永乐年间海上力量的远洋投送决定了朝贡体制重建的成功
到了永乐年间，明朝国势日趋强盛，完成重建朝贡体制的设想有了实现的物质条件和外部环境。这时期，明朝拥有了完善的海运体系，有强大的中央直属舰队和海岸警卫舰队，有专门用于防倭的远洋巡防舰队，有由卫所、水寨构成的完备海军基地，还有大批常年奔波在海上的水手和海军战斗人员。国内造船场已经能建造排水量从数千吨到上万吨不等的大型船舶，宝船、海运船、战座船、马船、快船、水船等适合远洋航行需要的各型船舶应运而生，功能上涵盖了一支远洋舰队所需的指挥、护卫、作战、后勤保障、通信联络等各方面，这一切技术条件的达成，为永乐皇帝推行向海外发展，完成重建朝贡体制的战略目标提供了可能。雄才大略的朱棣夺取帝位后自认为是“奉天命天君主天下”的“共主”，要海外各国都来朝贡。从战争中夺取政权的朱棣很清楚空言恫吓与实力展示之间是有巨大差异的，要想避免重蹈洪武时期的覆辙，就必须大力加强明朝海军的远洋投送能力和远洋作战能力，用实实在在的军事威慑来保障朝贡体制的重建。
首先是重组远洋巡防舰队。远洋巡防舰队最初是在洪武七年春正月（1374年2月）组建的，朱元璋死后，明朝陷入长达4年的靖难内战之中，远洋巡防舰队的人员和船只也被交战双方抽来调去，损耗在各个战场上。到战争结束时，舰队已经名存实亡。朱棣即位后，要想重建朝贡体制，向海外宣布国威，必须要有一支能遂行远洋作战任务的海军舰队才行，因此重建远洋巡防舰队，为后续的海军远洋行动做准备，就成为实现重建朝贡体制这项战略任务的第一步。永乐六年十二月（1408年12月），朱棣“命丰城侯李彬充总兵官……统帅官军自淮安沙门岛缘海地方剿捕倭寇。命都指挥罗文充总兵官，指挥李敬元充副总兵官，统帅官军自苏州抵浙江等处缘海地方剿捕倭寇。”十二月庚子（1409年1月12日）又“命都指挥姜清、张真充总兵官，指挥李珪、杨衍充副总兵，往广东、福建。各统海舟五十艘，壮士五千人，缘海提备倭寇。如与丰城侯，仍听丰城侯调遣。”[16]这样，在永乐六年十二月底的时候，朱棣完成了远洋巡防舰队的重建工作，并从编制体制上强化了对沿海各省海岸警卫舰队的控制和管理，明朝海军恢复了“远洋—近海—岸基”的三层防御体系。
其次是利用海军的远洋作战能力对拒绝朝贡的国家和地区进行军事打击，震慑其他国家，从而保证重建朝贡体制的顺利进行。
当永乐皇帝雄心勃勃地准备开始向海外宣布国威，重建朝贡体制的时候，首先碰到了安南的挑战。安南权臣黎季犁在诛杀前国王后自立为王，公开与明朝武装对抗，试图摆脱藩属国的地位而独立。安南的行为严重挑战了永乐皇帝重建朝贡体制的雄心，这是他无法容忍的。在永乐皇帝的支持下，郑和这位有勇有谋、实战经验丰富的心腹内侍被选中，率领着当时世界上最强大的舰队远航西洋，去实现重建大明朝贡体制的梦想。而张辅则被委任为征讨安南的总兵官，率领数十万明军去征讨安南。
永乐三年六月己卯（1405年7月11日），永乐皇帝命郑和为正使、王景弘为副使，率领27800多人出使西洋诸国。舰队自刘家港扬帆起航，经刘家河出长江口，然后“泛海至福建，复自福建五虎门扬帆”，[17]开始了第一次下西洋的航行。郑和下西洋的第一个任务是联络占城，配合张辅即将展开的征讨安南的军事行动。(https://www.daowen.com)
此时占城正受到北部安南国的侵略，郑和舰队的到来给了占城国王占巴的赖极大的军事支持，这种帮助一方面有助于增强占城的防御作战能力，另一方面也将安南军队的注意力吸引到了南边，从而迫使安南陷入南北两线作战的不利境地。郑和的舰队在占城一直待到永乐四年五月（1406年5月）才走，随后七月份（1406年8月）总兵官征夷将军成国公朱能率大军讨伐安南（后因朱能病故，由张辅行使指挥权）。[18]郑和在占城停留了10个多月，指挥他的人协助占城军队抵抗安南的进攻。当明朝的征讨大军即将出动时，安南不得不将侵略占城的军队从南线调往北线，以防御明军的进攻。这样，占城面临的军事威胁解除，郑和的第一个任务完成。由于还有其他使命，不能在占城久留，所以在稳定了该国的安全局势后，郑和舰队就顺风南下，经过20天的航行，于永乐四年六月（1406年6月）到达阇婆（今印度尼西亚的爪哇岛）。
