外黄小儿说项王
霸王安排已定，当下便集合人马，取大路向大梁进发。曹咎与司马欣相送十余里，临别之时，霸王执二人之手道：“二公均有德于项族，乃是寡人心腹老臣，故以重事相托。此次镇守成皋，责任非轻，二公宜勉励之，勿失寡人之所望。”二人拜伏于地，叩首领诺。霸王又恐二人有失，抚肩叮嘱道：“二公自即日起，谨守成皋勿出。汉军若挑战，慎勿与战，只需不令其东来即可。我十五日必诛彭越，定梁地，而后率军回转，共助二公守城。十五日内失了成皋，二公虽亲，亦当以军令罪责；十五日之外，力不能及，有失不干二公之事。”二人领了将令，皆回荥阳。大军行数里，一人纵马赶上项王，复谏道：“海春侯性躁，诚恐误大王之事。”霸王视之，乃故翟王董翳也，现任楚营都尉。项王道：“彼为老臣，既已令下，收回不得。然公之顾虑，不可不听，汝可留为相助，早晚提醒，勿令有失。”董翳受令，遂率本部回成皋相助曹咎。
霸王向大梁进发的消息很快传到汉营。这一日，刘邦正为楚军所困忧心，陈平对汉王说：“项王之所以与大王对峙于河南，皆因其争得荥阳、成皋二邑。大王之所以不败，是因未失敖仓之粮。今项王置天险而不顾，一味争夺大梁之地，无非因其短粮之故。不如趁其虚时，将成皋、荥阳夺回，以削其河南之根据。彼既失天险，又无粮草，败势定矣。”汉王道：“若如此，事不宜迟，当疾行之。”其时，适逢钟离昧已离修武守荥阳，郦商便领军渡河来合，汉王令其往攻荥阳，令樊哙往攻成皋，自己领军两边接应。
樊哙率先领军至成皋，在城下列成阵势，令军士往城上咒骂挑战。曹咎依照霸王之令，坚守不出。樊哙闻之，亲至城下，指城上骂道：“西楚鼠辈，据城不战，却是何意？”曹咎在楼上道：“汝等皆霸王手下败将！霸王在时，汝等藏头缩尾，无人敢战。今闻霸王东去，便蜂拥而至，欲乘虚取我城池。今我守城不战，偏不如你所愿，看你如何夺城。”樊哙虽怒，心中却寻思：管他如何说道，只要能诱其下城一战，便是成功。乃往城上笑道：“项王虽勇冠天下，无奈手下皆是酒囊、饭桶、无用之徒，焉能成事。量汝胆弱之辈，又如何敢下城与我雄兵一战。”曹咎大怒道：“山野蛮夫，安敢欺我！”便要提兵下城厮杀。司马欣急谏道：“此是樊哙要激君侯交战，切不可出城，待大王大军回来，自有主张。”曹咎记起项王嘱托，不敢托大，加上司马欣、董翳苦劝，故未出战。樊哙接连叫阵两日，未见出兵，又打听到荥阳钟离昧亦坚守不出，只得扎好人马，令人报予汉王。
汉王闻报，亲至成皋城下观看，但见城头刀戟立林，防守甚严，加之地势险要，看来极难攻拔。汉王甚忧，回营与众文武说：“成皋城坚，曹咎不战，如何能下？若等到项羽平定大梁，领大军回转，战机将失矣！”张良道：“成皋易守难攻，即使曹咎出战，未必我可胜之。今我军兵临险城，背靠汜水，倘若兵败，不可收拾。与其兵屯险处，不如让出一箭之地，将大军退回汜水，诱敌渡河决战，于半渡之际，发兵击之，可一举大胜。”汉王从其计，令樊哙领三千兵马，驻扎于城下，自己领大军退到汜水之东。曹咎在城上望见，对众将说：“此时出城击之，可擒汉王。”司马欣道：“恐是汉军诱敌之计，君侯还是应从大王临别之令，坚守为上。”曹咎因而不出。汉王见楚军不来交战，复问计张良，张良道：“臣颇识曹咎，此人久为豪吏，性格火爆，常因之误事。今所以不出，皆因为有司马欣、董翳相劝。大王可使前军大骂之，若使二人失智，则可一战。”汉王乃使人告樊哙。樊哙乃择五十人，皆粗声之辈，往城前大骂司马欣、董翳。军卒往城上来报，司马欣问道：“所骂何语？”士卒道：“无非是言二公是亡秦走狗、臭名昭著之类的话。”司马欣笑道：“此不过张良、陈平之诡计，意在激我出战，休要理会他们。”曹咎、董翳皆然，仍是不出。樊哙骂了一日，见楚军仍无出战之意，只得退兵，使人回报汉王。
