辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
第五十五回 辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
回目的褒贬分明，早期各个抄本都是一样，那么这就是作者曹雪芹的意思了。“辱亲女”是说赵姨娘与探春争吵；“欺幼主”指吴新登媳妇刁难代理家政的探春、李纨。题目的倾向性是如此鲜明，评论家的态度也很一致，都是严厉指责赵姨娘无耻不端。但作品透露出来的消息，可能值得讨论。
本回一开头，曹雪芹就打开冷空调，把作品的气氛一下子降了下来。
且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。
刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事，天天两三个太医用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。
“宫中有一位太妃欠安”，于是举国停止娱乐活动，已经够冷场了；凤姐又小产，争强好胜不好生调养小病弄成大病。她是主管人，病倒了就需要代理人，王夫人于是让李纨、探春两位来代理，而且只让她们管些小事，大事自己管，可是家里就有点乱套了。
探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托他各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟姊妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回，那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说只得答应了。
常言道：“三个臭皮匠合成一个诸葛亮。”是王夫人觉得真需要三个人上去顶一个凤姐，还是曹雪芹觉得“三个抵一个”才过瘾，我们无法分辨。但这三位厉行改革，确实营造出一片新气象，那是下一回的事。我们先说曹为什么没写王夫人嘱咐李纨、探春，单写她怎么“请”宝钗出山。从道理上说，这家本来就该李纨管，她是媳妇，可是她不愿管事，或者能力也不够，王夫人被迫找来侄媳妇兼侄女儿的凤姐管事，现在凤姐病了李纨顶上去，理所当然职责所在，所以王夫人对李纨说什么不重要。探春虽然是赵姨娘所生，但按照当时的制度习俗，她是王夫人的女儿，叫她出来挡一阵，吩咐一句就行了，所以也不需要叙述。至于请宝钗出来管事，那完全是名不正言不顺，下人也很难服从的。王夫人向宝钗开口也是实在无奈，所以她怎么说服宝钗，就值得写一番。王夫人先是叹苦经，又是下人散漫弟妹还小，又是老太太处难以交代，然后说宝钗是个妥当人，“你替我辛苦两天，照看照看”。也确实，王夫人把能用的人都用上了，宝钗是她最后一张牌。宝钗是“只得答应了”。她不是没能力，而是名不正言不顺，自己住在这里都说不响亮，怎么去管别人？姨妈算是求她了，她无法拒绝。曹公写清这一层，当然也是为后面“改革创新，承包到人”运动中宝钗的角色做好铺垫。可谓“无意插柳柳成荫”，这三人组合恰恰是最佳组合。李纨虽不善俗务但德高望重，举着她的旗帜没人会反感；探春性格果断敢作敢为，正好弥补了李纨的不足，但探春对于杂物、对于金钱都一无所知，对于人事关系也不甚了了，这作为一个小姐不是问题，但作为一个家务琐事的管理者，是巨大的缺陷；恰好，宝钗在这两方面都擅长，她恰好可以弥补探春的缺陷；非但如此，探春敢于杀伐决断，但对于事物内在的许多联系、对于政策实施中的步骤以及它引发的一系列后果，缺乏严密的思考和善后，宝钗在这方面更是擅长。通俗来说，探春做司令官，宝钗当参谋长，这是绝配。估计王夫人也是看到这一点才硬要宝钗出山，所谓“你还是个妥当人”。
接着曹雪芹换个角度，以下人的反应来写探春的管理效果。
众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。
管理与被管理是矛盾对立的，常常“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”。“几件事过手”，交手几个回合后，知道探春不好糊弄。但仆人们更难受的是宝钗，原来凤姐管事，晚上从来不进园子，所以一到晚上就是她们的天下。现在难受了。
宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
贾府的仆人确实舒服，收入也着实丰厚，一个老婆子的收入不仅足以喝酒，还能支撑她们赌博，怪不得人人羡慕贾府的岗位。宝钗堵死了他们的后路。她每晚临睡之前都要各处巡察一次，这种勤勉是凤姐不可能做到的。我们还要注意曹公的文字：“每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。”宝钗天天晚上都做针线。曹公为什么唠唠叨叨？为什么每次要强调宝钗的辛勤劳动？看来这是他塑造宝钗的重要方面。
