陈毅话别 民众挥泪
新四军撤出姜堰前，陈毅在曲江楼邀集姜堰各界代表和商民召开了一次告别性会议，再次表明了新四军团结抗日的诚意。他说：“新四军东进以来，真诚维护团结抗日的大局，一直采取退让的态度，27日的苏北军民代表会议，就是一个好的例证。但是，韩德勤既不许我们抗日，也不准我们生存，他丧失了人性，简直是一条狼！他以为我们可欺，一定要打我们，他就来打吧！”
陈毅说到这里，双目圆睁，挥动着拳头：“同胞们、乡亲们，我们新四军是遵守‘人不犯我，我不犯我，人若犯我，我必犯人’原则的。为了我们的祖国，为了我们的民族，为了我们的兄弟姐妹，让我们团结起来，打倒日本侵略者，打倒投降派！”参加会议的群众听了陈毅的讲话，报以热烈的掌声。
他最后说：“同胞们，再会吧！我们遵守信用，新四军就要撤离姜堰了。”
陈毅的话还没讲完，与会群众已经议论开了。不少人当场站出来，高喊：“新四军不要走，新四军不要走。我们不欢迎韩德勤！”
陈毅有些感动了，说：“乡亲们，同胞们，我们走后还会和你们联系的。你们需要我们留下来的心情，我们完全理解，可别处还有更需要我们的地方，我们能丢开不去吗？将来你们再有需要我们的时候，捎个信，我们就会来的。其实，真有必要时，不捎信，我们也会来的。这次我们来，不是没人捎过信吗？”
30日拂晓。军号嘹亮。新四军如约撤出姜堰，民众挥泪相送。出发时，陈毅在曲江楼前，向欢送的广大民众说：“乡亲们，同胞们，大家不要流泪，不能只看到眼前的一点得失，眼光要放远些。我们把部队撤到黄桥，政治上更加主动，打起仗来更加有力。过不了多久，别说一个姜堰，整个苏北我们都要使它成为巩固的抗日根据地！”欢送人群听了陈毅的讲话，报以热烈的掌声。掌声过后，陈毅接着说：“为了最大限度地孤立顽固派，今天，我已正式发出通知，要李明扬来姜堰接防。”陈毅说到这里，话锋一转：“当然还有陈泰运。在张少华盘踞姜堰之前，姜堰是陈泰运的，我们从张少华手中夺回，没有交给他。我们将会给予适当考虑的。”
陈毅简短讲话以后，部队出发了。随后将一封《致韩国钧书》发出。信函全文如下：
紫老先生长者鉴：
前日季委员两次过姜，以尊意见告，同时出示韩、李（师广）两先生致尊处一电，谓新四军退出姜堰则可和平云云。毅于此种主张极表赞同，因吾人所求者抗敌合作，原不在地点线之争。退出姜堰取得对内和平，则所获甚多，毅何乐而不为？在九月初，覆尊右领衔之绅商代表来书中所陈各节，均强调抗敌合作，反对内争，固昭然若揭，不待赘言矣。今者毅部撤防之际，无人接替防务，且于电话中严词切责，一切违反前言！季李两先生经再三乞求，竟避不见面。同时，海安方面三十三师由北开来，正准备大举进攻黄桥，且以新四军退出黄桥开回江南为条件，任何诚意均未表现，其咄咄逼人，甘作戎首之野心，实难令人忍受。即到姜代表如黄辟尘、胡显老、黄委员诸公，亦哗然有受人愚弄之伤感。毅，军人也，中国人也。以当事之身，重大让步之余，自视无他，转为韩方惋惜！更为人民代表抱屈！想先生闻之，同此感慨。叹知人之不易！信人之更不易也。
兴化战报韩之喉舌，早有评论，谓奔走和平者，不为失意政客军人，即为汉奸敌探，呜呼，何言之过也！推其意，主张内战者乃为真爱国真爱地方，司马昭之心，路人皆知，夫复何言？先生乡居，情况难明，毅不能不以实情告也。此后，毅集军南部，静待对方处置。独夫有悔祸之心，则人民多来苏之庆。新四军求仁得仁，除抗敌救民而外，绝无苛求，万一对方误解新四军立场，及人民意旨，再次冒险轻进，必招致严重后果。世有董狐，将知破坏抗战责任谁属，可断言矣。若以省方集团，尚不乏明达之士，出乎民族良知，平其内争成见，力转危局，尊重民意，进而与新四军接近，图求合作，则毅仍愿最后努力和平，待善教于有道君子。血诚之言，垂涕而道！肃此布达，伫候好音。敬颂
秋安！
陈毅谨上
九月三十日
