议题2 礼的实质
（玉佩）舞女
鲁国卿大夫季平子在举行祭祖仪式的时候，排出了“八佾（yì）”，也就是八列舞队。按照周礼规定，祭祖时要表演舞乐，舞队排成列，每列8人。大夫一级祭祖，使用4列舞队，由32人组成；国君一级祭祖，使用6列舞队，由48人组成；天子祭祖，使用8列舞队，由64人组成。季氏属于大夫一级，只能使用4列舞队，可季平子野心膨胀，居然动用天子礼仪。但他只有4列舞队，还缺少4列，于是就从国君的舞乐队中抽调4列。这一天也是鲁国君主祭祖的日子，舞乐队被季平子抽走了，只好对付着举行了仪式。
对季氏行为，孔子非常气愤，说：“是可忍也，孰不可忍也！”（《八佾》）要是连这样的事都可以容忍，还有什么不能容忍的！
一向好脾气的孔子为何如此愤慨，因为季平子公然践踏周朝的礼制。
北宋大儒程颐说：“礼训别。”（《近思录·道体》）训，训释。礼解释为区别。突出差别是礼的实质。季平子要填平差别，难怪处处奉行礼的孔子要愤怒了。
《史记》引用荀子的话将礼的差别原则概括为三条，即“贵贱有等，长少有差，贫富轻重皆有称也”（《史记·礼书第一》）。贵贱是等级，长幼是年龄辈分，贫富轻重是身份，它们的差别最后都可以归结到社会地位上。这就是说，礼所表现的区别，其核心是人的社会地位的尊卑。譬如长幼，看起来是自然差别，其实不然，因为在自然状态下，这一点并没有实际意义，只有在社会中它才与服从、财产分配等相挂钩。
社会地位不同，承受的责任和享受的权益也就不同。譬如人情往来，按周礼规定，天子赠送的礼品是香酒，诸侯回赠玉圭。卿大夫赠送的礼品是羊羔，大夫回赠大雁。士人赠送的礼品是野鸡，平民回赠野鸭。上位与下位的界限不容错乱。这不是钱的事儿，下位者再不差钱，答谢之物也不敢跟上位者看齐，更不敢超越。礼非常具体，规定全面，边界清晰，什么是你该做的什么是你不该做的，一目了然，明明白白。
区别出尊卑，个人在社会中的位置就明确了。每个人都遵守自己位置上的责任和义务，不生非分之念，不做越位之事，社会的运行才能井然有序。