积极心理学的起源与核心范畴
积极心理学是美国著名心理学家马丁·塞利格曼于1998年创立的，后迅速传播到世界各地。
我们现在谈论积极教育与积极心理学的关系时，最为经典的阐述是积极心理学启发了积极教育，但若从现象学的角度去追根溯源的话，可以说是教育启发了积极心理学。这要从马丁·塞利格曼与他的女儿说起：
一天，塞利格曼与五岁的女儿在园子里播种。他的女儿叫尼奇。塞利格曼虽然写了大量有关儿童的著作，但在实际生活中他与孩子并不算太亲密。他平时很忙，有许多任务要完成，只想快一点干完播种；尼奇却手舞足蹈，将种子抛向天空。
塞利格曼叫她别乱来，女儿却跑过来对他说：“爸爸，我能与你谈谈吗？”“当然”，他回答说。
“爸爸，你还记得我五岁生日吗？我从三岁到五岁一直都在抱怨，每天都在说这个不好那个不好，当我长到五岁时，我决定不再抱怨了，这是我从来没做过的最困难的决定。如果我不抱怨了，你可以不再经常郁闷吗？”
塞利格曼突然产生了一种闪电般的震动，仿佛出现了神灵的启示。他太了解尼奇的成长，太了解自己和自己的职业。他认识到，是尼奇矫正了自己的抱怨。培养尼奇意味着要挖掘她心灵深处的潜能，充分发扬她的优秀品质，培养她的力量。培养孩子不是盯着他们身上的短处，而是认识并塑造他们身上的最强项，即他们拥有的最美好的东西，并将这些最美好的东西变成促进他们幸福生活的动力。
这一天也改变了塞利格曼的生活。他过去的五十年都在阴暗的气氛中生活，心中有许多消极的情绪，而从那天开始，他决定让心灵充满阳光，让积极的情绪主导自己。继而，塞利格曼将这种关于人的优秀品质和美好心灵的心理学，定位为积极心理学。[4]
这是个类似于“一个苹果”的故事。当然，正如苹果砸中了很多人的头，最终只有牛顿提出了万有引力是源于牛顿常年来的科学研究一样，许多的父母都有类似的经历，而提出积极心理学的是塞利格曼是源于他的学术背景——他是个心理学家。
他早期最有名的研究成果是关于习得性无助的，这一成果让他享誉世界。所谓无助感，是指经历了一系列的失败和挫折后，人会把这种失败和挫折当作一种必然要发生的事而表现出的无可奈何，失去了抗争、行动的动力，最终只能选择放弃努力。塞利格曼通过研究后认为，这一无助感并不是真实的无助，即并不意味着他们真的就一定会面临失败，而是因为情感导致或造成了他们主观上的不努力。这种无助感是学习或之前的经历所导致的结果。经过多个实验后，塞利格曼想，人与动物都有这种习得性无助。后来，塞利格曼认为，既然无助感可以习得，那么乐观岂不是也可以习得？经过漫长的研究，塞格利曼进一步确认了这一假设，并出版了《习得性乐观》《怎样教孩子乐观》。[5]
在多年研究习得性乐观的基础上，塞利格曼产生建立一种以研究人的积极品质为核心的心理学理论的想法。1998年，高票当选美国心理学会主席后，他发起了一场积极心理学运动。2000年，他在《美国心理学家》上发表了《积极心理学导论》，这标志着积极心理学的正式诞生。
在《积极心理学导论》中，塞利格曼批评了自二战以来心理学一直只关注人的各种心理问题及其破坏性力量，而忽视研究人类的美德及其建设性力量的现状，要求积极心理学改变这一现状，关注与发掘人的积极力量。
随着克里斯托弗·彼得森、Alan Carr等众多学者的加入，21世纪初，积极心理学逐渐形成世界性影响，成为心理学发展的主流形态之一。
与传统心理学致力于如何纠偏不同，积极心理学认为：我们需要将同样的关注放在优势和弱点上，一方面修补坏的世界，另一方面塑造好的事物；一方面帮助那些有疾病的人，另一方面充实那些健康个体的生活。心理学家致力于挖掘人类的潜质，因此需要从不同的角度去思考，除了关注病态模型，还需要寻找更多的途径。[6]积极心理学致力于研究人的发展潜力和美德，其研究重点放在人自身的积极因素方面，主张心理学要以人固有的、实际的、潜在的具有建设性的力量、美德和善端为出发点，提倡用一种积极的心态来对人的许多心理现象（包括心理问题）作出新的解读，从而激发人自身内在的积极力量和优质品质，并利用这些积极力量和优秀品质来帮助普通人或具有一定天赋的人最大限度地挖掘自己的潜力并过上良好的、幸福的生活。[7]
基于“人类善良美好的一面与病态的一面同样真实存在着”的基本假设，积极心理学把“幸福”“美德和性格优势”列为两大核心范畴——塞利格曼两本最重要的积极心理学著作分别是《真实的幸福》和《持续的幸福》。Alan Carr在《有关幸福和人类优势的科学：积极心理学》中直接指出：积极心理学不仅是一门有关幸福的科学，而且是一门有关性格优势的科学。[8]