韩国钧捧着陈毅的信函，伫立良久，慨然喟叹。终于使他从起初对共产党、新四军的不了解：“天心已厌玄黄血，世事难分黑白棋。”到渐渐了解、接受所请，为抗日奔走，到后来新四军退出姜堰，韩德勤言而无信而倾向于共产党、新四军，使他深感，中国共产党是率领全民族抗战的中流砥柱，国民党是靠不住的。这我们从他给陈毅的一副对联可以看出：“暴雨袭神州，哀鸿遍野；狂风卷巨浪，砥柱中流。”韩国钧这一立场的根本转变，实为陈毅统战工作的一大胜利。
姜堰人民及各界人士听说新四军就要撤出姜堰，纷纷联名致电韩国钧，请求上达韩德勤，合作抗敌。电云：
海安韩紫老崇鉴：
前遵宥电莅姜转达：业将经过一切电达。现陈指挥毅为顾全大局，爱护地方，已照退出姜堰。惟冀与省方合作抗敌，至应如何召集会议，今后抗战方法，未奉约赴曲塘协商。辟尘等能尽智竭未便相强，惟有返家候命。此后，民众安危，地方利害，仍乞顾念尽力维持，毋论盼祷！
黄辟尘 卢止庵 黄逸峰
吴云山 贾和哉 胡显伯 叩首
各界人士在发电函给韩国钧的同时，李明扬也在为苏北战云密布而担心，深感国民党、蒋介石的政策有悖于民族和人民的利益。在共产党统战政策的感召下，李明扬给韩德勤也去了一份电函：
东台主席韩钧鉴：
顷据新四军特派代表朱团长克靖来泰，面称：奉陈指挥毅意旨，以苏北情势日益严重，敌人正大举进攻，实行“扫荡”。此时正宜团结内部，一致抗敌。新四军既已退出姜堰，并逐渐后退表示真诚。现更进一步请求在韩主席领导之下，在沿江一带担任重要抗敌任务。诸希主席迅饬所部停止进攻，退至海安胡家集一带。至其他问题，在整个抗敌合作条件之下，极愿洽商遵照。如何盼示，以便转达。
李明扬
韩德勤接到李明扬的电函，心想：谁不知道你李明扬的心思？处处在为陈毅张目！你叫我停止进攻，退至胡家集一带，我偏要向黄桥挺进，赶新四军下长江喝水！随即发出令其部下追剿卅亥电，电文如下：
一、姜堰之匪，确已向黄桥方向撤退，由此足证我战略上已获先制之利。
二、现匪胆已寒，必不敢与我决战。我务集中力量，力求主动，切勿为匪阻止，致成胶着状态。
三、欲求全胜，舍攻击而外，无他法门。攻击之时，必求匪之一翼或两翼包围而歼灭之。
四、此次决战关系苏北及我团体整个军事问题至大。事已至此，应不惜牺牲，达成我最后目的。希将此意通达各级将领，各自努力，切勿企图苟免为要。
韩德勤发出这份电报以后，对他的秘书说：“我就是要把李明扬这老小子绑在我的战车上，迫使他向黄桥进军，破坏陈毅的统战阴谋！”
9月30日凌晨，新四军向黄桥徐徐而去，陈毅对前来送行的黄逸峰说：“我走了，姜堰就由你向李明扬移交。”
李明扬对陈毅把姜堰交给他接防，虽曾当面讲过，但今天一旦决定，并马上要他派兵接管，不免感到惊愕：
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新四军向黄桥撤退途中
“你说什么？真的要我接防？”
黄逸峰以十分平静的语气对李明扬说：“仲弘兄还会说假话？临行时向我交待的，他已骑马走得很远了。现在姜堰已无一兵一卒，你就调兵吧。”
“仲弘兄真是够朋友的！”李明扬握着黄逸峰的手，十分动情地说。
“总指挥，新四军是真心团结抗日的，不在一城一地的得失，这是苏北人民有目共睹的。”
“是啊，我李明扬也决不辜负仲弘兄一片良苦用心。”随后，拿起电话要通了李长江，让他立即派第一纵队丁聚堂部前来姜堰接防。
韩德勤眼看到嘴的肥肉飞了，气得大骂：“他妈的，好好的一块肥肉，叫李明扬这老小子得了，真是太便宜他了。”但又不得不故作姿态，做个顺水人情，立即电令：“李总指挥速派部接防姜堰。”
愚蠢的韩德勤，发出这份电报以后，自以为得意，却不知不觉使自己与陈泰运的矛盾愈发加深。陈泰运认为，韩德勤明知姜堰是他的，而有意讨好李明扬，不把他放在眼里，排斥他，捉弄他。
韩德勤对于没有得到姜堰，越想越气，越想越恨。就在新四军撤出姜堰那天下午，立即给韩国钧去了一份电报：
新四军如有合作诚意，在撤出姜堰、海安后，还要迅速撤出黄桥，回到江南。否则还是无诚无意。请韩紫老立即转告。
