戏拟“三顾茅庐”
罗贯中《三国志演义》塑造刘备这样一个求贤者的形象，精心设置了“三顾茅庐”的情节，吴敬梓则以“用典”的方式戏拟这一情节，将之移植到娄家两公子身上，使之具有颠覆意味和喜剧色彩。戏拟经典情节，这是《儒林外史》独特的解构技巧之一。
娄氏两公子“三顾茅庐”，起因于兄弟俩的错觉：他们把杨执中当成了一位善于养重的卧龙似的人物。两公子何以会产生这种错觉呢？契机之一是杨执中“受恩不谢”。
受恩不谢是古代读书人养重的常用方式之一。之所以不谢，意在暗示自己发迹后将以几何级增长的倍数来回报。其自负意味是不难感觉到的。较早的榜样是春秋时的越石甫。据《晏子春秋》记载，齐国大夫晏婴遇见服劳役的越石甫后，便用拉车的马把他赎了出来，但越石甫并不称谢。后来，因晏婴没有及时接待，越石甫提出绝交，于是晏婴奉他为上客。[8]
越石甫的做法常为后人所仿效，比如晋人刘道真。刘道真年轻时，常常在湖泽中捕鱼。他擅长唱歌和吹口哨，听的人常为之流连忘返。有一老妇人看出他是个人才，而且喜欢他的歌声和啸声，于是炖了一只猪肘给他吃。刘吃完，一句道谢的话也不说。老妇人见他尚未吃饱，又送一只猪肘。后来，道真做了吏部郎，这老妇人的儿子正在做小令史，道真便越级提拔了他。这故事见于裴启《语林》[9]，《世说新语·任诞》[10]也有记载。
说来有趣，在《红楼梦》中，那个忘恩负义的贾雨村，亦曾以受恩不谢来显示他抱负不凡。他欲入京赶考而盘费不足，甄士隐当即赠送“五十两白银并两套冬衣”[11]，雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。
娄家两公子之赏识杨执中，很大程度上也是因他“受恩不谢”。
杨执中是位“忠直不过”的读书人，年纪老大，才“补得一个廪”，被选为教官。他辞了官，为生计所迫，到一家盐店做管事先生。虽是生意出身，一切账目，却不肯用心料理。除了出外闲游，在店里时，也只是垂帘看书，凭着伙计胡闹，结果亏空了七百多两银子。东家一状告到德清县，“老阿呆”身陷囹圄。
杨执中倒也不脱以清流自居、非议朝政的名士习气。他寻常爱说的话是：“本朝的天下要同孔夫子的周朝一样好的，就为出了个永乐爷，就弄坏了。”这跟两公子酒酣耳热后的议论如出一辙。穷乡遇知音，两位贵胄子弟遂豪兴大发，为这位在押的“读书君子”还债赎罪、出名保释。这恩惠是够大的了，依邹吉甫的看法：“若救出杨先生来，这一镇的人，谁不感仰！”(https://www.daowen.com)
然而，出狱一个多月的杨执中居然未登门道谢。是杨执中有意养重吗？非也。他压根就不知道是谁行了这一番“义举”。可在富于想象的两公子眼里，这却成了杨执中学问“高绝”、人品过人的标志：“娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异。想到越石甫故事，心里觉的杨执中想是高绝的学问，更加可敬。”
欲擒故纵，借隐居提高声望，是古代读书人养重的又一做法，诸葛亮是其出色代表。在娄公子看来，杨执中就是诸葛亮再世。于是，一出“新编三顾茅庐”的戏上演了。
刘备驻扎新野时，徐庶把诸葛亮推荐给他，刘备让徐庶找个时间把诸葛亮带来，徐庶忙说不行。他强调，诸葛亮这个人，可以求见，不可屈致，刘备应该登门拜访。于是刘备去拜访诸葛亮，一共去了三次，才得以见面。这一事实表明，诸葛亮非礼聘不出的原则已为交游们所了然。为什么一定要刘备三顾茅庐才出山呢？这既是对刘备诚意的考验，也表明他诸葛亮不是招之即来、挥之即去的等闲人物，如此，才能赢得刘备的尊敬和重用。诸葛亮的这一用意，刘备不会不明白。明白了却依旧“三顾”，实在更为高明。诸葛亮为刘备的事业“鞠躬尽瘁，死而后已”，不就是被刘备诚意所感动的结果吗？“养重”与“礼贤”向来是相辅相成的。
历史上既然有刘备这样出色的榜样，有志于求贤养士的娄家两公子岂有不仿效之理？难怪《儒林外史》的“三顾茅庐”几乎就是《三国志演义》相关情节的卡通版了。
刘备一顾茅庐，诸葛亮不在家，看门童子神秘兮兮地介绍诸葛亮说：“踪迹不定……归期亦不定。”弄得刘备“惆怅不已”。[12]娄家两公子一顾茅庐，杨执中也不在家，“老阿呆”的聋妻子老老实实地告诉来访者：“从昨日出门看他们打鱼，并不曾回来，你们有甚么话说，改日再来罢。”但在两公子的感觉中，却有晚唐贾岛《寻隐者不遇》所展示的“只在此山中，云深不知处”[13]的气象，故与刘备一样，“不胜怅怅”。
二顾茅庐，杨执中索性躲起来了。隐士躲避非隐士的来访者，一向被视为清高之举。刘备二顾茅庐，诸葛亮据说是“闲游去矣”，其实是故意避开。杨执中的躲避与诸葛亮动机不同，他只是怕“差人要来找钱”。但娄家两公子不相信生活会如此平淡，如此缺乏浪漫气息。在读了那首署名杨执中的“不敢妄为些子事”的七绝后，两公子更是“不胜叹息”：“这先生襟怀冲淡，其实可敬！”
三顾茅庐，终于见到了杨执中。如同诸葛亮终于出山一样，杨执中也答应“三四日后，自当敬造高斋，为平原十日之饮”。一件“礼贤下士”的伟业至此完成，两公子内心的快活不言而喻。然而，诸葛亮何人也？他是“有经天纬地之才”的卧龙。杨执中何人也？他是连一家生计也维持不了的“老阿呆”。走出两公子用想象编织的幻境，我们看到的不是一则笑话吗？杨执中不知道养重为何物（只有那些世故极深、绝顶聪明的人才知道养重），两公子却硬派这位“老阿呆”做卧龙，此情此景，适成对求贤者的反讽。