汉王闻之，又唤张良来问。张良道：“大王勿忧，臣还有一计，由不得他不出。”乃附耳言之，汉王闻之大喜，乃令人依计而办。次日，樊哙领部下到城下骂阵，汉军各执白幡，上写曹咎、司马欣、董翳三人名姓，下绘猪狗牲畜之类，绕城谩骂。曹咎登城来看，愤怒难耐，即欲出城来战，却被司马欣苦苦劝住。汉军骂到午时，将士皆觉疲倦，乃解衣小憩于草地之上，或坐或卧，或立或走，毫无纪律。曹咎正在城上观望，见此情景，以为汉军倦怠，锐气已堕，乃点起五千人马，领着程志、于慕二将杀下城去。樊哙急招军士来迎战，却被程志、于慕二人奋力杀退，汉兵尽弃马匹军械而走，曹咎领军匆匆追赶。其时，司马欣、董翳皆在巡视四门，未及相阻，及闻小兵来报时，曹咎之军尽已下城，此亦天助张良计成也。司马欣急叫备马，与董翳火速去赶曹咎。
曹咎领兵正追樊哙，一旁喊杀声大起，闪出一彪人马，乃樊哙部将陈凉，大叫道：“曹咎休走！”曹咎大怒，令程志出战。正战间，山坳内又杀出一支军，乃樊哙部将靳疆，曹咎令于慕出战。楚军奋力向前，靳疆、陈凉皆走了。曹咎方欲来赶，只闻身后有人大呼道：“君侯勿去，守城为重。”曹咎住马视之，见是司马欣，乃道：“我方大胜，长史如何拦我？”司马欣道：“樊哙诱敌，请君侯速回。”曹咎笑道：“司马君难道不见伏兵已为我杀退？此时正好向前！我擒不到刘季，誓不回城。”遂不理司马欣，领军追赶而去。司马欣、董翳无奈，只得领军相随。樊哙回军又战了一阵，大败而去，逃至河边，尽弃马匹盔甲，登船渡汜水而去。军卒大半争不到渡船，尽降于楚军。曹咎欲趁势渡过汜水，司马欣、董翳力劝方止。曹咎却对二人道：“二公皆言不可出战，今我一战擒敌数千，二公还有何言？”二人无言以对。其时，天色已晚，曹咎便在汜水西面扎下人马，准备翌日再战。
樊哙领军回见汉王，汉王以鞭指西北道：“那边有一山谷，汝领军马先去扎住，敌兵来时，此处自有他人应付。”樊哙领军前去驻扎。
翌日，汉王领着周勃、靳歙诸人来到汜水边探看楚营。望见对岸楚军已齐齐列阵，旗甲鲜艳。汉王指对岸问张良道：“曹咎果会渡水来乎？”张良笑道：“大王若在此处多立一阵，曹咎不来，便是奇事了！”汉王大笑，遂领着十数骑沿河信步，不时对楚营指指点点。
早有斥候飞报曹咎，司马欣闻之，先对曹咎说：“此必刘季诱敌之计，不可上当。”曹咎却说：“待吾看之。”遂上马出营观看，望见汉王领十余骑在汜水东面窥探，不时交头接耳，闲谈自若。曹咎观之良久，不由火起，怒道：“泗水亭长，安敢欺人太甚！”司马欣劝道：“刘季，豺狼也！张良、陈平皆狡诈之士，君侯当如常事看待，不必大动肝火。”曹咎愤愤道：“吾陈兵河西，士卒皆跃跃欲试，刘季敢隔河相戏，分明是欺我西楚无人耶，不敢渡河一战。吾受此辱，非丈夫也！”遂下令备船。司马欣道：“君侯切记大王之言。刘季居心叵测，且有张良、陈平出谋划策，君侯不可小觑！”曹咎怒道：“汝若胆怯，尽管退回城去，吾自渡河与刘季一战。”便叫手下出兵。司马欣无奈，只得道：“既君侯愿战，司马欣敢不紧随左右。”曹咎方转嗔为喜道：“如此方不失为故交也。”遂分兵三路，司马欣居左，董翳居右，自居中央，一齐登船，杀过岸来。
