国家财政入不敷出，家底亏耗渐空
文宗天历（1328年）时，元朝财政支出比世祖和成宗时期大为增长，虽然赋税等收入也“日增月益”，仍赶不上支出的增长，没过多久，王朝家底为之一空。“世称元之治，以至元、大德为首”。此后“国用浸广。除税粮、科差二者之外，凡课之入，日增月益。至于天历之际，视至元、大德之数，盖增二十倍矣，而朝廷未尝有一日之蓄，则以其不能量入为出故也。虽然，前代告缗、借商、经总等制，元皆无之，亦可谓宽矣，而朝廷未尝有一日之蓄，则以其不能量入为出故也”。[93]元王朝疆域辽阔，财政危机迟早会引发各种社会矛盾，下面是几个致命的问题：
（一）海运问题
元朝海运，一般指海上漕运，连接浙江与元大都。这是一条载粮北上的海上运输线，将富庶之地浙江的粮食运送首都，维持统治中心大量人口的日常粮食供应，因而是关乎元大都存亡的经济命脉。
元朝海运曾有过巨大的进展，大致在世祖至元二十年（1283年）到文宗至顺（1330—1331年），不到五十年间，海运粮食从四万石增至三百多万石。但到了至正二十三年（1363年），海运因无以为继，戛然而止。“元自世祖用伯颜之言，岁漕东南粟，由海道以给京师，始自至元二十年（1283年），至于天历、至顺，由四万石以上增而为三百万以上，其所以为国计者大矣。”但到了至正元年（1341年），加上河南之粟和江南三省所运，元大都只获得二百八十万石粮食。此后，海运粮食数量一路下跌，至正二十三年（1363年）九月终止。[94]
（二）货币问题
为了适应商品交换，元朝建立起中国和世界上最早的以纸币为主的货币流通制度，但因纸币印行发放无节制，出现了历史上最早的严重通货膨胀。
元朝纸币最早是仿效南宋和金朝的做法。元朝官员刘宣曾探究元朝纸币制度的来源，说：“宋绍兴初，军饷不继，造此以诱商旅，为沿边粜买之计，比铜钱易于赍擎，民甚便之。稍有滞碍，即用见钱。”[95]这种说法有些偏颇。刘宣谈了交钞出现的两个原因：一个是军饷不济；二是纸币比铜钱易携带，便于商民的商品交易。其实，纸币出现的深层原因是商品交易规模大为扩展，需要更多和更便携的货币。铜钱受到铸造原料的限制，发行数量有限，本身比较笨重，不太适应大规模的交易。以铜钱为通货早在北宋和金朝就已越来越不能满足军事、行政和社会生活等方方面面的实际需要，所以一再出现“钱荒”，因而出现最初的纸币。元朝国土广大，东征西伐，需要更多和更便利的货币。纸钞在全国通行，因应了形势的需要。事实上，以当时的条件已经没有别的选项了。
纸币印制方便成本低，元朝又不坚决和负责任地维持其信用，没有严格掌控纸钞发行数额。纸钞全国通行之后，出现不少问题。这里举两个例子：(https://www.daowen.com)
至元二十三年（1286年），元朝不顾官员对准备金不足，滥发钞票导致严重后果的顾虑，随意将印制权交给负责海运粮食的官员自行印制。结果掌握印钞权的官员，利用手中权力中饱私囊，为所欲为：“是年，以张珪、朱清并为海道运粮万户，赐钞印，听其自印交钞。其钞色比官造加黑印，朱加红。自是，［张］瑄、［朱］清富埒朝廷，卒以汰侈伏诛。”[96]张珪、朱清所印得交钞虽然在形式上与朝廷发行的纸钞有别，但也是合法的货币。这种做法的不合理之处在于，除了方便官员中饱私囊外，还扩大了货币投入，加大了中央王朝掌控货币流通量的难度。
元朝统治者热衷佛教，[97]且“徼福于僧道”。随着发行钞票的增加，他们以为自己可以为所欲为，更加任性无节制。从至元三十年到大德七年（1293—1303年），十年工夫，元朝“醮祠佛事之目”，从一百零二，增加到五百多，增加四倍有余；金银纸钞的给付不可胜计，每年仅仅是纸钞一项，便高达几千万锭。[98]在以铜钱为支付手段的时代，这么大规模的货币支付和如此剧烈的增长，都是不可想象的。
货币大量发行，无疑会导致通货膨胀。元朝滥用货币发放流通权，必然要自食其果。至正十一年（1351年），元朝“置宝泉提举司，掌鼓铸至正通宝钱、印造交钞，令民间通用。行之未久，物价腾踊，价逾十倍。又值海内大乱，军储供给，赏赐犒劳，每日印造，不可数计。舟车装运，轴轳相接，交料之散满人间者，无处无之。昏软者不复行用。京师料钞十锭，易斗粟不可得。既而所在郡县，皆以物货相贸易，公私所积之钞，遂俱不行，人视之若弊楮，而国用由是遂乏矣”。[99]在元朝覆灭前七年左右，元朝币制已经溃烂，不可救药。
物价的高涨，从盐价的上升便可窥斑见豹。至大四年（1311年），户部报告盐课价钱：中统、至元年间，每引一十四两；至元二十二年（1285年），每引二十两。盐价继续递增，到元贞二年（1296年），每引高达中统钞六十五两。[100]至元二十二年到元贞二年，仅仅过了十一年，盐价已上升数倍。至元二十二年，元朝印钞数额，首次登上二百万锭的高位，达到二百零四万三千八十锭。[101]货币过度投放，通货膨胀、盐价上涨，不足为奇。
至正十年（1350年），经过一番庭辩，皇帝决定采用钱币兼行的货币制度，稳定纸币。元朝规定：中统交钞一贯文省，相当于铜钱一千文，至元纸钞二贯；铸造至正通宝钱，与历代铜钱并用。[102]次年，元朝设置宝泉提举司，无节制地疯狂印钞，导致货币充斥，物价疯涨，元朝币制彻底败坏。[103]至正十一年（1351年），离元朝覆灭还有七年，元朝币制已经无可救药。
元朝币制，有两个走向败坏的下行阶梯，一个在武宗至大年间（1308—1311年），一个在惠宗至正年间（1341—1368年）。“元之钞法，一变于至大，再变于至正，皆欲钱皆欲钱钞兼行，以实济虚，其言似近理，而座以致乱。”[104]惠宗是元朝最后一个皇帝，至正是元朝最后一个年号。
纸币的问世是经济进步的结果和原因。但它印制方便，原料和技术都不受限制，很容易被不负责任的政府所利用，成为转嫁经济困难、获取军费、掠夺社会财产的手段。但在经济民生饱受祸害的同时，元王朝的通货膨胀政策也缩短了它的寿命，成为导致其覆灭的一个原因。