一
我们的小马倌，姓江，生长在东北农村，是雇农的儿子。他祖祖辈辈受大地主的残酷剥削，真是房无一间，地无一垄，三天两头揭不开锅……这都不说，到了他爸爸妈妈那一辈，地主的剥削更残酷了，都说扛活儿的“吃的是猪狗饭，受的是牛马苦”，其实呀，地主家的猪狗比扛活儿的吃得好得多，地主家的牛马比扛活儿的享福得多呀！猪狗还能吃得着粮食，牛马病了，地主还着急地请兽医来给治；可是，扛活儿的呢？一年到头，吃糠咽菜，累病了甭说地主给治，跟他支几个工钱自己去买点儿药都不行啊！
可是，就是这样的苦日子，也过不长！
日本鬼子到村里来抓劳工。地主、狗腿子、汉奸们一合计，就把江大爷送去当劳工了。
江大娘哭着叫着，死拉住不放，一个日本鬼子骂了声：“八格牙路！”一脚就把江大娘踢出去老远。
地主哈哈地笑着向那些哭哭啼啼的家属说：“哭什么呀？上鹤立岗背煤，给你们挣金子回来，那还不好哇！”
鬼子、汉奸们连打带骂，赶着那些“劳工”出发了。
我们的小马倌，那时候才只有八岁，他也哭着喊着不叫鬼子把爸爸拉走。可是，他的哭叫，又顶什么用呢？……他一直跟着爸爸出了村。
爸爸说：“好孩子，别哭！鬼子是兔子的尾巴，长不了！回去好好照顾妈妈吧，告诉她别难受，有报仇雪恨的那一天！”
直看着鬼子们押着爸爸走得没影了，他才回到村子里来。可是，一走进自己的小马架，他就怔住了！
在又低又暗的小马架里，妈妈躺在炕上，刘大婶坐在旁边，低着头直擦眼泪。
他一下子就扑了过来，爬到妈妈身上，急叫着：“妈妈！妈妈！”
大婶说：“妈妈叫鬼子给踢坏了！”
“妈妈，妈妈……”
妈妈慢慢睁开了眼睛，拉住了他的手，看着他，半天，半天，挣扎着说出来一句话：“好孩子！报仇……”眼睛闭上了，从此再也没有睁开。
眼泪一滴滴地落在了妈妈的身上，他想着爸爸，想着妈妈，嘴里翻来覆去地说着这两个字：“报仇！报仇！报仇……”
…………
为了小马倌的名字，以前这两位老人商量过不止一回了，爸爸说：“一定给孩子起个大富大贵的学名，穷死累死也得供孩子念书，将来得个一官半职，也给老江家改换改换门庭啊！”妈妈说：“得起个大吉大庆的学名，不求中状元做大官光宗耀祖，但求吃口舒心饭，不讨这个下眼食呀！”可是，爸爸妈妈还没来得及把这个学名商量好，就……
我们的小马倌，就是这样，连个学名都没有，村子里，大人小孩就都管他叫“小江”。
比豺狼还狠的地主，连八岁的孩子也不放过，还要在小江的身上“榨油”哩！
地主把小江叫了去，拿着厚厚的一本账簿，指着一个地方向小江说：“这是你爸爸欠我的钱！——父债子还，拿来吧！”
小江不认识字，可是，他光知道地主欠爸爸的工钱，多会儿也没听爸爸说过欠地主的钱哪！他就摇摇头说：“我没钱！”
地主说：“那你就以身抵债，到我家当长工来吧。”
八岁的小江，刚识数，刚能数过来猪的数目，赶出多少头猪，能如数赶回来，就当上了猪倌——给地主家放猪去了；刚能记路，钻进那九道岭十道弯的山林里刚能对付着回来，又当上了羊倌——爬山越岭地给地主家放羊去了；他长得刚高过地主家那匹大洋马的肚子，就又当上了马倌——满山遍野地跑着给地主家放马去了！