回到作品。以上都写了背景铺叙，下面才是具体的情节描写。曹公选什么来写呢？
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。
这是第一个回合。曹公首先挑选的是吴新登家的对李纨、探春进行刁难。吴新登家的是何许人？先说她丈夫吴新登，早在第8回作品就介绍此人是荣国府银库房总领，类似今天企业的财务总管，那可是个要职，在仆人中属于头面人物。他们家的地位在上一回就有揭示：过年，仆人请贾府主子吃年酒的通共只有五家，其中就有吴新登家。这吴新登家的，应该也是个领班之类的小头目，有身份有地位，掂新来的领导分量以至于出他们的洋相，通常都是这样的人出头。至于李纨和探春，平时看不出高低长短，现在她们管理实际事物，那么在处理具体事情时就泾渭分明了。李纨还“想了一想”，结果就出错了；探春年龄小得多又未出阁，从来不知家政，这方面经验远远不如李纨，但是她当即阻止吴新登家的。她怎么会意识到其中有诈？下一回的回目称她“敏探春”，可见她本来就机敏，此前我们只见识过一次，就是她向贾母分辩不该错怪王夫人。今天她的机敏可能还来自她的察言观色，“吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走”。可能其表情和动作流露出一丝匆忙和得意，引起探春的注意。另外，李纨以袭人的母亲为例，按例给银子，探春当时没说话，估计她在思考；李纨发出对牌，之前要写数据、签名，就这么短时间内探春的脑子已经转了几转，加上吴新登家的神态，更令她疑心。尤其让探春神经都绷紧的应该是死者的身份，赵国基是探春的嫡亲舅舅，这层关系让探春极为敏感，她知道在这上面有一丝差错就会被人揪住辫子，以后很难办事了。所以探春后面的话就有针对性。请看：
探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反象我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。
吴新登家的真是自讨其辱。第一，探春拦住她不让支银子，说明探春已有疑心，她该收敛了；第二，探春的问题那么直奔要害，可知今天的刁难没法玩下去，应见风使舵放弃企图。可惜，估计吴新登家的已经在外面夸下海口，今天她肯定让探春出尽洋相，这就倒逼她一条道走到底。最后，探春按照家里人的旧例，只给二十两，吴新登家的领着对牌去了。——第一个回合以探春完胜结束。但是事情是不是到此就完了呢？恐怕没这么简单。栽这么大筋斗，脸面全无，吴新登家的未必甘心认败，而且报复非常容易，探春压低一半丧葬费，赵姨娘自然恼恨，只要稍加挑拨，赵姨娘必定赤膊上阵与亲生女儿探春打个天昏地暗。
忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！”探春听说，忙站起来，说道：“我并不敢。”李纨也站起来劝。赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”
赵姨娘可不拐弯抹角，上来就一针见血。一个人看事情想问题，就看你站什么立场抱什么态度。站在赵姨娘的立场以她的思维模式，她真是太冤，女儿探春太无情，踩她的头。但是站在探春的立场，她有自己的人格追求，有自己的行为准则和理念标准，她坚持一切事情都不落人把柄，一切事情都要打上她探春的公正，即一个庶出的小姐对自己的母亲、舅舅不留情面的刻板公正，要所有人把她当一位堂堂正正的小姐！现在，她面对的不是别人而是亲生母亲的挑战，母亲认为你是奴婢的女儿，应该照顾奴才。母女俩尖锐对立。“姑娘现踩我，我告诉谁！”曹雪芹写奴才的感情，是那么的淋漓透彻、通达心底。中国古代、现代作家写奴才仆人都没有那份震撼人心的力量，外国的古典小说家中，一生践行农奴制改革的托尔斯泰，也有对农奴的描写，但与曹雪芹相比，那是隔膜太厚了。尽管曹雪芹始终是把赵姨娘作为反面人物刻画的，但一个亲生母亲说出这样的话，真让人无语凝噎。
探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典，太太的恩典，若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处，一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。
这一段话，我们明显感受到探春情绪的变化，可分四层。一开始她是笑着说的，“拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听”，显然探春想好好说服母亲；但是说着说着，她的情绪激动起来。“太太连房子赏了人，我有什么有脸之处，一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。”这是第二层，到这里，探春还是理性占上风，情绪还在可控之中，她要母亲省点事情。然而进入第三层，她自己就控制不住了：“太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。”这是痛心的自怨自艾，眼泪涌上来，情绪渐渐失控。“太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。这话就在对扛了，“姨娘倒先来作践我”，同赵姨娘所说的“姑娘现踩我”，如出一辙。吵架往往彼此一句狠似一句，最后专挑最绝情的说。
赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯的？”李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。
探春的性子真是够烈，李纨劝一句，她大声责备“这大嫂子也糊涂了”，这么重的话凤姐也未必说过。至于“那里又跑出一个舅舅来”，是千真万确的六亲不认。看到这里我在想，我们二十一世纪的读者，该抱什么态度呢？探春怨恨庶出身份，而她采取的应对方法，是不承认自己与生母的母女关系，认嫡母王夫人为母亲；不认赵国基这个亲舅舅，而认王子腾为舅舅。我们可以说探春这是被环境所逼，但我们作为二十一世纪的读者该怎么看待和评价？看看今天世界各国，不管是什么政治制度、民族种类、宗教派别，大概没有一个国家的法律不承认血亲的关系，不严格保护血亲之间的权利和义务。这说明人类进化、进步到今天，还是把血亲关系看作是人的最重要关系，把维护这层关系当作人的首要义务。所以站在人类迄今最高的高度，我们不能够认同探春的选择，我们认为探春的选择是违背基本人伦，是反人类的。我们不是在追究探春，也不追究作者曹雪芹所取立场的正确或错误，我们只是说，探春的做法，在今日看来是不当的。我们对这种人伦制度不予认可。探春的弟弟贾环也是认赵姨娘为母亲的。我们至多只能同情探春对母亲的态度，但绝对无法赞同，哪怕作者曹雪芹是站在探春的立场上。一个作家只要他写出的是揭示本质的生活现象，他的任务已经完成了，表态和评判是读者的权利。我的观点是，探春被严重扭曲了；她还年轻，但她的人伦观念被野蛮的现实制度彻底扭曲、变形了。探春是个有头脑有见解的姑娘，其实她也意识到自己被现实撕裂了，那也并非她所愿，所以她“抽抽咽咽的一面哭，一面问”。假如她真的不在乎母女情，假如她心甘情愿当王夫人的女儿，那么她面对赵姨娘就会像对付吴新登家的一样，摆出一副小姐面孔杀伐决断毫不留情，她哪里会如此伤心？！曹公先写探春羞辱吴新登家的，再写探春与赵姨娘的争执，是不是故意让我们有所比较，有所鉴别？曹公确确实实写出了探春的两副心肠两种意气，值得我们深切体会。
探春、赵姨娘母女两个已经撕破了脸皮，再闹下去真不知怎么收场。好在曹雪芹手里有尚方宝剑，只需拿出来晃一晃，赵姨娘就会乖乖熄火。还记得赵姨娘为贾环输钱耍赖而大叫大嚷吗？当时是怎么收场的？是凤姐在外面把贾环叫出来一顿臭骂，贾环服服帖帖，赵姨娘更是闷不作声。今天凤姐生病出不来，怎么办？《三国演义》中敌军将领看见周仓就要逃跑，因为周仓扛着关羽那把要命的青龙偃月刀！曹雪芹也用这一招，他把凤姐的跟班平儿突然放出来：
忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把口止住。
就这么一句话，赵姨娘和探春这场越烧越旺的争执之火一下子熄灭。赵姨娘立马老实，这没错；其实我们再想想，恐怕探春的休战之心比赵姨娘更急切。探春特别爱脸面，作为庶出的小姐她出奇地珍惜自己的羽毛，她比赵姨娘还不愿被平儿看见母女冲突。探春不是宝玉，她讲究“出身”看重身份，在她的眼里平儿只是凤姐的丫鬟、一个管点家务的仆人！在这样一个下人面前同自己的生母吵架，探春感觉是羞耻。平儿是把双刃剑，赵姨娘怕受伤，探春更怕见血。
以上是探春今日交手的第二个回合。下面第三个回合看似没有动手，其实是同平儿以及她背后的凤姐交手，这个回合就不像前面两回那么一拳一脚直来直去，而是刀光剑影暗中过招，更加曲折复杂、充满心机。探春要“杀鸡儆猴”、擒贼擒王，以树立威风。(https://www.daowen.com)
李纨见平儿进来，因问他来做什么。平儿笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么，谁又是二十四个月养下来的？不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情。你告诉他，我不敢添减，混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添了去。”平儿一来时已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
