割发代首
吕布跟陈登正谈着替这位养老鹰的主人去逮狐狸和兔子，还把淮南的袁术当作兔崽子，忽然来了个警报，说袁术派张勋为大将，联合韩暹、杨奉，率领好几万人马，分作七路向徐州打过来了。吕布一下子着了慌。他只有三千士兵、四百匹马，就这一点人马怎么抵挡得住七路大军呢？他冲着陈登瞪了一眼，说：“都是你父亲教我闯的祸！快叫他来想办法。不能退兵，你们也别想活啦！”陈登还没起身，陈珪自己先来了。他对吕布说：“我已经探听明白了。袁术的兵马都是乌合之众。七路人马，听起来声势浩大，可是他们不是一条心，就像七垛烂稻草，怕什么！韩暹、杨奉，这两个家伙，将军还能不知道？他们只贪图财物，谁也不能给袁术卖命。把他们拉过来，一同反攻张勋，准能把他打败。这件事，将军别操心，交给登儿去办就行了。”
吕布依了陈珪的计策，派陈登去跟韩暹和杨奉联络，答应他们打败了袁术，将来掳掠来的粮食和财物全归他们所有。果然，他们同意了，愿意作为内应。
吕布这才带着张辽、高顺、陈宫、侯成、宋宪、魏续出城迎敌。徐州兵在离城十几里的地方下了寨。张勋知道吕布勇猛，自己不敢鲁莽，也扎了营。他要等待会齐了各路人马，准备同时进攻。张勋跟吕布的营寨相距才几里地，双方守住营门，好像两条恶狗对立着，正瞪着眼睛，龇着牙，可还没相扑哪。忽然喊声大起，韩暹、杨奉两路兵马杀到。张勋还以为他们是来帮他进攻的，立刻出营加入战斗。没防到韩暹、杨奉、吕布三路夹攻，杀得张勋叫苦连天，慌忙逃跑，已经有十个将军掉了脑袋。败兵逃到河边，追兵又到，掉在水里淹死的不知道有多少。吕布、韩暹、杨奉三路兵马乘胜南下，水陆并进，沿路抢劫，一直到了钟离（属九江郡，今安徽凤阳一带）。那边有兵守着，他们就回到淮北。
袁术听到张勋他们打了败仗，差不多全军覆没，就亲自带着五千人马到了淮河南岸，跟吕布的军队仅仅隔着一条河。吕布叫士兵们提高嗓门儿把袁术连挖苦带损地骂了一阵，气得袁术头晕眼花，一下子感到身子很不舒服，他忍住了气，闷闷不乐地回去了。
韩暹和杨奉想要跟着吕布一块儿到徐州去，吕布不好不答应，又不愿意答应。他把沿路掳掠来的东西全都给了他们两个人，叫他们留在徐州和扬州交界的地方防备着袁术，自己回去了。
韩暹、杨奉不能老靠着抢劫过日子，军队里粮食又不够了。他们跟吕布商量，打算到荆州去想办法。吕布怕他们去帮助别人，没依他们。为这个，他们埋怨着吕布，暗地里跟刘备有了来往，准备联合起来攻打吕布。豫州牧刘备正在沛城，听到韩暹、杨奉在各地抢劫，怕他们对他不利，这会儿他们主动地要跟他联合起来进攻吕布，他合计了一下，心中有了主意，就答应了他们的要求，欢迎他们进来。韩暹把军队扎在城外，叫杨奉先进城去。刘备大摆酒席，给杨奉接风。酒食吃了一半，刘备把酒杯一摔，关羽和张飞当场把杨奉杀了。头儿一死，手下几十个士兵有投降的，有逃散的。韩暹还想逃回并州去，半道上也被人杀了。
以前李傕、郭汜、张济、樊稠四个将军借着替董卓报仇的名义，扰乱长安。樊稠首先被李傕杀了，张济死在穰城，郭汜留在郿县，也被自己手下的人暗杀了。韩暹、杨奉曾经把汉献帝弄到安邑，又到了洛阳，那时候，胡才、李乐屯兵河东。李乐害病死了，胡才被冤家杀了。现在又死了杨奉和韩暹，这一帮人只留下李傕一个人还在关西。曹操请汉献帝发诏书，吩咐宁辑将军段煨去征讨李傕。段煨杀了李傕，灭了三族。到了这个时候，董卓一帮的人全给消灭了。曹操不再担心西北军来劫走汉献帝了。
曹操又探听到袁术被吕布打败，回到淮南，跟孙策又闹翻了。原来袁术还把孙策当作他的属下，派人到江东向他要兵要粮。孙策给他一封回信，狠狠地把他数落了一顿，说他自称为帝，大逆不道，他正准备联合各路诸侯兴兵问罪。曹操得到了这个信儿，马上派使者带着诏书到江东拜孙策为骑都尉，让他继承他父亲的爵位为乌程侯，兼任会稽太守，嘱咐他和吴郡太守共同去征讨袁术。袁术那一头也不致威胁许都了。曹操让吕布做了左将军，还答应他将来升他的官职，徐州方面也不致马上造反。袁绍正跟公孙瓒打着，一时也腾不出工夫来。
