引言
1939年，是中国人民抗日战争的艰苦岁月。为了开辟敌后根据地，打败日本帝国主义，2月，中共中央派周恩来为代表到达皖南新四军军部，传达中共六届六中全会精神，帮助项英贯彻向敌后发展的指示，并明确新四军的战略方向：“向南巩固，向东作战，向北发展。”
向北，即跨过长江，进入苏中地区。苏中东濒黄海，南临长江，西以京杭运河为界，北与盐阜、淮海毗邻，包括江都、泰州、泰兴、泰县、靖江等十几个县市，总面积达23000平方公里，人口800多万。境内地势平坦，河川密布，盛产粮、棉、盐等重要物资，由于襟江带海，地富人稠，又与日军汪伪占领的政治经济中心南京、上海一江之隔，因而具有十分重要的政治、军事、经济意义。
新四军北上部队作渡江准备
新四军北渡长江 陈毅站在船头
时任新四军军分会副书记、一支队司令员的陈毅坚决执行中央向北发展的方针。他在苏南茅山抗日根据地大体建立起来之后，积极筹备开辟苏北抗日根据地。1939年初，陈毅在作了周密部署和充分准备后，挺进纵队攻打扬中，并以迅雷不及掩耳之势，多路出击，一夜解决战斗，全歼扬中守敌贾长富团两个营。贾长富团是反共顽固派韩德勤所属的张少华部队。他们大都由地痞、土匪组织而成，坚决反共，不断派遣特务过江，暗杀新四军民运工作干部。并暗地里勾结驻扎镇江的日军，控制着扬中的经济、政治和军事。贾长富依仗日本人和韩德勤的权势，在扬中称王称霸，作威作福。人民恨之入骨。挺纵打下扬中以后，在江都县吴家桥、大桥、嘶马一带训练，并建立起江北桥头堡。
挺进纵队，原是苏南丹北抗日自卫团，由中共早期党员管文蔚于抗战时领导组建的。1938年6月新四军挺进苏南敌后，陈毅将丹北抗日自卫团扩充为“丹阳游击纵队”。委任管文蔚为司令员，张福前（张震东）为参谋长，郭猛为政治部主任。下辖四个支队，一支队队长张福前（兼），二支队队长方钧，三支队队长韦永义，四支队队长梅嘉生。
新四军跨过长江后，当时江北有四种军事力量：日军、韩德勤的军队、李明扬和李长江等地方实力派和新四军。新四军力量最小，排第四。韩德勤是江苏省主席、苏北的反共顽固派。他消极抗日、极力破坏抗日民族统一战线。因此，新四军要发展苏北，除了与日伪作战外，还得与国民党顽固派韩德勤较量。陈毅在这错综复杂的斗争情况下，遵照中央指示，及时提出：“抗日、联李、孤韩”和有计划、有步骤发展苏北的方针。
要做到“抗日、孤韩”，就必须联合李明扬、李长江及其他如驻守姜堰的税警部队陈泰运等地方实力派，结成广泛的抗日民族统一战线，否则，不能站稳脚跟。
李明扬早在民国初年，即加入了同盟会。北伐战争时期，曾任国民革命军第三师师长、副军长，资历比韩德勤老。他和李长江原是江苏省保安处的正副处长。因受韩德勤的打击排挤，积怨很深。为了分化敌人营垒，团结“二李”，陈毅曾三次亲赴泰州，争取“二李”在华中摩擦中保持中立态度。
1940年，第一次反共高潮被粉碎以后，国民党把反共的目标转移到力量比较弱小的新四军方面来，对华中各根据地实行三路进攻。冷欣在苏南、韩德勤在皖东、李品仙在皖中，分别向新四军进攻。在这种情况下，苏北形势日趋紧张，处处刀光剑影。5月17日，日伪军各500余人“扫荡”吴家桥，与挺纵激战一昼夜，日伪军死伤惨重。为防止报复，挺纵撤到泰州西北30里的郭村休整。6月，国民党军队从南、北、西三个方面向苏南新四军进逼，韩德勤更是不顾人民的反对，杀气腾腾地向驻守郭村的挺纵部队杀来。鉴于新四军的现有力量，已经不可能在大江南北同时对付国民党的进攻。形势的发展，已经到了最后决抉的关键时刻。为了在斗争中求得生存和发展，陈毅迅速调集兵力，准备北渡长江。