探春今日真叫发飙了，刚才开罪自己的亲嫂子李纨，现在更拿堂嫂子凤姐开刀，直言“他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情”。这个话，即使王夫人、贾母都不好出口的，其他人非但半个字不敢说连听都不敢听，平儿“只一边垂手默侍”。为什么会闹到这么僵？说白了，是凤姐与探春的两种气质人格、两种处世态度和管理方式发生了冲突。从平儿的话可知，她和凤姐并不知道探春已经挑落吴新登家的和赵姨娘，平儿来传话实际上是来卖人情做好人。探春的亲舅舅没了多花点银子，凤姐不但理解而且支持。这是现成的人情，凤姐不会错过。像这种“因人施策”在凤姐和贾琏手里太平常，但探春却看作是对自己的亵渎和侮辱！在探春眼里，制度是神圣不可侵犯的，一切都要按照制度惯例办理，不得徇情，因情徇私是卑鄙的，有损自己的清誉和人格，有害家族的生存和发展。——这，就是探春发飙的根源。即使没生气她也会坚决拒绝，至多是口气好听一点。探春这话一出，整个议事厅的气氛顿时凝固。所有管事的都是凤姐手下，现在探春猛扇凤姐耳光连平儿都“垂手默侍”，别人谁敢出气？这气氛僵到什么时候是个头？曹公又来调度了，刚才把平儿调来，现在他故伎重演派宝钗上场。
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆，那两个小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。
与前面大段的对话形成对比，这里忽然一片沉静肃穆，换作细致的动作描写。曹公换了笔墨，用这一组动作呈现探春今日要好好摆一摆小姐架势！有的时候，架势就靠摆出来。贾府的小姐平时很好说话没什么架子，下人也比较随便。但今日不行，三小姐探春要让众人领教，吾身虽为庶出，吾之尊贵不容小觑！她开始“演礼”，用礼仪展出尊贵。所以探春坐着，一声不吭让人服侍，平儿上来侍候她非但不推辞不感谢，她连气都不吭一声，摆足架势让平儿服侍。这气度神态，上海话有个词“腔势”，即拿腔拿调、摆足架势。平时常见凤姐摆“腔势”，今日，探春摆得比凤姐更有型。不过凤姐有做作，她没有，正因为没有做作，更是不怒而威。曹公与探春“配合”得很好，一起又一起就好像是排练过的，他先用三四个小丫鬟“双膝跪下，高捧沐盆”来烘托，接着又一而再地用平儿来烘托。
那媳妇便回道：“回奶奶姑娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，先说话来。二奶奶跟前你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”唬的那个媳妇忙陪笑道：“我粗心了。”一面说，一面忙退出去。
什么叫当面吹捧？这就是。平儿不仅是个好演员，还是个好导演，她不需要剧本不需要指点，临场发挥绝对一流。她能把凤姐都服侍好，探春这点脾气，在平儿眼里岂非小菜一碟？精彩的还在后面。
探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。我说他回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。”平儿忙笑道：“他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语说，‘一人作罪一人当’，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说，‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶没行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”话未说完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”探春笑道：“我一肚子气，没人煞性子，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。”
我们看曹公的牌艺有多高。常言一手好牌没用，只有高手才能打赢。这副牌的赢点是让探春息怒，让议事厅恢复正常气氛。曹公调来平儿，可是探春连平儿、凤姐一起开刷，闹得平儿也僵住了。要解开平儿这个结，先得用下人。贾府中那么多下人，今日这个场面派谁上场最管用？鸳鸯恐怕不行，袭人、晴雯、紫鹃都不行，于是曹公先选了一个跑腿媳妇，盘活了平儿，气氛松动。曹公又打出连环牌：用平儿松动探春，又用众媳妇烘托平儿，关键时刻用宝钗出面敲碎冰封的气氛，于是探春笑了。这场戏，你中有我我中有你，互为映衬戏里有戏，整场戏不仅活，而是火了！平儿、宝钗两张牌打得好，平儿再怎么演，她的身份放在那里，探春又是个讲究身份的人，那张脸怎么也不松开，宝钗起润滑作用，她善解人意又擅长解锁，关键时刻恰到好处一句：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！”赞的是平儿，抚慰的是探春，探春忍不住笑了。曹公这副牌打得真是漂亮。
接着探春又做主把贾环、贾兰上学的零用钱免除了，贾兰是李纨的儿子而李纨就在边上，还是“主持工作”的，可是探春这助手却问都不问李纨一声，单独做主又吩咐：“平儿，回去告诉你奶奶，我的话，把这一条务必免了。”真是大权独揽还颐指气使，平儿则少不得又帮衬一把。最后，丫鬟出去吩咐媳妇们把宝钗的饭也端到这里。一个细枝末节提醒注意：前面探春一直称“你主子”，现在改口“你奶奶”，一字之差，探春、曹公多少意思，如果我们忽略了，真成了“猪八戒吃长生果”。
