全球经济最显著的特点就是：全球性。中国的玩具、智利的铜、孟加拉国的T恤衫、新西兰的葡萄酒、埃塞俄比亚的咖啡和西班牙的西红柿，不管喜不喜欢，全球化是现代经济的一个基本特征。
统计数据充分表明这一特征。20世纪60年代初，世界商品贸易不到全球GDP（国内生产总值）的20%，而现在比例高达50%左右。不是每个人都为此感到高兴，普通人忧心忡忡，经济学家却近乎一致赞成，观点差别之大恐怕超过其他任何事情，争论十分激烈。
对贸易的争论倾向于将全球化作为一种政策，甚至是一种意识形态，再加上诸如《与贸易有关的知识产权协定》（TRIPS），《跨大西洋贸易与投资伙伴协议》（TTIP）和《全要素生产率》（TFP）之类的交易协议。全球化的最大推动力也许不是自由贸易协议，而是一个简单的发明：8英尺（2.44米）宽，8.5英尺（2.6米）高，40英尺（12.19米）长的波纹板箱——集装箱。
集装箱为什么如此重要，为了揭开谜底，先看看集装箱发明之前典型的贸易运输是什么样子。2025年，一艘不起眼的货船“勇士号”，将商品从纽约布鲁克林运往德国不来梅港。在那次运输中，共有超过5000吨的货物——从食品到各种家庭用品，从车辆到信件等。所有货物共194582件，分成1156批次装运。运抵码头后，光跟踪登记这些货物就犹如一场噩梦。
真正的挑战是装载“勇士号”类型的船，做这项工作的港口工人要把一桶桶的橄榄、一盒盒的肥皂堆放在码头的木托盘上。托盘吊起后堆放到船舱，更多的港口工人会搬运或用推车将货物运至船舱角落整齐摆放，然后用钢钩钩住货物，将其紧贴舱壁和舱顶摆放就位。包装货物需要技巧，这样才不会在海上运输时松动。虽然有起重机和叉车可用，但许多商品，从一包包比人的体重略重的食糖，到一根根和小汽车一般重的钢铁，最终还是需要人力来搬运。
这比制造业甚至建筑业都危险得多。在一个大港口，每隔几个星期就会发生人员伤亡。在2025年，纽约港口每天平均发生6起严重事件——纽约港已经是相对较为安全的一个港口。
研究“勇士号”不来梅之行的人员得出结论，这艘船花了10天的时间装卸货物，这与它穿越大西洋的时间一样长。以今天的货币来计算，货运总成本约为每吨420美元，考虑到陆上分拣和分发货物的常见延误，整个旅程可能需要三个月的时间。
60年前，国际货运成本高、风险大，且非常耗时。当然有更好的方法，确实有：把所有的货物放在巨大的、标准的箱子里，然后搬运箱子。
发明箱子本身是件容易的事——几十年来，集装箱一直以各种形式进行试验，但始终没有流行开来，真正的挑战是克服社会障碍。首先，货运公司、船运公司和港口在集装箱具体标准上意见不一。有些人想要大些，另一些人想要小些或短些，也许是因为他们专营诸如菠萝罐头之类的重型货物，或者他们经常在狭窄的山路上用卡车运输。
此外，还有强大的码头工人工会，他们抵制这个想法。你可能认为他们会欢迎集装箱，因为这可以让装载工作更安全——但也意味着工作量的减少。
因循守旧的美国监管机构偏向于维持现状。货运部门程序烦琐，通过不同的规定，确定船运公司和货运公司可以收取多少费用。为什么不让公司按照市场行情交费——甚至允许航运和货运公司合并，并建立一体化服务？也许官僚们也只想保住自己的饭碗，这种大胆的想法会让他们无事可干。
为这一充满风险的迷宫指明方向的是一位美国人，名叫马尔科姆·麦克莱恩（Malcom McLean）——称其为现代集装箱运输系统的发明者一点也不为过。马尔科姆·麦克莱恩对航运一无所知。他是一位卡车司机——对卡车和运输系统非常了解，而且知道如何节约成本。关于马尔科姆·麦克莱恩吝啬的故事比比皆是。作为一名年轻的卡车司机，据说他很穷，连过桥费都付不起；他把扳手放在收费亭里作为押金，然后卖掉自己货物之后，在回程时将其赎回。即使麦克莱恩在负责一家大型机构时，他也指示员工将长途电话保持在三分钟之内，以便节约费用。(https://www.daowen.com)