长白山上的雪，长年也不化；小江那件丝挂丝、缕挂缕的衣裳，长年也没有离过他的身；他那个小肚子呀，长年也没有吃过一顿饱饭！
有时候，村子里好心的大爷大娘们，也想帮帮他的忙，给他点儿什么。可是，那时候，村子里的好心人也都是穷人哪！自己一家人都吃不上穿不上哩，哪儿还给得了别人什么呢？我们的小江——这个没爹没妈的八岁小娃娃，能够活下去，主要就是靠“山”。
能咬得动的，生着吃；能煮得烂的，煮熟了吃——山里能吃的东西，小江差不多都尝遍了。什么好吃，什么不好吃，什么季节能有什么吃的，他都知道得清清楚楚的。
不但吃树上长的、地里结的，他还能吃山上跑的哩！
他能拿木棒子打野兔，拿马尾儿套山鸡，他能从洞里掏黄貔子的小崽儿，到后来，他还学会了拿烟熏刺儿猪哩！
吃活物可比吃死物难多了，小江这些个本事，学得可是真不易呀！
有一天，小江又在山上放羊，羊满山跑着找草吃，他也满山跑着找野物吃。跑着，找着，又遇见狼了。在山里遇见狼，可不是一回了，每回他都是大声吼着，敲打着，有进山打猎的、采药的，或是别的羊倌听见了，也都赶过来帮着一块喊，人多势众，狼也就吓跑了。可是，这一天，小江喊了半天，除了山上的回音，没一个应声的，这会儿山里再没别人了。
狼追上了一只羊，下嘴就咬。小江一看，自己心爱的羊要叫狼吃了，急得什么也不顾了，举着根大木棍子追过去就打，狼叼着羊脖子拖着就跑，小江紧紧地追，从狼嘴里往外抢羊。狼恶狠狠地向小江扑去，小江连忙躲开，可是已经叫狼那一爪子，把他的破衣裳连肉给撕下了一大块，鲜血直往外流。他也顾不了这些，这时候真是连命都豁出去了，怎么也不能叫狼把羊吃了呀！他知道狼最怕打腿，就使出全身的力气，狠狠地给它来了个扫脚棍。那只狼嗷嗷叫着，吊着一条腿，三只脚一蹿一蹦地跑了。
小江赶紧抱起了那只羊，一看，伤得不算厉害，就是脖子上叫狼咬了几个小窟窿。他从被狼咬破了的袖子上撕下了一条布，给它裹了裹，然后抱着它坐在地上，看着跑远了的狼的后影，跟羊说：“咱要是有把刀，或是有支枪，该有多好哇！那咱俩就都受不了伤，还一定能把它打死！——狼可比兔子大多了，一只狼的肉，能吃好几天哩！你说对不对？”
他可真累坏了！多么想在这块地方饱饱地吃一顿，香香地睡一觉哇！可是，天快黑了，他得快一点儿把羊赶回去了。他怕那只伤羊再累坏了，就抱着它走；可是自己胳臂也受了伤，实在抱不动，就又放下来，背着它……
好不容易，一只不少，把羊都赶回来了。
黑心的地主，一见有只羊受了伤，立刻就急眼，不问青红皂白，把小江吊起来就是一顿毒打，直打到都快断气儿了，别的长工给说着情，地主才把他给放下来，还怒冲冲地说：“再罚一年工钱，赔羊！”
小江躺在马棚里，越想越憋气，咬牙切齿地骂了一阵：“你这黑心的地主，比狼还狠！我为了你的羊跟狼拼命，狼没咬死我，你倒差点儿把我给打死！”骂了一阵之后，他想站起来就走，谁想，打得太厉害了，他连站都站不起来了！
还是穷人帮穷人，别的长工，这个抽空给他送点儿水，那个偷偷给他送口饭。他跟一个长工大叔说：“我宁可在山里跟狼打一辈子交道，再也不在这儿受地主的气了！”这个长工大叔当他是说气话，没在意。谁知，他的伤才好了一点儿，刚能站起来走动，就真跑了！