◇麦哲伦云星系

◇麦哲伦云星系

麦哲伦云星系是由阿拉伯人和葡萄牙人首先发现的。1521年，葡萄牙著名航海家麦哲伦在环球航行时，第一次对它们做了精确描述，后来就以他的名字命名。1912年，美国天文学家勒维特发现小麦哲伦云的造父变星的周期关系，赫茨普龙和沙普利随即测定了小麦哲伦云的距离，成为最早确定的河外星系。两星云之间虽存在着微弱的联系，但它们自成一个系统。大麦哲伦云星系从前离我们可能更近一些，大约在5亿年前，它也许恰好挨着我们的银河系，距离银心只有6.5万光年。小麦哲伦云中一个恒星形成区域的中心，刚刚形成的明亮蓝色恒星驱散了那里的气体尘埃，在星云中吹出了一个巨大的空洞。大麦哲伦云星系属棒旋星系或不规则星系，质量为银河星系的1/20。麦哲伦云星系中的气体含量丰富，中性氢质量分别占它们总质量的9%和32%，都比银河系大得多。但它们的星际尘埃含量却比银河系少，而年轻的星族的天体则很多，有大量的高光度O-B型星；此外，还观测到新星、超新星遗迹、X射线双星等天体。射电资料表明，大小麦哲伦云星系有一个共同的氢云包层，两云之间的中性氢纤维状结构一直伸展到南银极大区，横跨半个天球，称为麦哲伦气流。它们和银河系有物理联系，三者构成一个三重星系。由于麦哲伦云星系距离我们太遥远，对它们的范围现在还没有一个精确的数字，估计大麦哲伦云星系的直径可能达到4万光年，接近银河系的一半。麦哲伦云星系的恒星分布密度比银河系低得多。大麦哲伦云星系的恒星总数可能不超过50～100亿个；小麦哲伦云星系则有10～20亿个。两星系的恒星数量加在一起，只及银河系的1/10。因此，有人把它们说成是银河系的两个卫星。