投笔从戎
那个抛了书本、扔了笔杆的书香子弟叫班超。他是班彪的儿子、班固的兄弟。班彪离开了隗嚣，跟窦融在一起。后来汉光武请他做文官，整理历史。他死了以后，汉明帝叫他的儿子班固做兰台令史，编辑历史书籍。班固的兄弟班超跟着他哥哥到了京师，帮着他做抄写工作。没多久，他也做了兰台令史。哥儿俩都像他们父亲那样很有学问，可是性情不一样。班固喜欢研究九流百家的学说，专心致志地编写历史。班超呢，他不愿意自己老趴在案头上写东西，眼看匈奴和西域不断地侵犯着边疆。他一听到好几个西域国家帮着匈奴掠夺边界上的居民和牲口，就扔了笔杆，挺气愤地说：“大丈夫应当像傅介子、张骞那样到塞外去立功，怎么能老闷在书斋里写文章呢？”他准备扔了笔杆去投军（文言叫“投笔从戎”；“从戎”，就是从军）。
那时候显亲侯窦固（窦融的侄子，汉光武的女婿）执掌着兵权。为了抵抗匈奴，他曾经出过几次兵。他要采用汉武帝的办法，先去联络西域，斩断匈奴的右胳膊，再去对付匈奴。公元74年（永平十七年），他派班超为使者去通西域。班超带着随行的人和礼物到了鄯善。鄯善王虽然归附了匈奴，向匈奴纳税、进贡，可是因为匈奴还要勒索财物，他也不大满意。因为汉朝这几十年来顾不到西域这一边，他只好像西域别的国王一样勉强听着匈奴的命令。这次汉朝又派使者来，他愿意脱离匈奴结交汉朝。班超住了几天，正打算再往西到别的国家去，忽然觉得鄯善王对待他们不像前几天那么殷勤，供给他们的酒食也不那么丰富。班超起了疑，知道这里面准有鬼。
他跟随行的人员说：“鄯善王对待咱们跟前几天不一样。你们看得出来吗？”他们说：“可不是吗？我们也觉得有点两样，可不知道为什么。”班超说：“我猜想一定是因为匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴，才故意对咱们冷淡起来。我真想不出还有什么别的原因。”话虽如此，这究竟是一种推想。刚巧鄯善王的底下人送酒食来。班超装作挺有把握地问他，说：“匈奴的使者已经来了几天了？住在什么地方？”鄯善王原来瞒着班超，正跟匈奴的使者打着交道呐。那个底下人给班超这么一诈，还以为他早已知道了，就老老实实地说：“来了三天了。他们住的地方离这儿有三十里地。”班超把那个人扣留着，不让他去透露风声。他召集了所有三十六个随行的人，一块儿喝起酒来。
大伙儿正在兴高采烈的时候，班超站起来，对他们说：“你们跟我到了西域，原来是为了立功来的。万没想到匈奴的使者到这儿才几天，鄯善王就对咱们不怎么客气了。要是他看咱们人数少，把咱们抓起来，送给匈奴，他向单于立了功，咱们连尸骨都不能还乡了。你们大伙儿看该怎么办？”他们说：“我们逃也逃不了啦。是死是活，全听您的！”班超说：“大丈夫不跑到老虎洞里去，怎么逮得着虎崽子呢（文言作‘不入虎穴，焉得虎子’）？现在只有一个办法最好：趁着黑夜，到匈奴的帐篷周围，一面放火，一面进攻。他们不知道咱们有多少兵马，一定着慌。只要杀了匈奴的使者，鄯善王胆就大了，这样，他才敢抵抗匈奴。大丈夫立大功、称英雄，在此一举了。”他们都说：“好！就这么拼一拼吧！”
一切都准备好。到了半夜里，班超率领着三十六个壮士向匈奴的帐篷那边偷袭过去。那天晚上正赶上刮大风。班超吩咐十个壮士拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，自己跟其余的六个人顺着风向放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊，其余的人大喊大叫地杀进帐篷里去。匈奴人从梦里吓醒，急得走投无路。班超打头冲进帐篷，手起刀落，一下子砍死了三个匈奴兵。其余的壮士跟着班超进了帐篷，杀了匈奴的使者和三十多个随行的人。他们割下使者的脑袋，跑到外边，立刻把所有的帐篷都烧了。那些没逃出来的匈奴兵有给烧死的，有逃了的。班超等人回到自己的营里，天刚刚发白。
班超请鄯善王过来。他一瞧见匈奴使者的人头，又是高兴又是怕。班超对他说：“从今以后，只要你一心一意抵抗匈奴，匈奴就不敢再来侵犯你们。”鄯善王慌忙趴在地下，磕着头说：“愿意听从汉天子的命令。”班超扶他起来，好言好语地安慰了他一番。鄯善王为了表示真心交好，就叫他儿子跟着班超到洛阳去伺候汉朝的天子。
