天聪元年（1627年）五月初，皇太极亲率精锐，挥师西向。当时，大凌河、小凌河、诸城的修筑工程尚未最后完工，因此，当后金军队大兵压境之际，这几个城堡的明守军被迫弃城而逃，所以，这场大战的战场主要还是在宁远以及刚刚修完的锦州城下。五月十一日，后金军队对锦州形成包围之势，并向城中劝降，结果被明总兵赵率教等拒绝。十二日，后金军发起猛烈的进攻，明朝赵率教等守城将领冒着枪林弹雨，指挥将士顽强守卫锦州。城上炮火矢石交下如雨，后金军队受到重创，被迫后撤。在这场大战中，两军首次交锋便以后金的失败告终。皇太极当然不甘心失败，他一面指挥军队继续向锦州城发动进攻，一面派人前往沈阳搬取援兵。

宁锦受挫的事实，使皇太极清醒过来了，他开始认识到击败明朝并不是一朝一夕可以做到的事情，大举伐明的时机尚未成熟。在此后的日子里，皇太极和他的谋臣们审时度势，逐渐总结，形成了一套比较明确的策略，那就是对明朝采取议和与军事掠夺相结合的原则。

天聪元年（1627）十月，皇太极直接致信明朝皇帝，希望双方早日议和，但此举没有得到任何结果。两年后，他又于天聪三年（1629）正月主动致书袁崇焕，提出了恢复和谈的愿望，并且为表示议和诚意，未在信中使用天聪年号，这之后他又先后7 次致书明朝求和。

那么皇太极为什么会对议和这样热心呢？究其原因，并不是他诚心议和，而是在无力一举击败明朝的情况下所采取的一种策略。他的议和条件主要有两个：一是要保住所占领的辽东地盘，二是索要相当数量的财物。如果议和能够达成，那么后金将一下子得到巨额财富，这将使后金财物匮乏的状况得到缓解，从而使后金国力得到增强；如果议和不成，那么他也就有了深入明境抢掠的借口。皇太极与明的议和，就跟一只猫戏弄一只大老鼠有点像，因为不能马上就把它吃下去，所以只对它加以戏弄，然后再把它吃下去。(www.daowen.com)

从一开始，皇太极就从未停止过对明用兵。天聪三年（1629）十月，皇太极亲统大军，取道蒙古，由喜峰口突入明境，一举攻陷遵化城，并于十一月十七日兵临北京城下。后金军队突入长城时，袁崇焕正在广宁。他得知这一消息后，急忙率祖大寿等挥师入关，赴京勤王。北京城下一战，后金军队被袁崇焕与祖大寿杀退。但由于皇太极施行反间计，使明朝廷杀了袁崇焕，祖大寿因而非常害怕，率军溃逃出关，于是皇太极与没有了袁崇焕的明军在北京城下展开大战。这一战，后金军队阵前斩杀了明将满桂，生擒总兵黑云龙和麻云等。不久，他又引兵东行，一路连下遵化、永平、滦州、迁安四城，并分别留兵驻守，自己则率军由冷口关北返。五月，明军向永平等四城发动猛攻，四城守将阿敏、硕托等弃城而逃。

天聪六年（1632）七月，皇太极在得知明朝修大凌河城的消息后，亲率大军由沈阳出发并最终于八月六日进抵大凌河城，把大凌河城围了个水泄不通。明将祖大寿粮草断绝，坐困城中，被迫献城归降。后来祖大寿将自己的儿子留在后金充当人质，假意说如放其回锦州，将为后金赚取该城。皇太极信以为真，准许祖大寿返回锦州。后来祖大寿又为明朝效力了10年，才真正投降皇太极。通过大凌河一战，后金军队缴获了大量的鸟枪和火炮，又成功地招降了张存仁等30 余名明朝在辽东的战将，从此，明朝在辽东的前沿再也无力向前推进了。天聪八年（1634），皇太极再次挥师入关，向明朝的宣、大两镇发动进攻，并掠取了大量的人口和财物。