在爪哇，明朝官兵遭到爪哇西王的伏击，170人被杀。郑和得知人员遇袭的消息后，立即组织大部队前去救援，并准备讨伐西王。永乐皇帝获悉此事后，“赐敕切责之，命输黄金六万两以赎。六年再遣郑和使其国。西王献黄金万两，礼官以输数不足，请下其使于狱。帝曰：‘朕于远人，欲其畏罪而已，宁利其金耶？’悉捐之。自后，比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡。”[19]在明朝远洋海军的威慑下，爪哇自此臣服，从而丧失了对南洋、西洋地区的贸易垄断地位。之后郑和率舰队到达旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛巨港），向其酋长陈祖义宣谕，要其向明朝朝贡，但遭到海盗出身的陈祖义的武装偷袭。不过陈的武装反抗行动最终以失败告终，陈祖义集团被消灭，明朝在旧港故地设立旧港宣慰使司，成为明朝在南洋地区的最高行政机构。陈祖义武装抗拒明朝的行为以惨败告终，南洋诸国大为震动，从而意识到在强大的明朝海军面前最好不要搞对抗，以臣服为上策，这样不仅可以获得明政府的赏赐，而且海路的安全也能得到中国海军的保障。旧港事件后，郑和在东南亚一带再没有碰到类似的武装对抗行为。经过爪哇和旧港事件，明朝海军打破了爪哇和旧港对南洋地区海上贸易和海上商路的垄断控制，为西洋和南洋诸国直接与明朝开展贸易创造了有利条件，绝大多数东南亚国家被纳入到明朝的朝贡体制当中，成为明朝的藩属国。
永乐六年九月癸亥（1408年10月7日），郑和第二次出使西洋，[20]在锡兰山（今斯里兰卡）与其国王亚烈苦奈儿发生了武装冲突。明朝指责亚烈苦奈儿贪财，欲劫夺郑和舰队的金银财宝。而锡兰则指责郑和欲夺取该国圣物“佛牙”和立碑，以强迫锡兰向明朝臣服朝贡。不管双方所持的理由如何，这场武装冲突以郑和的胜利而告结束，亚烈苦奈儿及其妻子官属被明军俘虏，锡兰士兵向明军投降。[21]永乐九年夏六月乙巳（1411年7月6日），“郑和还自西洋”，[22]将擒获的锡兰国国王和官员“献俘于朝”，永乐皇帝“赦不诛，释归国”。“是时，交阯（即安南）已破灭，郡县其地，诸邦益震詟，来者日多。”[23]
永乐十年十一月丙申（1412年12月18日）郑和第三次下西洋，[24]在苏门答剌遭到了与苏门答剌新国王敌对的苏干刺军队的袭击。郑和指挥明军还击，大败苏干刺并将其活捉，永乐十三年七月（1415年8月）还朝后永乐皇帝下令处死了苏干刺。苏门答剌事件后，郑和舰队到达暹罗国。当时暹罗国正致力于地区扩张，试图吞并满剌加。郑和到来后积极干预此事，谴责暹罗，支持满剌加独立。[25]在中国的军事压力下，暹罗承诺放弃吞并满剌加的企图。之后到达锡兰国，解决锡兰国王的废立问题。[26]随后舰队北上印度东海岸，抵达孟加拉湾，然后折回马六甲海峡，在满剌加修筑城堡后返国。
在前三次下西洋的过程中，郑和以杰出的外交、军事才能有效地阻止了在安南、爪哇、旧港、锡兰、苏门答剌、暹罗、满剌加等地出现的武装对抗明朝和妄图称霸地区的事件，还建立了海外行政机构和军事据点，保证了明朝重新建立的朝贡体制不被撼动，树立了明朝作为宗主国的绝对权威。这些事件也使南洋、西洋诸国切身感受到了明朝海军的威力，不敢再与明朝对抗。此后郑和再出使西洋就变得一帆风顺了，绝大多数西洋国家向明朝称臣纳贡，成为明朝朝贡体制当中的一员，中国在整个西洋地区获得了空前的声望，而这些威望的获得除了源于中国人的和平交往原则外，更离不开明朝海军所具备的强大远洋投送能力和战斗力，才使洪武、永乐两朝确立的重建朝贡体制的战略目标得以实现。明朝朝贡体制的艰难重建过程再次证明了国际交往中的一个基本原则：平衡依赖于力量，和平依赖于威慑！