班超回去向窦固报告联络鄯善的经过，窦固很高兴地向汉明帝奏明班超的功劳。汉明帝再派班超去交通于阗（tián，也写作寘），叫他多带些兵马去。班超说：“于阗地方大，路又远。宣扬威德不在人多，主要是帮助当地的人民抵抗匈奴。要是出了岔子，就是多带几千个士兵去，也不顶事，而且反倒多了累赘。还不如仍旧带着原来的三十六个壮士去。只要随机应变，也就够了。”汉明帝觉得既然派他到西域去宣扬威德，就叫他多带些礼物去。
班超带着原班人马，走了好些日子，才到了于阗。于阗王已经知道了班超的厉害。他在鄯善杀了匈奴的使者，鄯善王还把他儿子送到中原去做抵押，这些事情他都听到了。因此，他只好接见班超等人。可是于阗也算是西域的一个大国，班超的人马又不多，于阗王在接见班超的时候并不怎么热心。班超要他脱离匈奴，联络汉朝。他也知道老百姓是一向反对匈奴的侵略的，可是他仗着匈奴，可以压制自己的老百姓，匈奴对他也没有什么大害处。因此一时决定不下。他叫巫人去向大神请示。巫人就作起法来，他假装大神，开口说：“你为什么要去结交汉朝？汉朝使者的那匹马倒还不错，可以拿来祭我。”于阗王就派人向班超请求把那匹马送给他。班超知道那个巫人捣的是什么鬼，就说：“可以。叫巫人亲自来取。”那巫人得意扬扬地到了班超那儿向他要马。班超也不跟他说话，立刻拔出刀来，把他杀了。他提着巫人的脑袋去见于阗王，对他说：“这个人头正跟匈奴使者的人头一样。你结交汉朝，就有好处；你要是再勾结匈奴，这人头就是个榜样。两条路，你自己挑吧！你为什么不去打听打听鄯善王是怎么送他儿子到汉朝去的？”
于阗王瞧见了那个人头，已经愣住了，再给班超这么大胆地一说，不由得软了半截。他说：“愿意归向汉朝。”他就暗地里发兵，杀了匈奴的将官，把他的人头献给班超，班超这才把随身带来的礼物送了不少给于阗王和他手下的大官。他们得到了金、银、绸缎和布帛，都很高兴。于阗王也像鄯善王那样派他的儿子到汉朝去做抵押。于阗、鄯善是南路主要的国家。他们结交了汉朝，别的国家大多也都跟着过来了。北面的龟兹和疏勒还站在匈奴那一边。这是因为那个龟兹王是匈奴立的，他还仗着匈奴的威力，占据着天山北道，进攻疏勒，杀了疏勒王，立龟兹人兜题为疏勒王。疏勒在于阗的西北，班超联络了于阗，打算再去收服疏勒。他了解了这些情况，就断定疏勒人绝不会甘心情愿地让别国的人做他们的王的。他派手下的田虑到疏勒去，告诉他怎么样去对付兜题。
田虑带着十几个壮士到了疏勒，见了兜题，劝他结交汉朝。兜题不敢得罪汉朝的使者，可是也不愿意结交汉朝。田虑见兜题左右只有几个卫士，就出来吩咐那十几个壮士怎么下手。他们突然冲进帐篷，拖倒兜题，把他绑上。那几个卫士愣了一下，都逃散了。班超早已料到疏勒人是不会帮助兜题的。果然，大伙儿装聋作哑地都躲开了。田虑把兜题拖到外边，班超也正好赶到。他召集了疏勒的官员和老百姓，对他们说：“龟兹杀了你们的国王，你们怎么不替他报仇，反倒投降敌人呢？”他们说：“我们没有力量，自己正恨着自己呐。”班超说：“我是汉朝的使者，愿意帮你们主持公道。你们可以立自己的国王。”他们就立原来的王子为国王，还要求班超把兜题处死。班超说：“杀了他有什么用处？不如把他放回去，也好叫龟兹知道汉天子是不愿意随便杀人的。”
班超吩咐手下人把兜题松了绑，叫他回去告诉龟兹王不要反对汉朝。兜题连连磕头，说：“我一定劝告我们的大王不再反对。”他向大伙儿拜了几拜，回到龟兹去了。疏勒赶走了敌人，有了自己的国王，都欢天喜地地谢过班超，还请他住在那儿，免得龟兹再去欺负他们。班超把这件事的经过，派人去向窦固报告。窦固派使者去告诉班超暂时留在疏勒。
西域各国跟汉朝不相往来已经有六十五年了。到了这时候（公元74年，永平十七年），恢复了张骞那时候的局面，彼此又都有使者来往。可是北路的车师接近匈奴，还帮着匈奴跟汉朝作对。汉明帝就派窦固去对付车师。
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“班定远”
班超，东汉时期著名的军事家、外交家。班超为人不拘小节，但十分孝敬恭谨。他博览群书，能言善辩，因为不甘于为官府抄写文书，于是投笔从戎，随窦固出击北匈奴，之后又奉命出使西域，为西域回归、促进民族融合做出了巨大贡献。官至西域都护，封定远侯，世称“班定远”。