正当新四军江南指挥部准备率主力北渡之时，发生了郭村战斗。(https://www.daowen.com)
郭村为李明扬、李长江的防区，挺纵到达郭村后，遵照中原局指示，在这一地区发动群众，开展工作，建立政权，扩大部队，“二李”见挺纵有长期驻守之势，几次派人要求挺纵撤离郭村地区。韩德勤见“二李”对挺纵在江北发展，有疑惧心理，便对他们进行挑拨、拉拢和施加压力，使“二李”由中立倒向反共，投入了华中的反共高潮。6月28日，李长江避开李明扬，纠合了3个纵队，加上张星炳的保三旅，共集中了13个团的兵力，对郭村四面包围，轮番进攻。战斗非常激烈。这时候，在李长江第三纵队第八支队担任支队长的地下党员陈玉生、第二纵队第五支队第四大队担任大队长的地下党员王澄、连长姚力率部起义，经内外夹击，李军全线溃退。挺纵乘胜追击，直抵泰州城下。在泰州唾手可得的情况下，陈毅及时赶到，并果断地收兵于泰州城郊的面粉厂，造成了与李明扬谈判的有利条件。
由于陈毅正确执行了党的统战政策，“和”与“打”两手并用，迫使李明扬、李长江与新四军重归于好，并答应团结抗日，协助挺纵部队东进。郭村保卫战，最后取得了政治、军事的双重胜利。
新四军东进示意图
7月下旬，遵照中央指示，组建新四军苏北指挥部，陈毅、粟裕分别任正副指挥，刘炎、钟期光分别任政治部正副主任。苏北指挥部所属部队整编为三个纵队，九个团，约七千人。第一纵队司令员兼政委叶飞，第二纵队司令员王必成，政委刘培善，第三纵队司令员陶勇，政委刘先胜。
7月25日，新四军苏北指挥部率部东进。26日、27日，通过两李防区，两李如约让路，29日占领黄桥。
根据中央“稳步发展”苏北的指示，新四军进驻黄桥后，即派出干部、民运工作队和服务团，协同地方党组织发动群众，积极建设抗日民主根据地，同时成立了泰县、泰兴、如皋、靖江等几个县的政权、地方武装、群众抗日团体和地方党组织，成立了通如靖泰临时行政委员会，成立了中共苏北特委。
以黄桥为中心的抗日民主根据地建立以后，队伍迅猛发展，群众运动轰轰烈烈。盘踞在兴化的韩德勤感到莫大威胁，视为心腹大患。为试探新四军东进部队的虚实，9月3日，他调集几路大军向黄桥进逼，李明扬、陈泰运抱观望中立态度，进展缓慢。左路敌军郭心冬、刘漫天大胆冒进，在营溪被我军一举歼灭其两个团。旅长薛承宗泅水逃命。700多名官兵作了俘虏。陈毅亲自给被俘官兵做报告，宣布释放全部被俘人员，发还大部枪支。并给薛承宗一封信，劝他团结抗日。此举，出乎薛承宗意外。
韩德勤在营溪战斗失败后，改取堡垒推进。并从姜堰撤走了陈泰运的税警部队，换上了张少华的保九旅。
张少华生性反复无常，原是汤恩伯手下的一名团长。日军侵占河南，他投降日本当了汉奸，后来虽声明“反正”，但仍与日军往来密切。他对共产党、新四军恨之入骨，不但经常派部队袭击新四军零散人员，还严密封锁姜堰周围的河道、公路，不让一粒粮食流进黄桥，妄图饿死姜、曲、海公路以南的抗日军民。当时，曾有民谣说：“饿了老百姓，肥了韩德勤，难了新四军，帮了鬼子兵。”
面对韩德勤的严密封锁，陈毅和地方绅商各界如韩国钧、朱履先等曾多方奔走、呼吁，反对粮禁。但韩仍不肯撒手，决意欲置通如靖泰地区抗日军民于死地。
打姜堰，夺粮源，一场激战，迫在眉睫！