率先向全党明确提出马克思主义中国化的历史任务
中国共产党诞生伊始，就坚定不移地以马克思主义作为观察国家命运的工具。尽管党内多次发生右的和“左”的错误，产生过路线分歧和斗争，然而对马克思主义的信念和指导作用则始终未有动摇和质疑。这主要是由于中国共产党是在第二国际已经破产，修正主义已经败阵，俄国十月革命已经取得伟大胜利的国际背景下，在列宁的关怀和共产国际的帮助下建立起来的。因此，在党的思想政治建设上，主要倾向不是要不要以马克思主义为指导，而是怎样对待马克思主义，要不要、能不能把马克思主义中国化的问题。
在这样一个根本性问题上，中国共产党内部产生过原则分歧和复杂的斗争：一种是“左”倾教条主义者，照抄照搬马克思主义经典著作的词句和结论，把共产国际的决议和苏联经验神圣化；另一种则坚决主张把马克思主义的基本原理与中国革命实际相结合，运用马克思主义的立场、观点、方法分析问题，并使之中国化。20世纪20年代后期和30年代初期，前一种倾向曾盛行一时且占据统治地位。
在中国共产党人探索以马克思主义指导中国革命的艰难历程中，觉醒最早，旗帜最鲜明的是毛泽东。1930年年初，毛泽东率先发出“反对本本主义”的号召，同“左”倾教条主义展开斗争。毛泽东尖锐地批评了“唯书”、“唯上”的思想，明确了什么是马克思主义，什么是本本主义，指出既要坚持学习运用马克思主义，又要反对本本主义，提出“没有调查就没有发言权”，“中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国情况”的独到见解，体现了他从中国实际出发、理论联系实际、独立自主的思想。
“反对本本主义”的号召，为中国共产党人摆脱把共产国际决议和苏联经验神圣化的错误影响，冲破党内教条主义的统治，提供了理论依据和精神支柱，成为马克思主义中国化的基石。1938年，在以国共合作为基础的抗日民族统一战线旗帜下，抗日战争烽火燃遍祖国大地。与此同时，王明无视抗日民族统一战线中复杂的阶级关系，无视依靠人民力量，主张“一切经过统一战线”，把战胜日本帝国主义的希望完全寄托于国民党军队。毛泽东敏锐地观察到这一新的动向，在中共六届六中全会上所作的《论新阶段》的政治报告中，及时地进一步明确提出马克思主义中国化的历史任务。他说：“使马克思主义在中国具体化，使之在其每一表现中带着必须有的中国的特性，即是说，按照中国的特点去应用它，成为全党亟待了解并亟须解决的问题。”[1]这里，毛泽东把学会运用马克思主义于中国革命实际，使马克思主义中国化，提到关系着能否肩负起领导抗日战争的历史责任的高度向全党提出。这意味着，马克思主义中国化不仅是个学风问题，而且是关系着党的领导地位和中国革命前途命运的大问题。在这个报告中，毛泽东对马克思主义中国化的阐述，绝非一般的逻辑论证，而是对党内斗争历史经验的深刻总结，是从中国共产党成立近20年的历史经验中得出的至理名言。因为党内“左”、右倾错误，从认识根源上看，都是主观与客观、理论与实际相割裂的必然结果。
马克思主义中国化的含义应该如何理解？综合毛泽东的一系列论述，有以下三点：一是要运用马克思主义的基本原理和它的立场、观点、方法。二是从理论内容讲，“使之在其每一表现中带着必须有的中国的特性”，“按照中国的特点去应用它”。所谓中国的特性，是指总结中国革命独创性经验，从中国特殊国情出发并吸取中国历史优秀文化思想的精华所概括出的理论原则。三是在语言形式上，要以新鲜活泼的为中国老百姓喜闻乐见的中国作风、中国气派代替洋八股和教条主义，以民族形式来表述。
因此，创造性、时代性、实践性就成为马克思主义中国化理论的主要特点。毛泽东这时把“马克思主义在中国具体化”提到议事日程，一方面固然是由于共产国际明确表态承认毛泽东在中国共产党中的领袖地位，为此提供了有利条件；更重要的直接动因还在于肃清教条主义的影响的确已成为紧迫的任务。遵义会议虽然结束了王明为代表的“左”倾教条主义的统治，但并未来得及进行思想理论上的清理。王明打着共产国际的旗号，空喊马克思主义口号，在党内俘虏了一部分人。这种情况，对于从中国革命实际出发，运用马克思主义原理制定和推行符合实际的正确路线是个思想障碍；不解决这个问题，中国共产党就不能担负起领导抗日战争的重任。
中国共产党人把马克思主义中国化，曾引起共产国际的误解和指责。共产国际担心中共以乡村为中心，重视农民运动，远离工人阶级，不能够使党布尔什维克化。崔可夫曾在其所著《在华使命》一书中写道，强调马克思主义中国化是“狭隘的民族主义”，是“民粹主义”。苏联塔斯社记者弗拉基米洛夫甚至在《延安日记》中对反教条主义进行责难，认为“教条主义者”这个叫法体现出中共领导对苏联马克思主义和国际主义的公开厌恶。然而，以毛泽东为主要代表的中国共产党人，坚持独立自主的原则，坚持理论与实际相结合的原则，一改教条主义者以所谓“国际利益”实际是以苏联利益为出发点考虑问题的立场，立足于本国实际，将民族利益和中国革命利益放在首位，正确处理爱国主义与国际主义的关系，以此为基点制定和完善党的各项方针政策，在理论上实践上进行了卓有成效的工作。
在抗日战争关键时刻，毛泽东向全党明确提出马克思主义中国化的历史任务，有力地推动了马克思主义中国化的历史进程，为毛泽东思想在多方面展开而达到成熟，为实现马克思主义与中国实际相结合的第一次历史性飞跃开创了新局面。