河对岸边的张良，看到楚军已动，乃唤汉王道：“曹咎已渡河而来，请大王即刻撤退。”汉王便与众人退回高地，遥看楚军如何渡水而来。不多时，曹咎、司马欣、董翳均已过河，正在河边招呼后军相继上船。张良对汉王说：“时机已到，可令三军齐出。”汉王乃命鸣炮，召唤周勃、靳歙、王吸、陈武四将齐出。并对左右说：“成皋乃河南第一险关，若聚兵攻伐，非易事也。今曹咎渡水而来，正可一举击溃，成皋唾手可得。望众将军并力击之。”四将按计各领兵马，从高地杀将下来，如山崩潮涌一般。曹咎正指挥手下渡河，闻得杀声大起，上马看时，只见汉军漫山遍野，蜂拥而至。曹咎大惊，急令程志、于慕领军抵敌，周勃已当先杀到，程志措手不及，被周勃一刀挥于马下。于慕挺枪来救时，被王吸截住厮杀。约战数个回合，汉军大进，于慕不敢恋战，保曹咎退到河边。却因渡船回接后军，多已划至对岸，竟无船可渡，只得沿河而走。一彪人马如风似地赶来，马上一将，厉声大喝道：“曹咎休走，速拿命来！”曹咎视之，乃樊哙。曹咎急忙夺路而走，被另一军挡住去路，却是汉将申屠嘉。于慕欲来交战，被申屠嘉一箭射中面门，落马而死。曹咎见已无退路，乃慨叹道：“悔不该不听司马欣之言，辜负了项王的重托，招致楚军大败，有何面目苟活于世！”言毕，即拔剑自刎而死。樊哙恐申屠嘉再抢功，急纵马向前，抢先取了曹咎的首级。
汉王在高地上望见曹咎已死，乃呼众军士道：“司马欣、董翳皆亡秦旧将，关中军民所至恨者，若有生擒之人，寡人自有重赏。”众将闻之，皆引军出击，四下寻找。司马欣、董翳正被陈武、王吸团团围住，闻汉军大呼道：“休要走了司马欣与董翳，大王有重赏！”司马欣便对董翳说：“吾二人若见擒，不知如何死法，切不可被执。”言未毕，被一箭射中坐骑，翻落马下。司马欣知不得脱，自以剑刺心而死。董翳见了，乃叹道：“翟王已死，我不可独生也！”亦自尽于汜水边，二人尸首即刻便被汉军瓜分，献于汉王面前。
其时，楚军大半尚在汜水之西，见对岸两军混战，方欲渡河来助，忽闻斜刺里一棒鼓响，一支伏兵杀出，马上一将厉声大喊道：“汉将薛欧在此等候多时，楚军何不早降？”司马欣部将李乾飞马来战，约斗十个回合，被薜欧所杀。楚军眼见没了主将，皆不敢再战，纷纷投降。薛欧夺了渡船，正遇樊哙领军来到，便先行渡过汜水，驰至成皋城下，将城四面围住。樊哙手提曹咎首级，对城上大声叫道：“曹咎已死，人头在此，早降免死！”城上楚军望见，纷纷弃城逃走，樊哙领军乘势夺了成皋。
其时，钟离昧正守荥阳，曹咎败军往求援助。钟离昧问道：“项王走时，分明以十五日为期，令两处各自坚守勿战，今曹咎贪功轻出，乃是自取其祸。成皋既失，我若救之，两城俱陷。”于是命令全军道：“各处将士，坚守荥阳，不可出战。乱动者斩！”军士不敢擅离职守，故保得荥阳城池。
汉将王吸见已打败了曹咎，便向刘邦献计道：“可依照成皋之计，诱使钟离昧出战，一鼓作气再夺取荥阳。”
