一 紫禁伶人
戏曲演出在清宫十分频繁，演戏被纳入了朝廷的仪典。每年最隆重的三大节日——元旦、万寿节（按：清帝与太后诞辰）和冬至——的庆典，都离不开戏剧演出；诸如元宵、端阳、中秋等各大小节令乃至皇帝大婚、册封后妃、皇子出生等重要活动，内廷都要上演与之内容相关的戏剧以营造喜庆氛围。上古时期祭祀虽已有戏剧雏形——巫觋表演出现，而将戏曲演出列入朝廷仪典，只见于清代。
朝贺仪典中演出杂剧始于入关之前。天聪九年（1635），曾因梅勒章京张存仁建议“元旦朝贺，大体所关杂剧戏谑，不宜陈于殿陛”（《清太宗实录二十六卷》），元旦杂剧表演因此一度被停止，而后只在新年前几日演剧。
演剧不同于礼乐端重肃穆，却适宜以相关内容为仪典和节日营造氛围。康熙以后，各种仪典演剧渐成定制。及至乾隆年间，各种庆典、节令、喜庆活动演戏安排已经十分规范。光绪九年（1879），咸丰朝状元、同治光绪两朝帝师翁同龢在日记里记录了这样一件事：光绪帝万寿节时逢大雨，他和百官冒雨入宫。皇帝要大臣们商议“昨夜雨势如此，今日行礼听戏应否停止”。翁同龢认为“听戏可止，行礼不可止”，而有的官员认为听戏也是典礼，不能停止。皇帝寿诞是否因大雨而停止演戏，朝廷要员们各抒己见，听戏成为典礼的重要组成部分，实际已是清代官员的共识。
（一）管理演剧的衙署
清初，沿袭明宫旧制，内廷主要由教坊司衙署管理演剧。顺治十一年先农坛祭祀，尚有教坊司表演杂剧。康熙年间，宫廷建立了南府和景山。南府原称南花园，后为梨园子弟所居。旧址位于南长街南口路西，包括今北京十六中和二十八中校舍。景山与南府同样因居住地而得名。景山西北角，有连房百余间，为苏州选进的伶人居住，俗称苏州巷。另有大庙三楹作为排戏的地方，伶人出入走景山西门（参看[清]吴长元《宸垣识略》）。康熙至道光初年，景山、南府同隶属内务府，承应（按：专指为帝王演戏）内廷戏差。道光七年（1827），改南府为昇平署。
（二）内廷伶人
乾隆年间，清宫伶工人数最多，一度总计超逾千人，相当于如今十个以上文艺团体的总合。分为内学和外学：内学为太监伶人；道光七年撤销景山、南府，成立昇平署之前，外学分为旗籍伶人和民籍伶人，其后专指由民间戏班选进的艺人。
太监伶人 太监唱戏，明代宫廷即有之。《明宫史》载，万历皇帝朱翊钧为方便太后看戏，设近侍（太监）二百余人，演出宫戏或民间戏曲；又在玉熙宫设三百余近侍，专门为自己演剧。民间职业伶人技艺高超，却不能取代太监在内廷演戏，观看太监表演，乃是帝王家特有的权力。宫墙以内，嫔妃众多，政务之余，皇帝可随时传太监至寝宫表演，不存在任何约束。
清代太监伶人隶属内府三旗。内廷从幼年太监中挑人习艺，能学戏的就留在南府，不能学戏的仍交宫内当差。
小太监演出《金山寺》
太监演出《武家坡》
唱戏也是太监获得晋升的捷径，如太监刘得印（人称印刘）于咸丰七年进入昇平署学戏，同治二年调入储秀宫，后升任慈禧寝宫长春宫总管，在慈禧擅权时期，可谓是显赫的官职。
清代太监外逃事屡禁不止。教授太监唱戏不易，昇平署太监逃走惩罚要加重。道光七年二月，有关治罪条款特别规定昇平署应差太监人数不多，不能依照其他各处逃走之例处理，应从重责罚。
