磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊。磁铁能够产生磁场，具有吸引铁、镍、钴等金属的特性。磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿。人类很早就发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。
磁铁可分为“永久磁铁”与“非永久磁铁”。永久磁铁可以是天然产物，也可以由人工制造。而非永久性磁铁，只有在某些条件下会有磁性，通常是以电磁铁的形式产生，也就是利用电流来强化其磁场。我们所说的磁铁，一般是指永久磁铁。
