神奇的第四环境
星光闪烁，高远深邃，浩瀚的太空给人类的思维插上了飞翔的翅膀。航天技术拉近了遥远的太空与人类的距离，把地球变成了宇宙空间的一个小村庄。航天技术的诞生和迅猛发展，为人类认识、开发和利用太空，提供了重要的手段，从而引发了人类文明史上的又一次重大飞跃。
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在1981年召开的第32届国际宇航联合会上，陆地、海洋、大气层和外层空间分别被称为人类的第一、第二、第三和第四环境，而第四环境是随着航天技术的诞生而出现的。
在航天技术诞生之前，人类只能在第一、第二和第三环境里活动。航天技术的诞生，把人类的活动范围扩展为陆、海、空、天四大疆域。
根据科学界的划分，陆地为地球表面未被海水浸没的部分，海洋为地球表面广大的连续海水水体，大气层指地表以外包围地球的气体。由于大气层的空气密度是逐渐变化的，没有明显的上限，因此，按照距地球高度划分，通常大致把距地球100公里以下的大气层称为稠密大气层，也称为大气环境；把距地球100公里以上广阔的空间区域称为太空，又称为外层空间、宇宙空间，简称为“空间”。
还有的划分是把大气层以外、太阳系以内的空间叫作天，太阳系以外的空间叫作宇。
在现实生活中，许多人常常把航空和航天混为一谈。其实，这两个词不仅仅是概念不同，而且本质也是不同的。
航空，是指人类在大气层内的飞行及有关的活动。例如，飞机、飞艇、热气球等航空器都是在大气层内飞行，所以被称为航空。
航天，狭义指人类在大气层外的宇宙空间（太空）的飞行及有关的活动；广义指人类进入、探索、开发和利用太空的活动。例如人造卫星、载人飞船、空间探测器等航天器的飞行叫航天。就广义范围而言，航天即包括环绕地球的运行、飞往月球或其他行星的航行、星际空间的航行，也包括飞出太阳系的航行。
人类在社会生产活动和生活的实践中逐渐认识到，太空与人类的关系极其密切，对人类生存的地球会产生很大的影响。
太空环境与地球环境是完全不一样的。太空环境非常复杂，主要有超高真空、极低的温度、强烈的太阳辐照、高能粒子构成的地球辐射带、来自宇宙深空的各种宇宙射线、地球磁场，以及纷飞的流星和人类自己制造的太空垃圾，等等。
太空环境具有以下特点：
1.高真空：海平面上的大气密度标准值为每立方米1.225千克，随着距地面高度的增加大气密度逐渐降低。例如，在载人航天器通常运行的300公里至400公里高度处的大气密度，只有地面大气密度的千亿分之一。太空中几乎没有空气，大气密度和大气压力接近于零，因此缺乏人和生物生存所必需的氧气。没有氧气，一切生物在太空环境里是无法生存的。
2.超低温大温差：太空环境温度接近零下200多摄氏度，但物体在太空中受太阳照射面的温度却可高达100多摄氏度。
3.强辐射：太空中存在着来自太阳和遥远天体发射的紫外线、χ射线、γ射线和各种带电或不带电的粒子辐射，这些辐射对人体、生物和电子设备都有破坏作用。
4.强磁场辐射：地球周围充满磁场，地球磁场捕获的带电粒子呈带状环绕在除两极地区外的地球周围，构成辐射带。
5.超洁净：由于没有大气，因此，太空环境是一个没有灰尘和细菌的“大房间”。
6.流星和太空垃圾：据有关资料统计，目前人类已向太空发射的6000多颗各类航天器中，仍然在轨道上工作的约有1000颗， 2000多颗丧失功能的已经变成太空垃圾在轨道上遨游，还有2000多颗已经解体不知道去向，共计3000多吨太空垃圾正在日夜不停地绕地球飞行。它们几年、几十年、甚至几百年地留在太空中，日夜不停地围绕着地球飞行，只能依靠它们在自然下落与大气的摩擦中自己解体，最后变成粉末自然消失。个别特别大的碎块，在与大气的摩擦中也无法燃烧干净，还可能落到地球上，危及人类的安全。
太空环境，给我们提供了一个神秘的世界，也为科学研究提供了一个广阔的舞台。随着航天活动的进行，人类对太空环境、物质及其变化规律的研究，成为一门新兴和迅速发展的前沿科学，推动了其他相关学科的巨轮滚滚向前。