航天飞机家族成员
“哥伦比亚”号
1981年初，经过10年的研制开发， “哥伦比亚”号终于建造成功，“哥伦比亚”号是以18世纪初第一艘环绕地球航行的美国轮船的名字命名的，它是第一架用于在太空和地面之间往返运送航天员和设备的航天飞机。
“哥伦比亚”号第一次的飞行任务只是测试它的轨道飞行和着陆能力。在太空飞行54小时，环绕地球飞行36周之后航天飞机安全着陆。
自1981年4月12～14日“哥伦比亚”号航天飞机完成精采的处女航后，又成功地进行了3次轨道飞行试验，此后便进入了航天飞机计划的“正式运行阶段” 。
其间，“哥伦比亚”号完成了多项任务。在1983年进行的第六次飞行过程中，它运载着欧洲建造的太空实验室进行了10天的研究。在1986年第七次飞行中，机组人员中有富兰克林·张迪亚斯(张福林)(第一位华裔美国航天员)和比尔·尼尔森(第一位进入太空的美国国会议员) 。“哥伦比亚”号取得的成就还包括:将许多颗民用和军用卫星送入太空，回收了需要修理的卫星，进行了进一步的空间实验室实验。到1996年4月止， “哥伦比亚”号已经进行了19次飞行。
美国当地时间2003年2月1日，载有7名航天员的“哥伦比亚”号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。
“哥伦比亚”号发生意外时的飞行高度为203 000英尺( 1英尺= 0. 305米) ，时速为12 500英里( 1英里=1. 609千米) 。
在“哥伦比亚”号上遇难的7名航天员分别是:里克·赫兹本德、威廉·麦克库尔、麦克尔·安德森、大卫·布朗、凯尔帕娜·乔拉、劳里尔·克拉克以及以色列人伊兰·拉蒙。
“挑战者”号
“挑战者”号航天飞机
1982年，“挑战者”号是美国正式使用的第二架航天飞机。
在开发初期，“挑战者”号原本是被作为高拟真结构测试体( High － fidelity Structural Test Article，因此初期机身代号为STA －099) ，但在“挑战者”号完成初期测试任务后，被改装成正式的轨道载具( Orbiter Vehicle，因此代号改为OV －099) ，并于1983年4月4日正式进行任务首航。
“挑战者”号共进行了9次飞行，第一次是1983年4月，最后一次(飞机失事)是在1986年。
在第一次飞行过程中，“挑战者”号将一颗跟踪和数据中继卫星送入太空。两个月之后，“挑战者”号又进行了一次飞行。机组人员中有萨丽·赖德，她是第一次进入太空的美国女航天员。“挑战者”号第三次飞行的机组人员中包括盖伊·布鲁福德，他是第一位进入太空的非洲裔美国人。在它各次飞行行动期间，“挑战者”号将欧洲的太空实验室以及数颗军事和科学卫星送入轨道。
1986年1月28日， “挑战者”号在进行代号STS － 51 － L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁，7名机组人员全部遇难。
“发现”号
继“哥伦比亚”号和“挑战者”号之后，美国又建造了的第三架航天飞机—— “发现”号。
“发现”号航天飞机轨道飞行器是以18世纪美国探险家詹姆斯·库克的小船的名字命名的。他驾驶着这艘小船在南太平洋航行，成为第一个踏上夏威夷群岛的非土著居民。“发现”号航天飞机的第一次飞行是在1984年8月，总计飞行了21次，比任何其他航天飞机飞行次数都多。
在“发现”号航天飞机完成的各项任务中，部署“哈勃”空间望远镜可能是最出名的一项。1995年， “发现”号又一次成为了头条新闻。它在第一位女航天飞机驾驶员——M·柯林斯的操纵下飞过了“和平”号空间站。“发现”号还部署了几颗军事和研究卫星(包括其他国家的卫星) ，修理了出现故障的卫星并首次把一位美国参议院——犹他州的杰·加纳送入太空。
2005年7月和2006年7月， “发现”号进行了两次“重返太空”试验飞行，以检验航天飞机的安全性能，均安全着陆。
“亚特兰蒂斯”号
1985年，“亚特兰蒂斯”号成为美国宇航局的第四架航天飞机。
“亚特兰蒂斯”号是以美国第一艘远洋船舶的名字命名的，这艘轮船从1930年到1966年在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所被用来进行研究。“亚特兰蒂斯”号航天飞机重77. 7吨，它在1985年10月和1996 年3月之间进行了16次飞行。
“亚特兰蒂斯”号航天飞机的第一次飞行是美国空军的一次机密行动，它把2颗国防通信卫星送入太空。这架航天飞机一些更加引人注目的飞行行动包括1989年将“伽利略”号和“麦哲伦”号行星探测器送入太空和1991年将康普顿伽马射线观测台送入太空。1996年， “亚特兰蒂斯”号航天飞机将美国航天员莎朗·露西德送到俄罗斯的“和平”号空间站，露西德在空间站上停留了6个月，打破了太空停留时间的纪录，之后“亚特兰蒂斯”号航天飞机又把她接回了地面。
2009年当地时间11月16日下午，“亚特兰蒂斯”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，开始了11天的太空之旅。这是美国宇航局最后一次航天飞机发射，目的是为国际空间站运送各种备件，以便在航天飞机退役后维持空间站正常运转。
“亚特兰蒂斯”号升空
“奋进”号
“奋进”号航天飞机是美国国家航空航天局(美国宇航局)肯尼迪太空中心( KSC)旗下，第五架实际执行太空飞行任务也是最新的一架航天飞机。它是以“发现”号和“亚特兰蒂斯”号的建造合约中一批同时生产的备用结构零件为基础，额外组装出来以便取代“挑战者”号意外坠毁后留下来的任务空缺。
“奋进”号是美国一系列航天飞机之中首架以公开征名竞赛的方式由美国的中小学生决定命名的航天飞机，并由布什总统在1989年时正式宣布其命名。如同美国历架航天飞机的命名原则，“奋进”号的名字也是源自一艘早年的研究调查船，1768年8月，著名英国探险家詹姆斯·库克( James Cook)船长为了观察和记录金星经过地球和太阳之间这一稀有现象，驾驶“奋进”号航行到了南太平洋，完成了它的处女航行。由于是艘英国籍的船只，这也解释了为何奋进号的名字是用英式英文的“Endeavour”而非美式英文“Endeavor”拼法。“奋进”号的首次飞行是在1992年5月7日( STS －49号任务) ，负责的任务中有不小比例是作为国际太空站( International Space Station，ISS)计划的支援。
“奋进”号发射升空
1993年12月，“奋进”号航天飞机在澳大利亚西部上空570千米处“抓住”了“哈勃”空间望远镜( HST) ，并对它进行第一次维修。
美国东部时间2007年8月8日18时36分，“奋进”号航天飞机载着7名航天员从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，飞往国际空间站，自2003年后重回蓝天的怀抱。