探春听说，便高声说道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿这里站着，你叫叫去。”
大家看看，这个话，如果不说名字，读者恐怕会以为是凤姐吧？本回对探春的正面刻画到此结束，后面还有侧面描写。但已经够了，探春让我们刮目再刮目，她不再是那个求哥哥给她买柳条篮子的小姑娘，甚至也不再是那个敢于纠正贾母的敏探春，这位三小姐现在叫人见了有点害怕。她如果是一位女政治家的话，必定是一位弄权的高手，是一位“铁娘子”。
平儿出来，那些办事的媳妇们一片迎奉。她们原来等着探春出错落下话柄好去四处取笑，现在却感到自身可能有麻烦甚至危险。人就是这样，好欺负的人被当马骑，不好欺负的便来抬轿子。平儿今日也是初次领教探春的厉害，恐怕也是心有余悸。她悄悄开导众媳妇：
“你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的。”平儿也悄悄的说：“罢了，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事都就赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就只单畏他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
这时秋纹来问哪天可以领月钱，平儿赶紧拦住。
“正要找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太，若不拿着你们作一二件，人家又说偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头。你听听罢，二奶奶的事，他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我赶早知会他们去。”说着，便起身走了。
这一堆笔墨，都是侧面描写探春，妙就妙在作者将平儿作为抓手，镜头对准平儿来铺叙。探春今日一连斩吴新登家的、赵姨娘、平儿、凤姐甚至还有李纨，杀出了威风和血性，所有人都怕了。
我们不能不再次拜倒在曹雪芹面前。前面他打出平儿这张牌的时候，我们还以为仅仅是针对赵姨娘，但是平儿登场以后就不见了赵姨娘的身影，平儿却渐渐成为镜头的跟踪对象。她怎么被探春批驳，又怎么服侍探春，她出了议事厅，镜头也就抛弃了中心人物探春而跟着她摇到外面院子里，现在她与众媳妇悄悄沟通，要大家小心办事别再惹祸。到这里，平儿的事情该完了吧？不，她被曹雪芹揪住就不放了，直到这一回结束她都别想脱身。假如可能的话，平儿或许会对曹公提意见，因为她出演这么多，实际上都同她关系不大，她只是作为一个“结构人物”、一个跑龙套的被曹公差过来又差过去，曹公要写的其实是探春。现在曹公又差她了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细问你奶奶可行可止。”平儿答应回去。
这样让平儿带着任务回凤姐身边，平儿继续扮演陪客。后面是凤姐与平儿主仆二人的对话，既关系到对探春、凤姐等人物的塑造，更关系到贾府的经济状况，还有凤姐心中对宝玉婚姻的“一厢情愿”，实在是事关重大，我们还是摘引为好。
凤姐因问为何去这一日，平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐笑道：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一样看了？”凤姐叹道：“你那里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知那个没造化的挑庶正误了事呢，也不知那个有造化的不挑庶正的得了去。”
这是过渡段，但过渡途中并不闲着，凤姐一连三个叫“好”，可知凤姐观察、揣摩探春已经很久，口中叫着“好”时只怕内心别有一番滋味。同时，对社会风气中关于“正出”“庶出”的介绍和批判，一方面写出凤姐的不俗，另一面——我又要说了——也是曹雪芹愤懑抑郁之情的再一次喷泄。“正出”“庶出”是同一个父亲，仅仅母亲身份有别，子女的身份差别如此大，更何况曹雪芹家世代为奴！这种天生的、永远无法改变的身份之痛，令曹雪芹每次触及这个话题都要咬牙切齿悲愤难平。所以曹雪芹对主子奴才、正出庶出的揭露和批判，实际上是对中国传统制度、传统文化中最愚昧部分的批判，他挖到了丑恶的根底，他难免动气。其实即使在今天，在所谓的发达国家中，也依然存在种族歧视、民族歧视、宗教信仰歧视、阶级歧视。人类远远没有我们想象的仁慈、公平、美好。
回到作品。
