狡兔死，走狗烹
李斯被赵高以谋反罪下狱，他在狱中给秦二世上书，有如自辩状，书曰：“臣为丞相，治民三十余年矣。逮秦地之陕隘，先王之时，秦地不过千里，兵数十万， 臣尽薄材，谨奉法令， 阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯， 阴修甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子，罪一矣……”（《史记·李斯列传》，下同）意思是：我做丞相，代君治民三十多年了。起初，秦国版图不过千里，士兵也只有数十万。我倾尽所能严明国家法令，暗中派遣谋臣，带着金银珠宝游说诸侯，同时训练军队，整饬政令，奖赏勇士，敬尊功臣，提高他们的爵位和俸禄。以上种种实行以后，终于逼迫韩国胁从，魏国示弱，并打败了燕、赵，夷平齐、楚，最后吞并了六国，俘虏了他们的国君，使秦如周王一样做了天子，这是我的首罪……李斯书中，历数其“罪”，以至于“罪七”，实功七也。读此书，足以令人心寒。假使胡亥见书，李斯当不至于死。但赵高扣下了这道上书，称：“囚安得上书！”李斯父子以腰斩问刑。临死前，他对儿子说：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔， 岂可得乎！”李斯此时的心情，大概百味杂陈，难以具言吧。位为三公，落得如此下场，足可让人为之抆泪。
功绩卓著，功成而身死人手的不只李斯一个。比他更早的还有越国大夫文种。越王勾践被吴国打败后，卧薪尝胆，依靠范蠡、文种辅佐，不但灭掉了吴国，而且一跃成为春秋五霸之一。胜利之后，范蠡头脑清楚，他知道帝王的一般规律，对外杀戮之后，接下来就要清除异己，尤其是那些功高难封的大臣，君王为之寝不安席。于是范蠡逃到齐国，发财致富，做起了陶朱公。他劝文种也能像他一样隐居起来，说：“飞鸟尽， 良弓藏。狡兔死，走狗烹。”（《史记·越王句践世家》，下同）认为越王为人只可与其共患难，不可与其共富贵，建议文种早走为上。文种认可了范蠡的意见，却没有离去，他心里还有些疑犹，准确地说，是对越王仍抱有幻想，就装病不去上朝。越王却没有文种想象的那样善良和温情，他一直在伺机除掉文种这样的心腹之患。恰巧有人告文种谋反，越王就抓住机会，借题发挥，赐文种自杀。他赤裸裸地对文种说：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”意即，你教给我七策打败吴国，我只用了其中三策就实现了宿愿。另外四策还在你那里，请你到阴曹地府去教给我的父王吧。越王担忧的是文种深藏的智慧和计谋。致文种死的，不是无功、无能，而是能耐太大，让别人时刻惦记、提防。能耐太大也会死人，这给了我们一个新的启迪。
淮阴侯韩信其人，于刘邦定汉，功不可没。韩信的重要性在楚、汉对峙时就被双方所看重，楚王项羽也拉拢过韩信。是时，楚、汉虽不两立，但项羽已呈衰势，想与刘邦以荥阳鸿沟为界，东、西分治，并且离间韩信，以期弱化汉军。他派人劝韩信：“今足下虽自以与汉王为厚交，为之尽力用兵，终为之所禽矣。足下所以得须臾至今者，以项王尚存也。当今二王之事，权在足下。足下右投则汉王胜，左投则项王胜。项王今日亡，则次取足下。足下与项王有故，何不反汉与楚连和，参分天下王之？”（《史记·淮阴侯列传》，下同）项羽的说客叫武涉，和韩信的谋士蒯通一样，都是当时著名的游士。他对韩信分析道：足下自以为与汉王交情深厚，所以甘愿为他拼命打仗，最后也难逃被擒灭的下场。之所以把你留到现在，是因为项王尚在，还需要你出力。 目前楚汉相争，谁败谁胜关键在你，你倾向于西则汉王取胜，倾向于东则项王取胜。项王一旦被灭，接下来就轮到你了。论起来，你和项王旧交较早，为什么不能联手反汉，三足鼎立？项羽的使者也是够厉害，他看到韩信的力量足以扭转乾坤，并且预见到韩信以后的结果。他认为项王若亡，后继者就是韩信，建议其与项羽联手抗刘。不然，至少保持中立，三分天下，各有其地。这话既为项羽，也为韩信着想，有很强的诱惑力。韩信此时刚被刘邦封为齐王，对汉王感恩戴德，忠信不移，完全不理会项羽的拉拢。
此时天下大势不仅武涉看到，很多人也都看到了。蒯通也如此劝说韩信：“……当今两主之命县于足下。足下为汉则汉胜，与楚则楚胜。 臣愿披腹心，输肝胆，效愚计，恐足下不能用也。诚能听臣之计，莫若两利而俱存之，参分天下，鼎足而居，其势莫敢先动。”意思是说，如今楚王、汉王的命运掌握在你手里，你站在汉王一边汉王就会取胜，站在楚王一边楚王也会取胜。我想向你敞开心扉，发自肺腑地献出计策，又担心你不会照办。果真能听我的话，不如保持中立，不倾向任何一方，这样天下就变成三个人的天下，形成鼎足之势，谁也不敢轻举妄动。蒯通和武涉说的一模一样，英雄之见略同。但韩信断然拒绝：“吾闻之，乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事，吾岂可以向利倍义乎？”他说，我听说过这样一个道理，坐别人的车就要和别人一起承担风险，穿别人的衣服就要担忧别人是否受饥寒之苦，吃人家的饭就得为人家卖命，我难道可以唯利是图而不顾忠义吗？实际上，韩信的心里很矛盾，表面对汉忠贞不贰，内心也担心功成身死。刘、项争雄，韩信的力量骤然间成为决胜因素，他对此尚难以接受，表现得有些首鼠两端。在这种情势下，他虽然忐忑不安，仍心存侥幸，不愿意相信可能发生的事情。但武涉、蒯通的预测不幸而言中，汉灭楚后，刘邦随即对韩信下手，这回的理由仍然是谋反。可能会有人质疑：昔日两强相争，韩信举足轻重，彼时不反而待此时反耶？周勃被诬造反，汉文帝的母亲薄太后说：“绛侯绾皇帝玺，将兵于北军，不以此时反，今居一小县，顾欲反邪！”（《史记·绛侯周勃世家》）说的就是这个道理，文帝听后就把周勃放了。韩信却没有这样幸运，更没有人替他解脱。明眼人都知道，刘邦功成之后，决心要清除这些昔日与他讨价还价的大将了。面对死亡，韩信只有自己发发感慨了：“果若人言，‘狡兔死，良狗亨；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’”（《史记·淮阴侯列传》，下同）看来，他对范蠡、文种的故事知之甚详，唯独没有想到这件事能发生在自己身上。他和文种一样，性格上都有致命的缺陷，即妇人之仁，不忍之心。勾践和刘邦没有这么多顾虑，他们的特点是：该用就用，该杀就杀。
李斯、文种、韩信堪称千古豪杰，不世出的才能之士。他们都死在了自己一手创建的江山社稷祭坛上，是所谓“我以我血荐轩辕”。无疑，这给后人提供了足够多的教训。但诚如韩信所言，“食人之食者死人之事”，从一开始他们就被套着枷锁、戴着镣铐跳舞，功成被诛，身死人手，不也是一种必然吗？
诗曰：
治乱安邦赖群雄，
中原逐鹿建奇功。
良弓藏处高鸟尽，
狡兔穷搜走狗烹。