管鲍之交
一个人一生可以有许多朋友，但称得上知己的，应该不多。伯夷、叔齐痛心于商纣王无道，又耻于做周之臣，宁愿饿死首阳山，也不食周粟。这两人志同道合，可以称得上同志交。贾谊慕屈原之为人，怜屈原之怀才抱屈，凭江而吊，引为知己，是之谓忘年交。人多羡高山流水者，以知音稀少也。刘向的《列仙传》中记载了一个美丽的故事：秦穆公时，一个叫萧史的人善于吹箫。当他吹箫时，孔雀、白鹤就会闻声而来，盘桓在他周围。穆公有个女儿，名弄玉，听到箫声后就喜欢上了萧史。穆公知道后，把弄玉嫁给了萧史。小夫妻成婚后，萧史每日教弄玉吹箫。几年以后，弄玉的吹箫水平大进，声音好似凤鸣一般。终于有一天，他们的箫声引来了凤凰。穆公知道后很高兴，建造了一座凤台供他们居住。又过了数年，他们的乐声不但招来了凤凰，而且吸引了神龙。最后，夫妻俩一人乘龙、一人御凤飞升而去。
管仲和鲍叔牙称得上知己之交。这两个人都是齐国大夫，管仲辅佐齐襄公之子公子纠，鲍叔牙辅佐公子小白。齐襄公死后，两公子为争夺王位，发生了火拼。公子小白得胜，坐上了王位，是为齐桓公。齐桓公为王，并没有饶了兄弟，结果公子纠被杀，管仲被抓。这时候，齐桓公一心要杀了管仲，以解心头恨。鲍叔牙不同意，他对桓公说：“君将治齐，即高傒与叔牙足也。君且欲霸王，非管夷吾不可。夷吾所居国国重，不可失也。”（《史记·齐太公世家》）管夷吾就是管仲。古有伯、仲、叔、季的长幼次序。管仲在家里排行老二，所以叫这个名字。鲍叔牙对管仲的才干了如指掌，他劝说桓公道，若满足于治理齐国，用高傒和我就足够了。如果你还想成就霸王大业，那就非用管仲不可。管仲对国家而言实在太重要了，他在哪个国家，哪个国家一定会强盛。齐桓公是胸怀大志的人，欣然接受了鲍叔牙的劝谏，拜管仲为大夫，委任他主持国政。管仲不负众望，为相四十余年，齐国大治。齐桓公做了春秋五霸之一，可以号令诸侯。管仲对鲍叔牙感恩戴德，他说：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。吾尝为鲍叔谋事而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也。吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也。吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。”（《史记·管晏列传》）意思是：从前我穷困的时候，曾和鲍叔牙合伙做生意。分钱的时候，我给自己多分，鲍叔牙并没有认为我贪财，他知道我贫穷需要钱。我曾替鲍叔牙出主意，致使他更加穷困，鲍叔牙不认为我愚笨，他知道这是机会不好的缘故。我曾三次出仕，三次被罢斥，鲍叔牙不认为我没有才能，他知道我时运不济。我曾三战三败，鲍叔牙不认为我怯懦怕死，他知道我家有老母。公子纠争夺君位失败，召忽自杀，我受辱被囚，鲍叔牙不认为我失败可耻，他知道我不以小节为耻，而以功名不显扬于天下为耻。父母虽然生我养我，但真正了解我的人，却是鲍叔牙。由此可以看到，鲍叔牙有博大的胸怀、容人的雅量。他没有因为管仲失败而小觑于他，也没有胜利者的骄姿，而是以国事为重，荐贤推能，使管仲的才能得以施展。管仲有幸，鲍叔牙堪为知己。
百里奚和蹇叔也可以称得上是知己之交。百里奚原是虞国大夫，晋军灭虞之后，就把百里奚送给秦穆公夫人为奴。到了秦国以后，百里奚趁机逃跑，却在楚国边境被人抓住了。秦穆公听说百里奚是个贤能之人，就打算把他购回秦国。恐怕给的钱财多会引起楚国的警觉，秦穆公只用五张羊皮，以一个家奴的价格把百里奚换了回来。秦穆公与他经过一番交谈之后，发现他满腹经纶，就委任他主持国政，并赐他“五羊大夫”官职。这时，百里奚已是年届七旬的人了。所以说，人只要有本事，不愁无用武之地，姜太公也是耄耋之年才被周王重用的。
百里奚还有一段离奇的故事。传说他被晋人抓走以后，妻子就辗转逃难，最后来到了秦国，以做浣妇度日。后来听说丈夫做了秦相，她就到相府做工。苦于夫妻不能相认，又不知丈夫变心与否，情急之下，她唱起一首歌，试图勾起丈夫旧忆，歌曰：“百里奚，五羊皮，忆别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为！”意思是说，百里奚，五羊皮呀，还记得当初离别时，我把咱家唯一的母鸡炖了给你吃？那时没有木柴，我只好把门闩劈了当柴烧。今天你富贵了，难道连这些都忘了吗？百里奚听到歌后，慌忙跑出门外，一看，果然是多年未谋面的妻子。遂夫妻相认，抱头痛哭。
百里奚做了大夫之后，就向秦王推荐朋友蹇叔：“臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。臣常游困于齐而乞食䬹人，蹇叔收臣。臣因而欲事齐君无知，蹇叔止臣， 臣得脱齐难，遂之周。周王子颓好牛，臣以养牛干之。及颓欲用臣，蹇叔止臣，臣去，得不诛。事虞君，蹇叔止臣。臣知虞君不用臣， 臣诚私利禄爵，且留。再用其言，得脱；一不用，及虞君难，是以知其贤。”（《史记·秦本纪》）百里奚说，我不如我的朋友蹇叔贤能，蹇叔不为世人所知。我曾在游历齐国时，因困窘不得不向人乞食，蹇叔在这种情况下收留了我。后来，我想为齐君无知效劳，被蹇叔劝住了，我才得以在齐乱时不受牵连。到了周室后，王子颓好牛，我以养牛的身份参与政事，颓想起用我，蹇叔又阻止，我听了他的话离开周，因此没有被诛杀。时我在虞国任职，蹇叔又劝我不要干，我也知道虞君不会重用自己，却贪图私利爵禄，勉强留了下来。此后听从他的建议，才得以脱身。我只一次没有听从他的话，就遭遇了虞国之难，因此知道他的远见胜过一般人。从百里奚的叙述中，可知蹇叔聪颖智慧，有超常的洞察力和预见性，几番救百里奚于危难中，可称得上是他的诤友。两个人经历各种患难，互相推重，堪称知己。秦穆公任用这两个人主政后，秦国渐富强兴旺，从此可以逐鹿于中原。
诗曰：
知己之交古来稀，
先生乌有笑子虚[1]。
遭逢厄难方知贵，
绕树三匝[2]杨柳依[3]。
【注释】
[1]“先生乌有”句：乌有先生、子虚是司马相如《上林赋》中假托的两个人物。
[2]绕树三匝：绕树三匝，何枝可依？（《曹操·短歌行》）
[3]杨柳依：昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。（《诗经·小雅·采薇》）