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光绪二十五年（1899）六月初三，康家德新堂的康笏南，由天成元大掌柜孙北溟陪了，离开太谷，开始了他古稀之年的江汉之行。
他们的随从除了德新堂的老亭和包世静武师，又雇了镖局的两位武师和四个一般的拳手。天成元柜上也派出了三位伙计随行，一位管路途的账目，其他两位就是伺候老东家和大掌柜。康笏南也不让雇轿，只是雇了四辆适宜走山路的小轮马车。他、孙大掌柜，老亭，各坐一辆，空了一辆，放盘缠、行李、杂物。其他人全是骑马。
那是一个轻车简行的阵势。
当天起程很早。德新堂的老夫人、四位老爷、各房女眷，以及本家族人，还有康家旗下的票庄、茶庄、绸缎庄、粮庄的大小掌柜、伙友，总有六七十号人聚来送行。康笏南出来，径直上了马车，也没有向送行的众人做什么表示就令出动了，仿佛并不是去远行。
送行的一干人眼看着车马旅队一步一步远去，谁也不知该说什么话。要有机会说，当然都是吉利话。可谁心里不在为老太爷担心？康笏南准是看透了这一点，所以也不给众人说话的机会。等老夫人回府后，大家就静静地散了。
不过，康笏南和孙北溟联袂出巡这件事当天就在太谷商界传开，很被议论一时。各大商号，尤其是几大票号，都猜不出康家为何会有此大举动。因为在近年，西帮的财东也好，总号的大掌柜也好，亲自出外巡视生意已是很罕见了。财东老总一道出巡，又选了这样的大热天，那就更不可思议。康家生意上出了什么大事，还是要谋划什么大回合？
但看康家天成元票庄却平静如常。这反倒更引起了各家猜测的兴趣，纷纷给外埠码头去信，交代注意康家字号动静。
想猜就猜吧，这本也是康笏南意料之中的反应。
康家远行的车马旅队那日离了康庄也是静静地走了一程。其时已近大暑，太阳出来不久，热气就开始升上来。柜上的伙计、包师父、老亭，不时来问候康笏南，弄得他很有些生气。
“你们还是想拦挡我，不叫我去汉口？小心走你们的路吧，还不知谁先热草了呢！”
康笏南实在也没有感到热，心里倒是非常的爽快。
他对出门远行似乎有一种天生的喜爱。只要一上路，不仅精神爽快，身体似乎也会比平时格外的皮实。他一生出远门多少次，还不记得有哪次病倒在旅途。西帮过人之处，就是腿长，不畏千里跋涉。康家几位有作为的先祖，都是擅长远途跋涉的人。康笏南早就觉得，自己的血脉里，一定传承了祖上这种擅长千里跋涉的天性。年轻时，在口外的荒原大漠里，有好几次走入绝境，以为自己已经不行了。奇怪的是，一旦绝望后，心里怎么会那样平静，怎么会有那样一种如释重负之感，就像把世间的一切，忽然全都卸下来，轻松无比，明净无比。跟着，一种新鲜的感觉，就在不知不觉间升腾起来。
父亲告诉他，那是见神了，神灵显圣了。
他自己倒觉得，那是种忽然得道的感觉。
显圣也好，得道也好，反正从此绝境没有再绝下去，一切都也没有终结，而是延伸下来，直到走出来，寻到水，或发现人烟。
康笏南曾经将这种绝境得道的感觉告诉了三子康重光。老三说，他也有过这种感觉！这使康笏南感到非常欣慰。三爷也是一位天生喜欢长途跋涉的人。在他的六个儿子中，唯有这个三爷，才是和他和祖上血脉相承的吧。
三爷这次到口外，是他自己要去的，康笏南并没有撵他去。去了很久了，快一年了吧。原以为去年冬天会回来，也没有回来。三爷要在家，康笏南会带了他出这趟远门。现在，也不知他是在库伦，还是在恰克图。
不到午时，炎热还没有怎么感觉到就行了四十里，到达第一站，白圭镇。
白圭位于由晋通陕、通豫两大官道的交叉处，系一大镇。依照康笏南的意思，既没有进官家的驿站，也没有惊动镇上的商家，只是寻了一家上好的客栈，歇下来，打茶尖。打算吃顿饭，避过午时的炎热就继续上路。
