联合国环境署对清洁生产的定义为（1998）：清洁生产是为增加生态效率并降低对人类和环境的影响风险，而对生产过程、产品和服务持续实施的一种综合、预防性的战略对策。对于生产过程，它意味着要节约原材料和能源，减少使用有毒有害物料，并在各种废物排出前降低其毒性和数量；对于产品，它意味着要从其原料开采到产品废弃后最终处理处置的全部生命周期中，减少对人体健康和环境造成的影响；对于服务，它意味着要在其设计及所提供的服务活动中，融入对环境影响的思考。

清洁生产的基本要素如图18.8 所示。

图18.8　清洁生产的基本要素

清洁生产的目标（目的）：在清洁生产定义中，改进生产系统的生态效率、减少来自生产方面对人类自身和环境产生的不利影响与风险，被确立为清洁生产这一战略对策的目标方向。(www.daowen.com)

清洁生产的作用对象：在清洁生产战略对策中，其实施对象是包括生产过程及其产品和服务的人类社会的全部生产活动。也就是将产业系统作为清洁生产的实施对象。

清洁生产的基本特征：清洁生产作为一个全新的战略对策，表达其基本特征最关键的三个要素是：预防性、综合性和持续性。

预防性：是清洁生产的核心要素，也是贯穿于清洁生产战略中的内容原则。清洁生产战略要求针对资源、能源利用和废物或污染物产生，通过生产过程及其产品与服务活动的全方位变革，实现生产与环境的逐步相容。

综合性：将预防性的措施渗透到生产过程以及产品和服务当中，对改变组织生产和资源能源使用方式、降低污染和废物的产生机会具有明显的系统综合特征。

持续性：任何预防性措施都不可能是一次性或可以间断停顿的行动，实施清洁生产是一个持续动态、永不间断的深化过程。