四方歌曲皆宗吴门

昆曲，又名“昆腔”、“昆山腔”。最早是由元代末年的昆山人顾坚创立的。到了明嘉靖年间，魏良辅又对昆曲作了改革，将原来采用昆山方言演唱，改为采用“中州音”来演唱，将原来是依腔传字的演唱方式，改为依字声定腔的演唱方式。在改变演唱方式的同时，魏良辅还对昆山腔的演唱节奏进行了改革，放慢了演唱的速度，将一个字分成头、腹、尾三部分，与悠长的旋律相配合，徐徐吐出，细腻婉转、舒缓悠长，有如江南农家和水磨米粉，故此后民间俗称昆山腔为“水磨腔”或“水磨调”。

江苏省昆山市千灯古镇，旧称千墩。

魏良辅雕像

另外，魏良辅还对南戏昆山腔的伴奏乐器作了改进，借鉴了北曲的伴奏乐器，将北曲伴奏乐器中的三弦、琵琶等弦乐器也用于演唱昆山腔的伴奏。

继魏良辅改革昆山腔后，戏曲家梁辰鱼又按改革后的新昆山腔格律创作了《浣纱记》传奇，将这种新昆山腔搬上了舞台，更是扩大了新昆山腔的影响。使得新昆山腔成为曲坛“正音”，流行南北各地，出现了“四方歌曲皆宗吴门”的局面。在上流社会，新昆山腔细腻婉转、舒缓悠长的艺术风格，正迎合了文人学士、封建士大夫的审美情趣，他们都把作曲度曲看成是怡情养性、显耀才华的风雅之举。新昆山腔也受到了平民百姓的喜闻乐见。如在明隆庆、万历年间，苏州就有中秋节在虎丘山举办曲会比赛唱昆曲及演戏的习俗。袁宏道《虎丘记》、张岱《陶庵梦忆∙虎丘中秋夜》、沈宠绥《度曲须知∙中秋品曲》等都记载了虎丘曲会的盛况：以千人石为中心，从头山门到虎丘塔下，皆是唱曲、听曲之人，“如雁落平沙，霞铺江上”。从平民百姓到骚人墨客，人人竞献唱技。明代著名文人袁宏道在任吴县知县时，曾亲身经历了虎丘曲会的盛况，并作《虎丘记》，生动地描绘了中秋之夜“虎丘曲会”的盛况。

魏良辅《曲律》

明刊本《浣纱记》

梁辰鱼像

虎丘盛景图（曾平）画

明代后期《南中繁会图》所绘南京郊区农村“搭台唱戏”的情形

明代后期《南都繁会景物图卷》中南京城内 秦淮河畔的昆曲舞台