后金政权建立之初，是处于明王朝、蒙古各部以及朝鲜的三面包围中的。皇太极继承父亲遗志，以入主中原作为最高战略目标，终其一生，他都在为入主中原这个终极目标而奋斗。但是他能够审时度势，不是一味地盲目扣关，而是先逐一消除周边威胁，稳定后金后方。皇太极即位当年就对朝鲜用兵，虽然并未完全吞并朝鲜，但是却让朝鲜称臣纳贡。此举消除了后金政权东北方面的隐患，阻断了明王朝可能的援军，并且确保了以后对明朝征战时的后勤供给，可谓一举多得。

皇太极御用黄色团龙纹常服袍，由黄色织锦缎制成，为典型的早期满族男式长袍样式，相比清朝之后的龙袍，此件龙袍显得很朴素，反映了早期满族人在关外物资匮乏、生产力低下的状况。

为借道蒙古，同时也是为了消除来自北方蒙古政权的威胁，皇太极开始了征伐蒙古的步伐。他采用软硬兼施的策略，对蒙古巴林、翁牛特、扎鲁特等愿意归附的部落采用拉拢手段招抚，对不愿意归附的察哈尔部林丹汗发动三次征伐，最终统一了漠南蒙古各部。他还确定了满蒙联姻的基本国策，使得漠南蒙古彻底归顺，成为其臂膀。

皇太极在其他战场上所向披靡，却在正面入关的作战中两次折戟于宁远城下。但皇太极并不气馁，而是认真总结分析原因，寻找突破口。1629年（明崇祯二年）秋天，皇太极率精锐绕道蒙古草原，从长城喜峰口破关而入，之后一路攻陷遵化、蓟州、通州，直逼北京城下，眼看胜利就在眼前，老对手袁崇焕的千里勤王以不足一万的关宁铁骑击退皇太极的几万八旗军。皇太极只得无奈撤军，八旗军一路烧杀劫掠退回盛京休养生息，同时还不忘使用反间计，借明朝之手除去袁崇焕，消除了入关的最大障碍。这正是他政治手腕高超的表现。(www.daowen.com)

清昭陵，位于沈阳市区北部，被称为“北陵”，是清太宗皇太极和他的皇后以及嫔妃的陵墓，是关外极具代表性的一座帝王陵墓，2004年被列入世界文化遗产名录。

除掉袁崇焕之后，皇太极并未马上对明朝出兵，而是稳定后方，休养生息，招降了明将孔有德、耿仲明、尚可喜，瓦解了明朝辽东海防，再次出兵朝鲜，彻底征服朝鲜，确保了国内大后方政权稳定并蓬勃发展，军力达到鼎盛，一切准备就绪之后，才在1640年发动松锦之战。到1642年攻陷松山城，俘虏明军主帅洪承畴为止，历时两年的松锦之战结束，皇太极大获全胜，除了宁远一座孤城，明朝的山海关之外的其他地区全部落入手中，进取中原指日可待。