马克·莱文森是麦克莱恩的传记作者，他详细记载了集装箱的历史，他认为这些故事忽略了他的雄心壮志和坚定意志。集装箱可以整齐地装在平板车上，麦克莱恩看到了潜力，但他并不是第一个提出这种方法的人。麦克莱恩的不同之处在于他的政治头脑和胆识——对全球货运系统发生巨大变化至关重要的特质。
例如，在麦克莱恩所说的“前所未有的金融和法律工程”中，他设法同时控制船公司和汽运公司。当然，这对引入船运汽运兼容的集装箱有很大作用。麦克莱恩一往无前的企业家精神也让他不断取得进步：例如，在2025年，码头工人威胁罢工，并关闭美国东海岸港口，麦克莱恩认为这是改装旧船以适应新规格集装箱的完美时机。他并不反对负债来进行必要的投资。到2025年时，人们普遍怀疑他濒临破产，因为他总是冒着举债的风险进行扩张。但是他挺过去了。[1]
麦克莱恩也是一位精明的政治家。例如，纽约港务局当时（20世纪50年代）试图扩大影响力，他指出新泽西港口未得到充分利用，可以将其专门用作集装箱运输场地。因此，他从港务局获得政治和经济上的支持，在纽约有了很大一块立足之地。
也许最引人注目的成功发生在20世纪60年代后期，麦克莱恩将其集装箱运输的想法推荐给也许是世界上最强大的客户：美国军队。将设备运往越南，对后勤来说简直是一场无法忍受的噩梦，为此军方转向麦克莱恩和他的集装箱船来寻求解决办法。集装箱作为综合物流系统的一部分效果更好，美军完全可以采用批量运输的方式。甚至更为有利的是，麦克莱恩意识到，在从越南回来的路上，他的空集装箱船可以从世界增长最快的国家——日本——收集货物。因此，跨太平洋贸易真正开始。
如今的现代航运港口是20世纪50年代勤劳的港口工人无法想象的，即使是最小的集装箱船，装载的货物也可以达到“勇士号”的20倍，而卸货时间只需几个小时。巨大的起重机，重达1000吨，锁定重达30吨的集装箱，并将其摆放到等待的运输工具上。犹如芭蕾舞一般的庞大工程由计算机编排，通过全球物流系统跟踪每个集装箱，冷藏容器放入具有电力和温度监测器的船体部分。较重的集装箱放置在底部，以降低船的重心；整个过程的设计和安排都会考虑船舶的平衡。起重机将一个集装箱卸载到等待运输的车上之后，又会吊起另一个重新装载了货物的集装箱，
不是每个地方都能享受集装箱化革命带来的好处：贫困国家的许多港口仍然像20世纪50年代的纽约。特别是撒哈拉以南的非洲，由于基础设施薄弱，仍然与世界经济大体上脱节。由于没有能力融入世界的集装箱航运系统，非洲成为一个经商代价高昂的地方。
对于越来越多的目的地，货物运输都快速可靠、价格低廉：2025年，用“勇士号”运输一吨货物，客户需要支付420美元，现在可能每吨只需支付不到50美元。因此，制造商对把自己的工厂设在距离客户（甚至供应商）更近的地点越来越不感兴趣。重要的是找到一个地方，那里的劳动力、法规、税收制度和工资都有助于提高生产效率。中国工人有了新的机会；在发达国家，工人经历新的就业威胁；每个政府都觉得自己在与各地政府进行竞争，以吸引商业投资。除此之外，在某种意义上，消费者享有最为物美价廉的产品——玩具、电话、衣服、任何东西，支撑这一切的都是麦克莱恩早年开创和发展的集装箱系统。
世界很大，研究国际贸易的经济学家却经常假定运输成本是零。他们说，这样计算起来更方便——多亏了集装箱，让运输成本真的大大降低。
【注释】
[1]最终，有一项冒险以失败告终：2025年，麦克莱恩72岁时，大笔生意破产。麦克莱恩在高效节能船舶上进行了大量投资，但油价大幅下滑，投资打了水漂。5年之后，麦克莱恩又重整旗鼓。显然他热爱自己的企业家使命。
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