陈平道：“钟离昧智勇兼善，素有大将之才，自非曹咎可比。我在楚营时，常与其共论天下大事，也颇知其能。今又有成皋前车之鉴，他又焉能漠视？愚以为，纵有奇计，恐也难奏效。不如遣人见彼，陈以利害，诱其归降，早定此城，方为上策。”刘邦然之，于是便遣陈平作为汉使前往，但钟离昧不为所动，陈平只得无功而返。
陈平去后，钟离昧在荥阳与刘邦又相峙数日，汉军皆不能胜，而钟离昧也密使人疾往大梁报告霸王。
霸王领军东归后，东击彭越，在陈留与彭越大军相遇。双方初次一战，楚军即先声夺人，击溃彭越之军，占得陈留。
霸王领军入城，张榜安民后，复领兵继续向东追击彭越之军，直至外黄。其时，彭越正屯兵于外黄，闻报项羽已攻得陈留，便急领军出城迎战。
彭越领军出城，行不到三里，霸王领楚军已到。当下，两军相对，各摆阵形完毕，主将出至阵前。霸王对彭越恨之入骨，也不及叱骂，拍马上前，挥戟便砍，彭越赶紧架住，大战一触即发。双方军阵由是猛烈碰撞，混战于一处。然交战时间不长，彭越已感力不能支，又见霸王越战越勇，于是拨马而回，梁军也溃不成军。彭越左阻右挡，却无法喝止，只得领败军退入外黄城中。项王领军在后紧紧追赶，即刻便将外黄城围得像铁箍一般。
这时，齐王田广遣使来到，呈上告急文书，言韩信袭齐，不能抵挡，今已困守高密，日夜盼望霸王发兵援救。
霸王阅毕，急收兵回营。寻思道：齐已与楚结盟，今为韩信领军所袭，若不急救，早晚也将归汉，则楚又失一臂膀。然楚、汉既对峙广武山，又绊羁于大梁，目前已成骑虎难下之势，一时难于应付。霸王一时无计可施，不免心烦喟叹。
季布见之，忙献计道：“大王勿忧，定陶守将建武侯龙且，智勇双全，可独当一面。”项王然之，遂亲自修书一封，言明，加封龙且为大司马，令其领军前往高密援救齐国，如取胜，则以齐地半数封之。
使者去后，霸王领军更疾攻外黄，彭越率军据城坚守，箭矢、炮石、滚木从城上纷如雨下，楚军死伤无数，攻了数日，始终不能夺取城池。这一日，霸王又领军至外黄北门，摇旗挑战。其时，彭越正在城上，见霸王纵马奔驰，心中恼怒，于是便暗令数百弓弩手，悄至城上，一声令下，城上箭如飞蝗般射下。霸王正策马奔驰，丝毫不曾提防，右臂被射中一箭。霸王回到本阵时，忍痛拨出箭来，气狠狠地骂道：“彭越老贼，我必生啖汝肉。”是夜，桓楚前来探视，霸王道：“此是小伤，无大碍，只是我忧外黄不能得。相持既久，成皋有失！”
桓楚道：“兵法云：‘围地则谋，死敌则战。’今外黄城四面皆被楚军围得似铁桶，梁军知其必死，故必将死战。若是网开一面，撤去北门之军，独攻东、南、西三门，使贼兵有后退之路。贼兵危急中又无心恋战，则必弃城投北门而走，诚能如此，则外黄可下。”
霸王闻言，欣然从之。等桓楚离去后，虞姬对夫君说：“大王此后切请小心为安。近日，往来奔波作战，又伤及右臂，我恐也非良计，还望再作对策。”
翌日，霸王即令季布领军攻打东门，项冠领军攻打南门，自领军攻打西门，独留北门不攻。当下，楚军三路并进，皆架云梯攻城，一时喊声震地，鼓噪喧天。彭越得报，亲自上城指挥，见攻城之军源源不断，形势渐危急，又得知北门无军，只得领众军士往北门逃出，弃城径往谷城而去。