外学伶人 南府、景山时期，外学伶人有旗籍、民籍之分。旗籍伶人由内府三旗包衣子弟中选进，并非民间戏班职业艺人，实则为内三旗后裔安排差事。撤销南府后，旗籍伶人交内务府另行安排差务。
早期民籍伶人基本来自江南，经织造挑选技艺精湛者送进。康熙南巡时，就有织造以寒香、妙观等戏班到行宫献戏，备受嘉奖（参看[清]焦循《剧说》卷八）。康熙帝还曾从各班各选二三人回京，在内廷承差，命其教习宫中的伶人。道光以前陆续有伶人从苏州、扬州一带选入内廷，后也从南方优伶之弟侄儿孙中物色人选。民籍伶人技艺明显高于太监，清前期演出传奇、杂剧，多以民籍伶人为主角。南府、景山时期民籍伶人曾有官职。咸丰后入选伶人再无官衔。
民间对清廷从南方召进伶人颇有微词，康熙六十一年（1722），杨士凝《芙航诗襭·捉伶人》诗曰：
江南营造辖百戏，搜春摘艳供天家；
贿通捷径冀宠利，自媒勾致姑苏差；
采香中使暂停毂，不劳官府亲擒拿。
故宫藏剧照
故宫藏剧照
“营造”即织造。清代因袭明朝旧制，在江宁、苏州、杭州三处各派织造一名，通常称作“江南三织造”。明文规定的职责看来有限，品级也不算高，但系钦差官员，可以专折奏事，实际是皇家派在江南一带的心腹，地位十分特殊。这职务就连一般旗籍人氏也没有资格担任，只能从内府三旗的包衣中挑选。他们除了监制宫廷日常所需的大量丝绸织品外，还附带为皇家从江南一带戏班中挑选艺人。由织造挑选伶人，显然是因为他们生长于内府，了解皇家欣赏戏剧的品位，选中的伶人比较适合在宫廷承差，另一方面，也可以反映出皇家对挑选伶人之事相当看重。《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅就曾先后担任苏州和江宁织造，他精通诗词戏曲，剧作有传奇《虎口余生》（又名《表忠记》）、《后琵琶》，杂剧《太平乐事》等等。康熙南巡时，他与其妹丈——时任苏州织造的李煦多次献戏。曹寅死后，其子曹颙继任江宁织造，也曾同李煦一道，向康熙帝呈奏折，承办购买制作笛箫的竹子和磬石等事宜（参看中国第一历史档案馆档案文教类朱批）。
道光元年（1821）正月开始，包衣昂邦（按：总管内务府大臣）英和传旨革退外边旗籍民籍学生。登极刚刚半年的旻宁显然将裁减过多的伶人当作了首要大事之一。
于乾隆末年进宫的南府总管太监禄喜，看惯了极盛时期演剧挥金如土的大场面，他随即上奏：“今现在南府、景山外边学生等虽有三百余名，较比嘉庆四年之数不及其半。若承应大戏等差，实不敷用。”历经嘉庆朝，内廷伶人已减少了一半，演出大戏已是人手不足，禄喜虽不情愿，却毕竟不敢违背圣旨，先后两次近百名外学学生被裁退。同年六月，英和传旨与南府总管禄喜等，“其景山大小班着归并在南府，永远不许提景山之名。再大戏有一百二十余人之戏，可矣（以）减去一百名，上二十名皆可”。景山与南府同为康熙年间建立的演剧衙署，已存在百年之久，一向自诩“咸遵旧制”的道光帝却并没因循定例，将其撤销。七年二月，旻宁断然将南府民籍学生悉数退出，传旨：“南府著改为昇平署，不准有大差处名目。”随后禄喜面奉谕旨：“……今改总名昇平署者，如同膳房之类，不过是个小衙署就是了。原先总名南府，唱戏之处不必称府。”