说着，又向平儿笑道：“你知道，我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家里人也抱怨刻薄；若不趁早料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯已拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上一万两银子。环哥娶亲有限，花上三千银子，不拘那里省一抿子也就够了。老太太事出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便费也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就不得了。——咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这个天悬地隔的两个人来，我想到这里就不伏。再者林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是美人灯，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来的，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退步。回头看了看，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语‘擒贼先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辨，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟，就不好了。”
凤姐这段话，是《红楼梦》中少有的一口气不间断独白，有千把字。我们关注几点。第一，凤姐张口就谈荣国府的经济状况，几年来都是寅吃卯粮，难以为继。这自然也是曹公借凤姐向读者“爆料”，它是《红楼梦》核心情节之一。如果说冷子兴言“内囊也已近上来了”只是外人的传言，那么秦可卿托梦则是正式警钟，贾珍收租时说荣府属于“内部消息”，现在当家人凤姐自己承认，“只怕如今平空又生出一两件事来，可就不得了”。荣国府经不得任何风雨了。我们补上一句，宁国府也差不多。第二，凤姐开始收缩开支，但又要维护贾母、王夫人的脸面，还要遭别人的怨恨，她也有难处。当然凤姐不会说她还在中饱私囊。第三，她对贾府下一代成员一一予以评价：除了探春，后继无人。她也看出黛玉、宝钗有能力，但两个都是客人不会多管闲事。“一个是美人灯，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’”成为名句。第四，她认为“宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯已拿出来。”“他两个一娶一嫁”，意思应当是宝玉娶黛玉。是贾母、王夫人私下向凤姐透露过要娶黛玉的想法？曹公从来不写。不久前贾母还在想要宝琴，凤姐自己也表示她想做这个媒。这真的很矛盾。而且贾母的两条娶亲标准，黛玉就有一条不符合；王夫人对黛玉，更是远不如宝钗。所以《红楼梦》很难解，它真的像玉石一样半透明看不透。曹公就是想要这种迷迷蒙蒙的效果，让读者去联想和思索。不过，从整部作品来看这是最明显的一次透露。第五，凤姐坚决支持探春的改革，这是难能可贵的。多少掌权人自己独揽惯了，凡有别人来管事都会暗中下绊子作梗，凤姐却暗助探春，有点境界。所以凤姐这个形象是多维度的，她是中国文学史上不曾有过的形象。
最后归纳一下。本回的气势场面不如前两回，内涵却丰富、深刻许多。首先，凤姐病倒就引发家庭管理危机，这反映出家族人才不济，制度缺陷，归根究底是王夫人的过错，她自己无能，拉侄女兼侄媳妇凤姐来管家就是败招，因为这明显激化了长房二房、邢夫人和凤姐婆媳两层矛盾，几年下来又不培养接班人，现在临时抱佛脚拉上李纨和探春，也非长久之计。从长远看荣府何以为继？王夫人好像就没思考过。
其次，探春与赵姨娘，演出了一场发人深思的人性冲突──人与人究竟是血缘第一，还是等级第一？当血缘与等级冲突时，该何去何从？不仅探春同赵姨娘尖锐对立，作者曹雪芹和许多红学家都站在探春一面，而我们却有所保留。我们认为探春被半奴隶半封建制度部分异化了，她连亲生母亲和舅舅都不承认，是人性的某种失落。──这个问题很难有统一的结论，但这个问题的提出，体现作者对人性的深切关怀。
其三，这一回写探春理事，有点像历史或文学中写“忠臣”，坚守规章制度、大义灭亲、忠于主人，不惜背负骂名。虽然没有让凤姐演“奸臣”，但对立面让吴新登家的和赵姨娘出任，写得颇为戏剧化。当然这一回还是开头，下一回探春要改革制度，建立良性循环机制。曹雪芹写这事情，不知道他是亲自见识过？抑或是出于对家族管理陋习长久思考后将结果化作一次“沙盘演练”？我们可以肯定的是，曹雪芹对家族管理有深刻的思考。
其四，凤姐、平儿的前瞻只管到几个公子小姐结婚，但将来宝玉、贾环、贾兰一个个结婚后，家大人多，这日子怎么过下去呢？凤姐可不管这个，她是“当一天和尚撞一天钟”。可是，荣府的日子不会随着凤姐的卸职而结束。如果依然是收进的少支出的多，经济崩溃只是早晚而已。仅仅这一回曹雪芹就让我们看到了那个将来。