萨尔浒大捷后，5 个月里努尔哈赤又相继攻下了开原、铁岭，又灭了 叶赫部。明廷惊恐万分，对辽东局势抱以悲观的态度，大多数官员都认为不可收拾，熊廷弼却上书主动要去镇守沈辽。明廷在这个严峻的时刻，终于答应了熊廷弼的请求，让他代替杨镐，接任辽东经略。熊廷弼接任辽东经略后，在军事部署、工事防御上，进行了相当完善的补救，把先前所遇到的种种问题及时地解决了。努尔哈赤遇到熊廷弼这个对手后，不敢贸然出兵攻打沈阳。在灭叶赫部后，后金军已经不具备进攻沈阳的条件，只能采取守势，等待机会。

本来在这种形势下，明军占据了绝对优势，而这时候腐败透顶的明廷却从根本上破坏了这种有利局面。万历四十八年（1620）是明廷政局变化较为热闹的一年。七月二十一日，明神宗驾崩，太子朱常洛继位，这便是光宗。光宗继位后沉溺女色，希图长生，最终因误食红丸而暴卒于是年九月初一，接着继位的是熹宗。短短一个多月时间内“梓宫两哭”，先后有三个皇帝在位，朝廷政局十分混乱。当时既无明君，又无贤相，大臣们只知道利用边乱争夺权势。因为熹宗听信了宦官的谗言，熊廷弼突然被革职罢官，明廷又派袁应泰赴沈阳代替熊廷弼为辽东经略。袁应泰这个人是纸上谈兵，虽然说得头头是道，但实际用兵作战却不是自己所擅长的，计划出来的应敌之策漏洞颇多。他对熊廷弼此前所采取的以守为攻的策略做了很大的调整，其在时机尚不成熟的情况下，便部署对后金进行反攻，致使辽东的防御体系被削弱。同时，他还轻率地接纳大批蒙古难民到沈阳和辽阳城内，从而使得很多后金奸细也得以乘机混入，他的这些措施正中努尔哈赤下怀。

后金天命六年（1621）春，努尔哈赤认为发动辽沈之战的时机已经成熟，于是便于三月十日亲统大军从萨尔浒出发，浩浩荡荡，直指沈阳。为保卫沈阳，明军当时在沈阳城设下了坚固的防线。在城外修筑围墙，这道围墙和原来的城墙比起来向外拓展了8 丈多。又在城外挖深沟一道，上盖秫秸，铺以浮土，内插尖木桩，以为陷阱，沟内侧又修有内壕，壕上放置一二十人才能抬动的大木。内壕以内再设以5 丈宽、2 丈许深的沟涧，涧底插以尖木。涧的内侧每隔1 丈5 尺有战车一辆，战车与战车之间架小炮4 门，大炮两门，各个车、炮的周围还设有机动兵员作为守卫。守城将领是总兵贺世贤和尤世功，城中守军约有七八万人。进抵沈阳城下以后，后金军队并没有急于攻城，而是采取了“诱敌出城、围而歼之”的战术。努尔哈赤先派少量士兵隔着壕沟对沈阳城进行侦察，武举出身的明总兵尤世功率家丁冲出，杀敌4人，也算是小有斩获，而总兵贺世贤却因此生出了轻敌之心。贺世贤出身低微，以战功升至总兵。在当时他是辽东首屈一指的勇将，但这个人有勇而少谋，且喜贪杯。他见努尔哈赤没来攻城，并且明军有小胜之战绩，便以为后金军没什么了不起，却不知道这是对方的诱兵之计。三月十三日，贺世贤举杯壮行，率亲丁1000 余人出城对阵，发誓说：“不痛杀敌军决不回城。”贺世贤统兵出城这一行为正合努尔哈赤的心意，他于是便令一小股骑兵佯败，贺世贤不知是计，便乘着得胜的势头赶了上去。忽然间后金骑兵四出，贺世贤顿时被杀得只有招架之功而无还手之力。他且战且退，当他从东门直杀到西门时，身上已中箭四处。部下劝他投往辽阳，他拒绝了，他说：“身为大将不能守住城池，又有何脸面去见经略呢？”他挥动铁鞭，连续杀敌数十名，最后因多处中箭，坠马而死。(www.daowen.com)

这时努尔哈赤一面命精兵追击贺世贤，一面指挥八旗主力向沈阳城发动总攻。八旗兵在沈阳城的东北角挖土填壕，向前推进。城上明军奋勇守御，接连发炮，但炮身却因发炮次数太多而变得红热起来，弹药一装进去就喷了出来，无法继续发炮。而此时后金军队又将壕沟填满，纷纷蜂拥过壕，向东门发起猛攻。此时，贺世贤兵败、尤世功战死的消息已经传到城中，军队因之士气低落，民心也为之不安。见明军大势已去，城中的蒙古人便砍断桥索，将吊桥放下，迎接后金军队入城，努尔哈赤又一次取得了大捷。