故宫藏京剧《黛玉葬花》中的林黛玉剧照（梅兰芳饰）
从此，内廷演剧的太监伶人一直保持在百名左右。据保存完整的道光九年“昇平署人等花名档”统计，连同总管、首领在内，上场人69名，后台人34名，总共103名，不及乾隆年间的十分之一，大致相当于现在一个剧团的编制。以清宫每年正月初一日在乾清宫或漱芳斋演出宴戏《膺受多福》为例，道光帝即位之初，沿袭旧制，用100名钟馗（或作福判）。改昇平署后，道光八年就减少到60名，二十九年，又减到40名。此后，用四十名钟馗又延续了五十余年，光绪末年，不得不减少到三十二名。随着清王朝的衰落，演剧规模也一再缩减。
咸丰十年，奕詝三旬万寿节前夕，内廷正式挑选民间戏班伶人进宫唱戏。此时清军与太平军江南战事正酣，苏州、扬州一带演剧受到极大影响，而京城戏曲水平大大提高，徽班进京后则更兴盛。昇平署总管、首领可直接进入戏园挑选伶人，大可不必舍近求远。此次先后共有四喜、三庆、怡德堂、景福堂、双奎、春台等戏班四十余名艺人被选进宫。六月初九奕詝诞辰前后，还曾传三庆、四喜、双奎、双和（秦腔）、春台、广和成、万顺和（秦腔）等京城著名戏班到圆明园唱戏。
同治二年七月，奉两宫皇太后（即慈安和慈禧）懿旨将咸丰十年所传民籍人等着永远裁革。直至慈安太后去世，慈禧擅权，才又大量从京城戏班挑进伶人。二十余年间，京剧老生后三鼎甲孙菊仙、谭鑫培和汪桂芬以及杨隆寿、陈寿峰、王楞仙、孙菊仙、时小福、杨月楼、谭鑫培、陈德霖等相继入宫，内廷名伶荟萃，演剧盛况空前。
光绪十九年，清宫再传京城戏班。数年间传京城戏班承差频繁，三庆、四喜、福寿、宝胜和、义顺和、丹桂、小天仙、同春、玉成等班社均曾进宫，各演其擅长剧目。外班还获准参加万寿和元旦演出。雇用外班唱戏，清宫不惜重金，通常每班每次赏银达四百余两，少者亦有三百余两。外班进宫至光绪二十六年庚子之变后停止。
私坊 清末，宫中出现由长春宫太监为主体的演戏科班，并不隶属昇平署。光绪五年起，其演出载入档案，被称作本家戏或本宫戏，演出剧目前，加写一“本”字。与之对应，昇平署演出剧目前写一“府”字，乃沿袭南府旧称。据曾在太监科班唱戏的太监耿进喜介绍，太监科班又称私坊，最早创设于同治年间。同治帝载淳喜好唱戏，成立私坊，以便于自己随时表演武生，他最爱唱《武当山》；载湉在私坊里喜好打鼓。太监科班正式名为“普天同庆”，其演剧时放在后台的象牙牌位至今保存在北京故宫博物院。现今唯一能见到的太监科班的花名单收藏于内务府档案当中。总管是慈禧的亲信太监连英（即李莲英）和喜寿；首领有多环、喜禄、三顺、祥福；回事为谦和。总计有太监一百八十余人，其中少数注明为膳房、药房、南花园、永安寺、佛堂的太监，多数应是太后寝宫长春宫的太监了。姓名前多写明其行当或担任场面、刀枪把乃至梳水头，等等。有些太监的名字下面注有其小名，小生行太监耿敬喜后面注有耿四儿，他于光绪二十年进宫，后到太监科班习艺。1950年北京故宫博物院举办戏曲史料展览，耿进喜（即耿敬喜）还曾协助朱家溍先生布置过畅音阁戏台唱戏的台面供游人参观（参看《太监谈慈禧》耿进喜谈，朱季黄记）。
太监科班一直延续到清亡后，民国初年，科班里的太监仍在宫中为小朝廷演戏。