康笏南和孙北溟刚在一间客房坐定，一碗茶还没有喝下，就有镇上的几位商号掌柜求见。孙北溟体胖，已热得浑身是汗，脸也发红了，有些不想见客，就说：“谁这样嘴长，倒把我们嚷叫出去了！”
康笏南没有一点疲累之相，笑了笑说：“白圭巴掌大一个地方，我们不嚷叫，人家也会知道。叫他们进来吧。”
三四位掌柜一进来，一边慌忙施礼，一边就说：“两位是商界巨擘，路过小镇，也不赏我们一个招呼？我们小店寒酸吧，总有比客栈干净的下处。不知肯不肯赏光，到我们柜上吃顿饭？”
孙北溟想推辞，康笏南倒是兴致很高。一一问了他们开的是什么字号，东家是谁。听说一家当铺，还是平遥日升昌旗下的，就说：“那就去吃你一顿。只我和孙大掌柜去，不喝你们的酒，给吃些结实的茶饭就成，我们还要赶路。”
当铺掌柜忙说：“那真是太赏脸了！可今天不必赶路了吧？你们往河南去，前面五十里都是山路，赶黑，也只能住盘陀岭上。何不明日一早起程翻越盘陀岭？”
康笏南说：“这就不劳你们操心了。头一天出行，怎么能只走四十里？”
掌柜们力邀两位巨头移往字号歇息，康笏南推辞了，说：“不想动了，先在此歇歇，吃饭时再过去。”
地主们先告辞后，孙北溟笑康笏南：“这么有兴致，礼贤下士！”
康笏南说：“我是要叫他们传个讯，把我们出巡的事，传给日升昌。”
孙北溟又笑了，说：“传给日升昌吧，能怎？日升昌的财东李家，有谁会效法你？说不定，他们还会笑你傻。日升昌的大掌柜郭斗南，他也不会像我这样，对你老东家言听计从。日升昌的掌柜们，有才具没才具都霸道着呢！”
康笏南叹了口气，说：“他日升昌以‘汇通天下’耀世百年，及今所存者，也不过这‘霸道’二字了。日升昌是西帮魁首，它不振作，那不是幸事。我以此老身，拉了你，做这样的远行，实在也是想给西帮一个警示。”
“人家谁又听你警示？”
“我们也只能尽力而为吧。”
在吃饭的时候，康笏南当着镇上十几位掌柜，果然大谈世事日艰，西帮日衰，真是苦口婆心。对康笏南的话，这些小掌柜虽也大表惊叹，可他们心里又会怎么想？他们传话给商界，又会怎样去说？孙北溟真是没有底。
饭毕，回到客栈，康笏南立刻酣然而睡。孙北溟倒感疲累难消，炎热难当，久久未能入睡。
起晌后，即启程向子洪口进发。不久，就进山了，暑气也稍减。
康笏南望着车外渐渐陡峭的山势，心情似乎更好起来。他不断同车倌交谈，问是不是常跑这条官道，一路是否安静，以及家中妻小情形。还问他会不会吼几声秧歌道情。车倌显得拘束，只说不会。
暑时正是草木繁茂、绿荫饱满的时候。陡峭的山峰，被绿荫点缀，是如此的幽静，悠远，很给人一种清凉之感。
车舆带云走，
关山恣壮行。
康笏南忽然拾得这样两句，想续下去，却再也寻觅不到一句中意的了。在长途跋涉中，他爱生诗兴，也爱借旅途的寂寞，锤炼诗句。所以，对杜工部那句箴言：“读万卷书，行万里路”，康笏南有他的新解：读万卷书，不必是儒；行万里路，才成诗圣。万里行程，那会有多少寂寞，可以从容寻诗炼词！可惜，康笏南也知道自己不具诗才，一生行路岂止万里，诗却没有拾得多少。所得诗章，他也羞于编集刻印。今日拾得的这两句，低吟几回，便觉只有三字可留：“带云走”。
此三字，很可以篆一新印。
康笏南正在寻觅诗句的时候，孙北溟才渐有了些睡意，坐在颠簸的车里打起盹来了。
包世静武师一直和镖局两位武师相随而行。这两位武师，一位姓郭，是车二师父的入门徒弟；另一位姓白，也是形意拳高手。说到此去一路江湖情形，镖局的武友说，不用担心，都是走熟的道。西帮茶马，早将这条官道占住了，江湖上，也靠我们西帮吃饭呢。
