天色已晚，权且安歇，待明日刘邦来时，看他如何谢罪再说。”
项羽回至内帐时，虞姬也尚未安歇。是时，项羽因闻听了项伯、亚父两种截然不同的道理，心中颇为烦乱，故无丝毫睡意，在帐内来回踱步，心中仍在思量，明日刘邦如来赴宴，自己该如何办。曹无伤之密报，范增之态度，叔父项伯之建议，究竟该作何决心，一时让项羽拿不定主意。
虞姬见项羽神情不安，便关心地询问道：“天色已晚，将军又有何难事？”项羽见虞姬相问，遂又痛骂刘邦道：“并非别事，乃是刘季这无赖小子，搅得我心神不宁！”
虞姬来到项羽身边，扶着项羽，复又问道：“刘邦如何让将军如此焦虑？”项羽将前事一一向虞姬道来。虞姬闻后，对项羽道：“将军与刘季也算是结义兄弟。刘邦为人，将军自是清楚，而今为诛灭秦暴，共同抗敌，您与刘季均为主要力量。目前将军实力远远胜于刘季，故其也未敢与将军直面作对。今将军只想早日进入关中，但要创立大业，一展宏图抱负，理应仁义待人，以服天下人心。刘邦既答应明日来见将军，将军如于营中杀之，也将留不义之名于天下。莫如先观其言行，做好准备，再做决定。望将军能以仁义贤明，赢得天下人之拥戴与追随。”项羽闻听虞姬之言，颇觉有理，翌日该将如何处置刘邦，心中也有了底数，于是这才入帐踏实安歇。
翌日清晨，项羽即又传令各部，暂停攻伐灞上，加强本营防备。
是时，刘邦既与项伯有约，又收到了项羽的赴宴邀请，则与张良，领着樊哙、夏侯婴、纪信、靳强四将，及百余骑扈从前往鸿门，以向项羽与各路诸侯谢罪。
行到半道，刘邦心里仍旧发虚，便又问张良：“如项羽刁难于我，怎么应对才好？”张良回答：“沛公且放宽心，如项羽拿先入为主咸阳来责备，只需将秋毫无犯、造册入库迎候项公的那些话回复他。项羽寻不着话柄，所存芥蒂自然消解。”刘邦听了，内心稍安。