在释迦牟尼死后一段时间里，佛教传播得很慢，直到公元前3世纪中叶，孔雀王朝的阿育王（公元前303—前232年）皈依佛教之后，佛教才开始迅速发展。

我们在《少年爱读世界史1》中讲到古印度历史时，曾经说过孔雀王朝是印度历史上第一个幅员广大的统一帝国。而阿育王是孔雀王朝第三代国王，他的祖父旃陀罗笈多是一位非常杰出的军事统帅。阿育王在年纪轻轻时即位以后，一开始也是效法祖父的做法，通过军事手段不断地开疆拓土，事实上他所统治的时期，确实也是古印度史上空前强盛的时代。然而经过十余年的征战，在一次战争中，阿育王虽然取得了胜利，但是当他亲眼看到十几万人死于战火之中，伤者更是不计其数时，他猛然意识到，自己的胜利竟然需要这么多人付出如此悲惨的代价。阿育王为此大感震惊，同时也非常难过与懊悔，立刻决定要放下屠刀、不再动武，并宣称“征服不应该靠战争，应该靠佛法”。从此阿育王不仅把佛教教义作为自己个人人生的指引，也把佛教教义作为治国的原则，佛教俨然成了国教。

为了积极普及佛教，阿育王一方面召集佛教僧侣整理佛教经典，另一方面也任命官员向人民宣讲教义，如此多管齐下，印度境内的佛教徒数量有了惊人增长。此外，阿育王还非常热心地经常派僧侣到邻国去传教。

阿育王命人把他的生平事迹刻在很多石柱和岩壁上，这些石柱和岩壁遍及整个帝国境内，有些留存至今，成了意义非凡的古迹。(www.daowen.com)

印度鹿野苑里的阿育王柱，是阿育王为纪念佛教而建造的一系列石柱之一

到阿育王过世的时候，佛教不仅已经传遍了整个印度，还传播到邻国一些地区。他们传教最成功的地区是斯里兰卡，再从斯里兰卡向东进入缅甸，进而传播到东南亚国家。除了这条路线，佛教还向东北进入阿富汗和中亚地区，再由中亚传入中国，然后由中国传入日本和朝鲜。

在阿育王死后50年，孔雀王朝灭亡，此后未再复兴。可正是阿育王对传播佛教所作出的种种努力，使他成为对整个世界都产生广泛影响的人物，今天佛教之所以能够成为世界性的宗教，阿育王功不可没。