包世静忽然问：“时下流行的义和拳呢，二位见识过没有？”
白武师说：“包师父还没有见识过？豫省彰得府的涉县，即有义和拳设坛，只是我们此行并不经过。”
“涉县已有拳民？那离我们晋省也不远了！”
白师父说：“涉县的义和拳由直隶传入，还不成气候。义和拳，就是早年的八卦拳。再往前，就是白莲教，在豫省有根基。与我们的形意拳相比，他们那八卦拳，不是武艺，而是教帮。春天，我们走镖黎城，入涉县，听说我们是拳师，被邀到乡间比武。武场不似一般演武的擂台，是一打麦场间插满黄旗，上面都画了乾卦。列阵聚在四方的人众都头包黄巾，黄巾之上亦画了乾符。一个被他们唤作大师兄的农汉将我们请到场中，叫我们验他刀枪不入的神功。”
包武师说：“前不久，我同康二爷曾去拜见车二师父。车师父也不信真有刀枪不入之功，更不信练功三五月，便能矢石枪炮均不入体。可义和拳刀枪不入的说法却流传得越来越神。”
郭师父说：“神个甚！那次，农汉要一人对我们两人，还说使什么拳棒刀枪都成。”
包武师问：“他真信自家刀枪不入？”
郭师父说：“看那一脸自负，是以为自家得了神功。我对他说，按武界规矩，先一对一，如果不敌，再二对一。他答应了。”
“他使的什么兵器？”
“他什么也不使。”
“真要任你们使刀枪去砍他？”
“他空拳，我也空拳。互相作揖行礼后，农汉却没有开打，只是点了三炷香，拈于一面黄旗下。然后，就口念咒语，也听不清念的什么。念了片刻，忽然昏然倒地，没有一点声息了。武场四周的众拳民，亦是静无声息。又过片刻，农汉猛地一跃而起，面目大异，一副狰狞相，又是疯狂跳跃，又是呼啸叫喊。他们说，这是天神附体了。我当时急忙摆出三体站桩势，预备迎敌。但对手只是如狂醉一样的乱跳乱舞，全没有一点武艺章法，你看不到守处，也寻不到攻处。这时候，场子周围的众拳民，也齐声呼啸狂叫。一时间，弄得你真有些六神无主了。”
“六神无主，那你能不吃亏？我们形意拳，最讲心要占先，意要胜人。人家这也是意要胜你，气势占先。”
“谁见过那种阵势！我看他狂跳了几个回合，也就是那样子，没有什么出奇的招数，才定了神，沉静下来，真是心地清静，神气才通。我明白不能去攻他。攻过去，或许能将他打翻，但四周的拳民，一定会狂怒起来。那就更不好应对。我当取守势，诱他攻来，再相机借他发出的狂力使出顾功，将他反弹回去，抛出场外。”
“那同样要激怒众拳民吧？”
“这我也想好了，在抛出对手后，我也做出倒地状。那就看似一个平手了。如果我使此顾功失手，那他就真有神功。”
“结果如何？”
“当然是如我所想，轻易就将那农汉远远抛出场外。我虽做出倒地状，众人还是发怒了。我急忙来了个鹞形翻身，又一个燕形扶摇，跳到那位农汉前，跪了施礼说：‘大师兄，真是神功，我还未挨着你，你倒腾空飞起！’”
“哈哈哈，你们倒机灵。”
“他们那么多人，不机灵，怎成？”
“跟你交手的那位大师兄，真是没有什么武艺？”
“简直是一个门外生瓜蛋。令人可畏的，是那些头包黄巾的乡民，视这生瓜为神。”
“就是。山东的拳民，大约即靠此攻城掠县。但愿我们此行，不会遭遇那种麻烦。”
“包师父，你放心，这一路是咱们的熟道。”
毕竟是远行的第一天，人强马壮，日落前就已攀上盘陀岭。按康笏南的意思，住在了西岩寺。
西岩寺在半山间，刹宇整肃，古木蔽天。尤其寺边还有一丛竹林，更显出世外情韵。暑天，只是它的清凉与幽静，也叫人感到快意的。
康笏南稍作洗漱，就来到山门外，居高临下，观赏夕阳落山。但有此雅兴的也只他一人。孙北溟已甚疲惫，不愿多动。老亭带了武师们去拜见寺中长老，向佛祖敬香。几位伙计，也忙着去张罗食宿了。
不过，康笏南觉得，出巡第一日，过得还是很惬意的。