古典经济学家用马尔萨斯的人口理论论证，工人得到仅能维持基本生活资料的报酬是合理的。因为按马尔萨斯的说法，即使由于随着资本积累的增加，工人工资上涨，也很快会因人口规模的增加使工资降低。也就是古典经济学家的工资基金学说，即工资率＝工资基金/劳动力人数。即使工资基金增加，但随着劳动力人数的增加，仍会使工资保持不变，甚至更低。

马克思对该理论并不认同。马克思认为，工人之所以得到微薄的工资，是由于失业常备军的存在。每当工资增加、资本的利润减少时，资本家就会发明新技术、新机器。而新机器的使用，会减少雇用人数，使失业人数增加，限制工资的提高。因而，工人的低工资并不是客观规律所致，而是因为工人不掌握生产资料，被资本家占有了剩余价值所致。

商品售出的价格一般会大于投入的成本，这个差额称为剩余。李嘉图认为，商品的交换价值或价格，取决于生产该商品的劳动时间，而资本可以看作是储藏起来的劳动，这就是所谓的劳动价值论。但李嘉图没有回答为什么工人与资本家一样，都投入了劳动，区别只是现在付出的劳动和储藏起来的过去的劳动，而该剩余或说利润只能由储藏起来的劳动分享。马克思基本上接受了劳动价值论。但是他也认为，资本家是按每个工人个别的劳动分别给付工资，而工人是在劳动场所进行集体协作劳动的，这种在分工基础上的协作劳动比工人单独工作时的效率高，可以产出更多的附加值。而资本家将这种由于分工协作产生的剩余占为己有，这就是剩余价值产生的原因。^[6]

在马克思所处的时代，改变无产阶级低下的社会和经济地位的途径，在与马克思同时代的所谓的社会主义者看来，社会主义运动就是一种提升劳动者素质的工程，工人要改善自己的处境，就应该通过学习科学知识、提高自己的道德水平来实现，不必通过革命来实现。^[7]这其实呼应了一些认同资本主义的学者的看法，他们认为，其实所有参与生产的要素都参与了剩余价值的分配，而分得的多少，取决于你的投入。即使你是一个打工者，如果你将本来用于近期消费的金钱，投入到教育，自我提升，即把用于近期消费的货币转化为资本，用来投资自己，在生产过程中会得到更高的报酬作为投资回报。(www.daowen.com)

马克思对该观点也不予认同。他认为，资本主义生产过程中起决定作用的不是资本家拥有的货币财富，而是其获得信贷的能力，而这取决于一个人的道德和声誉，即信用。这就使道德一方面成为“货币存在于其中的物质”，而另一方面又成为可以抵押和买卖的物品。^[8]资本家之所以拥有资本，很大程度上是其掌握了信用机制，而无产阶级因为没有抵押品和过往的信贷经历，没有贷款的能力，只能处于被剥削的地位。

此外，从全球的视角审视，资本主义在对外扩张过程中同样充满了血腥，发动侵略战争，掠夺殖民地，贩卖鸦片，可以说无恶不作。所以马克思说资本来到世间，每一个毛孔都充满了血腥，这是有事实根据的。

因而，马克思主张推翻资本主义制度，而不是对其进行改良，要建立社会主义和共产主义制度。