韩国钧看到韩德勤的电报，半天说不出一句话。手中的龙头拐杖，气得在地上“笃笃”的连敲数下。随后匆匆赶到黄桥，将电报送给陈毅，说：“陈将军，老朽实在对不起新四军，我被韩德勤愚弄了，还害了你们无条件让出姜堰。抗战已经二、三年了，谁知他的反动本性丝毫没有收敛。你对这条恶狼可要百倍警惕啊！”韩国钧来到黄桥，向陈毅当面说了自己的心里话，觉得舒坦了许多。临走时，还一再叮嘱：“韩德勤这个人表面好象粗鲁，实质内心奸诈，将军大意不得！”
却说李明扬接管姜堰以后，陈泰运不高兴了。心想，姜堰原是我的防地，后被韩德勤抢去，这次新四军移交，应该由我来接防。对于姜堰应该由谁来接防，陈毅不是没有考虑。只是因为陈泰运兵力较小，不足以占领姜堰。
为了不使陈泰运感到失望和不满，陈毅想到了一个绝妙的办法，让黄逸峰去通知陈泰运，叫他派人派船来姜堰，挑选枪枝。我们一些同志知道了，想不通。陈毅耐心地解释说：“枪是韩德勤送的，我们将它送给友军，就能换得他们对我的信任。他们不打我们了，我们就可以从韩德勤那里取回更多的枪。”
结果陈泰运从新四军军械库里，拿去了100余支步枪和几挺机枪。这样，李明扬和陈泰运皆大欢喜，都深感新四军说话算数，讲信义。陈泰运还和新四军订了条约：如果韩德勤硬逼着他们打新四军，他们就向天开枪，而新四军可以不必还枪。
新四军撤出姜堰，在政治上夺得了先声。苏北各阶层人士及黄逸峰、季方、泰州民众代表胡显伯、姜堰民众代表潘仲宾，均拥护陈毅团结抗日的主张。为了制止摩擦，苏北民众绅耆各界，如黄辟尘、胡显伯、朱履先等，还急电重庆诸公转蒋介石、何应钦等人。电云：
最近苏北因省防各旅及八十九军东调，集中海安东南各地，致敌寇趁虚而入，于冬江等日袭樊川老阁，烧毁甚惨。兴泰两邑恐怖非常，应请即电韩主席统筹苏北全局，迅将所属军旅西调御敌，勿再丧失领土，涂炭生灵。
这份电报，实际上告了韩德勤不抗日、搞摩擦的一状。韩德勤知道后，在兴化的报纸上严辞谴责，对奔走苏北促进抗日合作的黄逸峰下令通缉，将苏北各界代表及调停人士均排在汉奸之列。这就把苏北广大民众和中间人士全部推向了共产党、新四军一边。人民群众视新四军为自己的军队，纷纷报名参军。部队撤退时，有三四十名青年找到部队首长，要求随军南下。当时百姓中曾有这样的说法：“吃菜要吃白菜心，当兵要当新四军。”
陈毅退到黄桥，立即调兵遣将，迎战韩德勤。
新四军大练兵
黄桥是苏北的一个重镇。1928年至1930年间，泰兴的刁家网、泰县（今姜堰市）的东南地区蒋垛一带，在共产党的领导下，曾爆发过农民暴动，成立了红十四军，建立了江苏境内唯一的人民政权——蒋垛苏维埃政府，开展武装斗争，共产党在群众中的影响很大。姜堰的争让，更显出共产党的光明磊落和为国为民的胸怀。就连那些在韩德勤部下任职的中上层分子的子女，也纷纷咒骂韩德勤反复无常，不守信义，不愿为他卖命。他们从心里也认为新四军好，新四军确实是为了国家，为了民族。群众中曾传唱着这样的歌谣：
天上有个扫帚星，地下有个韩德勤，
手下白养几万兵，专欺老百姓。
天上有个北斗星，地上有个新四军，
专打鬼子兵，不欺老百姓。……
小孩子唱着，大人们唱着，就连顽固派中稍有民族气节的士兵，也背后唱着。韩德勤在苏北真正被孤立得象一个光杆子了。
这正如陈毅同志所说：在苏北“我之任务及作战方针，皆以退为进，这样可以暴露韩德勤本质，暴露蒋介石本质（口是心非），也可以暴露我们顾全大局的本质。这样，可以争取广大民众站在我们这方面，使我们斗争能够取得胜利。这就具体表现在姜堰争让问题上。”陈毅自9月14日进入姜堰，至9月30日离开，计16天时间。他充分利用姜堰的战略地位，广泛开展统一战线工作，紧紧地团结了友军及绅商学各界人士和广大苏北人民，取得了军事、政治上的胜利，从而为黄桥决战铺平了道路。
为此，蔡达人先生后来曾作诗一首，以志其事：
曲江楼上计鸿图，抗日反韩再致书。
帷幄运筹惟汉相，疆场决策有陶朱。
红旗东进如卷席，卒子过河赛小车。
召唤频频奏泰曲，黄桥胜利兆其初。