曹操这么四面八方都顾到了，才认为要征讨张绣，报宛城之仇，是时候了。公元198年（建安三年），曹操再一次发兵去征伐张绣。那时候正是收割麦子的时节。曹操下了一道命令，说：“大小将士不得糟蹋麦子，践踏麦子的，杀头！”命令一下来，谁也不敢马虎，军官经过麦田都下了马，一手牵马，一手扶麦。曹操自己也很小心地拉住缰绳慢慢地走。冷不防麦田里飞起了一只斑鸠正从曹操的坐骑面前掠过，那匹马突然一惊，蹿到麦田里，踩坏了一大片麦子。曹操就召主簿来，问他：“应该定什么罪？”主簿说：“明公一军之主，怎么能定罪呢？”曹操说：“我自己下了命令自己破坏，怎么能叫别人心服？但是我既然做了大军的统领，不能自杀。不能自杀，也得自罚。”他就拔出宝剑来把头发割去一绺，作为人头扔在地下。这叫作“割发代首”，也是执行命令的一种变通办法。
大军继续向穰城进发。穰城由张绣自己守着。他一面守住城，不跟曹兵交战，一面火速向刘表求救。刘表发兵守住安众（属南阳郡，今河南南阳一带），截住曹操的后路。
曹操一探听到刘表出兵，就准备分兵两路，一路围攻穰城，一路袭击刘表的援兵。这时忽然接到荀彧的密报，说袁绍的谋士田丰又劝袁绍趁着曹兵在外作战，立刻发兵去偷袭许都。曹操为了防备万一，只好离开穰城。可是他不能就这么白来一趟，一定要在退兵的时候，打个胜仗。他知道前面安众地方有刘表的军队挡住去路，后面张绣的军队准追上来，就准备在这儿打一仗。他连夜把大部分的人马埋伏妥当，叫一部分的人马假装逃跑的样子，自己带着精兵断后。张绣一见曹操退兵，就要追赶。贾诩拦住他，说：“不能追！追上去准吃亏。”张绣眼看着曹兵纷纷逃跑，连队伍都乱了，他怎么肯错过机会？他不听贾诩的劝告，率领军队一直追到安众。刘表的军队一见张绣打了胜仗，也出来一块儿去追敌人。没想到一转过山腰，到了山沟地区，曹操的伏兵突然起来，左右夹攻，杀得张绣的和刘表的军队死伤无数，大败而回。
张绣带着残兵败将回到城里，喘了口气，向贾诩赔不是。贾诩对他说：“别说这些了。赶快整顿队伍，再追上去，准能打个胜仗。”张绣垂头丧气地说：“我没听先生的话，以致大败而回，怎么这会儿倒叫我再追上去呢？”贾诩说：“用兵变化无穷，这回追上去跟上回不同，一定能打胜仗。”
张绣重整队伍，立刻又追上去。果然，曹兵不敢回头抵抗，他们一边逃跑，一边把辎重都扔了。张绣看看曹兵逃远了，就收拾了沿路的许多辎重，得胜回来。他问贾诩，说：“上回我率领精兵去追赶，您说一定失败，这回我带着一队败兵去追赶，您说一定得胜。前后两次都应了您的话，这是怎么回事？请先生指教。”贾诩说：“其实，说来也很简单。将军善于用兵，究竟还不是曹公的对手。曹公并没打败仗，他为什么突然退兵呢？他自己这样退兵，必然有布置，他必然亲自断后，指挥作战。我们冒冒失失地追上去，正中了他的圈套，因此，非败不可。曹公没打败仗，突然退兵，国内必有变故。他布置了埋伏，打了胜仗，杀得我军大败而回，他自己巴不得早点赶回许都去，留下几个将军断后就是了。将士们认为已经打了胜仗，万事大吉，做梦也不会想到我们会再追上去。再说，曹操一走，别的将军虽说勇猛，究竟不是将军的对手，因此，败兵也能打个胜仗。”张绣听了，十分钦佩。
曹操回到许都，派人去探听袁绍发兵的情况，才知道他没有听从田丰的话，并没发兵来。曹操放了心。哪儿知道一波未平，一波又起，刘备那边派使者来讨救兵，说吕布派中郎将高顺和北地太守张辽进攻沛城。曹操早就知道吕布反复无常，可没料到他这么快就叛变了。他派夏侯惇带领几千兵马去援助刘备。曹兵到了沛城，还没扎营，高顺率领着七百名冲锋勇士突然冲杀过来。夏侯惇匆匆应战，打了败仗。他正想回身，左眼中了一箭，只好忍痛逃回。高顺回头再攻沛城，刚巧刘备、关羽和张飞出城去接应夏侯惇。夏侯惇已经受了伤跑回去了，刘备就跟高顺交战。正在紧要关头，张辽的一队兵马把关羽和张飞冲散了。刘备一个人支持不了，带着几个亲随往梁地逃去。
沛城只留着孙乾、糜竺等几个人，没法守。高顺攻破沛城，孙乾等人乘乱逃出城去，连刘备的家眷也顾不得了。他们做了俘虏，被押走了。
曹兵打败仗的消息传到许都，曹操召回夏侯惇，给他医伤调养，自己准备率领大军去征讨吕布。
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割发代首
成语“割发代首”意思是指把头发割了代替砍头。现代人觉得剪头发是件很正常的事，可是，古代人却认为头发是从父母那里继承来的，随便割掉不仅大逆不道，而且还是不孝的表现。曹操作为封建社会的政治家，能够割发代首，严于律己，实属难能可贵。