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次日一早，邱泰基惶惶然赶到总号。
孙北溟大掌柜倒是立刻见了他。忽然之间，见他整个儿都脱了形，原来那样一个俊雅倜傥的人，竟变成了这样，孙大掌柜也有些惊讶。
邱泰基扑通一声就跪下不起。
“邱掌柜，快起来，快起来，有什么，先说，是不是见老东台了？”
邱掌柜已经泪流满面。
“还用得着这样，邱掌柜，起来，起来，有什么话，先说说，老东台说了你些甚？”
半天，邱泰基才把康老太爷奚落他的那个场面说了出来。
孙大掌柜听了，沉默不语。
“大掌柜，你看老东台这是什么意思？我不能吃天成元这碗饭了？”
“大掌柜，只有你能救我了，只有你了！”
孙北溟一脸严峻，仍不说话。
“大掌柜，我知道我不成器，我知道我叫你为难了，看在我效力天成元二十年的分上，大掌柜，在下只求你告我，我还有救没救？”
孙北溟长叹了一口气，说，“邱掌柜，邱掌柜，我一向是把你看成聪明过人，有才学，有襟怀的人，怎么你肚里就装不下那一点小功劳，那一点小盈利，那一点小局面！你才赢几个小钱，就要坐绿呢大轿！人家陈亦卿老帮在汉口张罗的，那是一种甚局面？戴膺老帮在京师张罗的，那又是一种甚局面？我在老号张罗的，是甚局面？你坐绿呢大轿，那我们该坐什么？你进天成元二十年，我今天才知道，你并没有学到天成元的真本事，未得我天成元真髓！”
“大掌柜，这一回，我才知道我不成器，有污东家名分，更空负了大掌柜你的厚望。”
“你起来吧，起来说话。”
邱泰基仍执意跪了，不肯起来。
孙北溟厉声喝了一声：“起来！你怎么成了这样！”
邱泰基这才站了起来。
“坐下。”
邱掌柜畏缩着，不敢坐。
“坐下！”
他虽坐了，仍一副畏缩状。
在邱泰基的印象里，孙北溟大掌柜什么时候都是那样一种优雅恬静，不温不火，举重若轻的样子，像今天这样严厉形于色，他还是首次经见。他能不畏惧紧张吗？但大掌柜肯见他，还肯叫他坐了说话，又唤起了他的一点希望。
“叫我看，你是染了当今官场太多的恶习！你擅长和官场交往，那是你的本事。可你这本事，要图什么？是图兜揽生意吧，不是图官场那一份风光吧？官场那一份风光，又有甚！你这么一个票号的小掌柜，不就把它兜揽过来了？河南那个藩台大人，要不是我拦挡，你早和人家换帖结拜了。他是朝廷命官，一方大员，你是谁，他为何肯与你结拜？向来宦海风浪莫测，这位藩台大人明日高升了，你荣耀，咱们字号也沾光；他明日要是给革职抄家呢，你这位结拜兄弟受不受拖累？咱们字号受不受拖累？你聪明过人，就是不往这些关节处想！说你未得我天成元真髓，你不会心服。”
“大掌柜，我都这样了，哪还敢再空疏张狂！”
“邱掌柜，你要命的关节，不是空疏，是不懂一个‘藏’字。”
“‘藏’字？”
“实在说，无论官场，无论商界，这个‘藏’字，都是一个大关节处。官场一般要藏的，是拙，是愚，是奸，是贪，因为官场平庸之辈、奸佞之流太多。他们这班人，内里稀松，才爱面儿上张扬、显露。倒是官中那些贤良英杰，常常得收敛不彰，藏才，藏智，藏贤，藏锋。你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚！我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个‘藏’字，那气势还了得！不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”
“大掌柜，我是太浅薄了。”
“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢，晋商俭。我晋商能成就如此局面，岂止是一个‘俭’字。俭者，藏也。票号这种银钱生意，生利之丰，聚财之快，天下人人都能看见，人人都想仿效，却始终为我西帮所独揽独占，为甚？唯我善藏也。咸同年间，杭州那个胡雪岩，交结官场，张罗生意，那才具，那手段，那一份圆通练达，还有那一份风流，恐怕都在你邱掌柜之上吧？”
“大掌柜，不要再讥笑我。”
“他胡雪岩自视甚高啊，居然也仿照了我西帮票号的体制，开了一家阜康票号，还以南帮票号称之，好像要抗衡我西帮。他哪有什么帮，就他一家阜康而已。那阜康还没有弄出什么局面，他胡雪岩倒先弄了一个官场的红顶子戴了，接了一件朝廷的黄马褂穿了，唯恐天下人不知他胡雪岩手段好、场面大，他那阜康不倒还等什么！邱掌柜，光绪六年（1880）阜康倒时，你在哪儿？”
“我进天成元刚一年吧。不过，我也听说了，阜康倒时，市面震动，拖累了不少商号。”
“岂止是拖累了别人，对我西帮票号的名声也大有伤害。朝廷一时都下了诏令，不许民间票号再汇兑官款。胡雪岩他也爱奢华，爱女色。邱掌柜，我看你是想师承胡雪岩吧？”
邱泰基听了这句话，又扑通跪下了。
“大掌柜，听了你的这番教诲，往后我怎么还能那样！”
“邱掌柜，咱先不说往后。往后你在不在天成元吃饭，我真给你说不好。我给康家德新堂领东也几十年了，像老东台这样的举动，我只经见过极少的几次。”
“大掌柜，老东台那是什么意思，盛怒已极，恩情已断，对吗？”
“邱掌柜，我真给你说不好。不过，我今天也算仁至义尽了吧。你要愿意听我的，参懂那一个‘藏’字，今后你无论在哪吃饭，都会受用不尽的。”
“大掌柜，除了天成元，我再无立身之地呀！”
“咱不说往后。邱掌柜你回家歇你的假。这三年，你在西安领庄还是大有功劳。下班回来，这半年的例假，我还叫你歇够。你就先回水秀，歇你的假吧。”
邱泰基还想说话，孙大掌柜已以决绝的口气吩咐送客。