彭越出走外黄，城中无主，楚军遂攻占外黄。霸王入城清点人马，见伤亡甚众，怒火冲天，当即令城中成年男子，皆至城东听令。季布知霸王欲杀鸡儆猴，便谏道：“刘季虽是无赖，但其领军所到之处，无不善待民众，借以收买人心，积日便成势力，为大王劲敌。以臣愚见，今城已破，不可再祸及无辜百姓，树敌于天下，当好言相慰，收其心以定大势。”霸王盛怒之际，不听其言，斥道：“汝乃寡人重将，怎敢有异心焉？此处百姓忠心于彭越，伤我将士无数，不杀一儆百，何以警告后人乎？”季布道：“只恐杀伐太盛则于大王不利。”霸王道：“休得再言！”季布只得住口，任霸王行事。
驱赶成年男子至城东听训斥的号令传来，满城风雨，百姓均知霸王威严，恐去之要命，于是人人恐慌，个个惧怕，悲号之声，撼动全城。霸王理完琐事，方欲动身往城东训话，忽门卫来报，说一十岁小儿在府外求见。项王问何事，门卫道：“欲为城中军民讨还生道。”霸王甚觉诧意，便令传入来见。小儿从容入内，向霸王行过跪拜之礼，立于一旁。霸王见其眉清目秀，唇红齿白，便生三分怜爱，遂问道：“汝小小年纪，如何敢来面劝寡人？”小儿道：“小子年幼，不识世事，只是素敬大王英明，欲亲睹风采而已。”霸王见其口齿伶俐，行止从容，不由暗暗称奇，乃戏言道：“寡人事务繁忙，汝今已看过，且回家去吧！”小儿道：“小子知大王欲作茧自缚，自取其难，故特来进谏。大王若以为小子之言在理，诚请纳之；若以为小子言谬，小子生死俱由大王处置。”
霸王笑道：“汝尽管言之，如入情入理，寡人自会从之。”小儿道：“外黄百姓，久为大王臣民，无奈为彭越所劫，只得听从其令。本望大王亲临之刻，早脱苦厄。但彭越传讹，言大王暴厉，每拔一城，必尽杀城中居民。故闻大王将至，城中不论老弱，人人自危，拼死相守，使大王下此城颇为艰难。今大王破城后，果如传言，意欲屠杀，小子认为万万不可。事至如此，皆彭越之罪，非百姓之过也。”霸王道：“虽是彭越妖惑人心，罪责深重，城内军民，亦脱不了干系。楚军将士，为守城者伤亡者，无可计数，试问不将助逆者杀一儆百，寡人何以告慰亡者，何以向西楚父老交代？”小儿大笑，从容答道：“杀死城中余者，虽可解一时之怨，却于大王百弊而无一利也！”
霸王问道：“如何百弊而无一利，汝且道来与寡人听听。”小儿拜道：“小子无知，今有所言，请大王切勿见笑。先彭越居城时，民众手无寸铁，不过是勉强从其守城，非本意而为，其心实向楚也。若全城青壮冤死于大王之手，不仅尽损大王尧舜之德，还将于大王日后不利。今大王若杀外黄青壮，天下恐慌，百姓岂有归心？从此以东，大梁十余城皆惧，恐怕大王来取，皆拼死相守，试问大王何以得定？”霸王闻之欣然，寻思良久，霸王乃对小儿说：“汝言甚是有理，寡人就依汝，赦免城中青壮之罪。”小儿闻之告退，霸王令人取金赠之，小儿坚辞不受而去。
霸王军令传出，满城皆大欢喜，尽至霸王住所来谢。霸王又令军士休取百姓物品，以取悦民心。外黄已定，霸王复领大军东进，所过之处，秋毫无犯。原来梁地城县，统畏霸王之威，本无心对抗，及闻霸王善待民众，约束士卒，于是纷纷望风而降。霸王一路顺利，连下十余城，直至睢阳。项声正守彭城，闻霸王征梁，乃率军来合。霸王见事已济，大喜，乃于睢阳城中设宴相庆，大赏三军。正在饮宴之时，钟离昧使者到，尽诉河南战事，霸王闻之，大惊失色，杯盏坠地，半晌方道：“若成皋、荥阳皆失，梁地之得尽为灰烬，寡人当急救之。”季布道：“大王若回，彭越必复来。韩信兵在齐地，亦伺机而西。大王必须以良将把守大梁重地，勿有后顾，方可回军。”霸王不答，独入内室筹划对策，酒席不欢而散。